Чтение онлайн

— Кир, не зли. Ведь это выгодно и тебе. Я, если что, смогу прикрыть спину. Помнишь? В Кровавой Пустоши пуля стоит дешевле, чем тауро, а Минден… Похоже, что так и ждёт момента. Те, кто умеют зарабатывать грязным обманом, обычно меняют тактику, если видят дуло револьвера у своего лба.

Она была права. Упорство меня бы ни к чему не привело. И потом, в самом деле, чем больше союзников в этом мрачном захолустье, тем выше шанс выжить — особенно если учесть слухи, что неподалёку орудует какая-то шайка грабителей. Отчасти караваны давно не приходили из-за этого.

— Слушай, я только встал… Давай, я оденусь, приведу себя в порядок и эфоко глотну и продолжим разговор?

Растолкав Миндена, я отозвал маблана обратно в Руну, а через четверть часа мы уже завтракали в общем зале.

— Допустим, ты отправляешься с нами, — кивнул я нехотя, продолжая разговор, начатый наверху. — Как же ты собираешься добраться? Тауро для повозки нет?

Я кивнул на распряжённый фургон, который хорошо было видно через приоткрытые ставни.

— У тебя целых три тауро. На одном поедешь, а двоих могу запрячь. Я видела, как они в сарае кантины наедают бока, — насмешливо сказала Мико, опершись на косяк двери. — Естественно, за твою долю малую, после того как получу барыши.

Я скрестил руки на груди, подумал, потом сказал:

— Что скажешь Минден? — окликнул я профессионального игрока в рани. — Берём с собой эту дерзкую сударыню?

Он поднял на меня затравленный взгляд.

— Согласен он… Видишь, ёрзает как щенок? — Ответила она за него и пожала плечами. — Нам нужно поскорее на берег Исс, пока баржа не ушла. Лучше бы поторопиться. А? Мин, не боишься, что невеста сбежит?

Втроём мы быстро подготовили всё к выезду, я собрался, проверил оружие. После мы выдвинулись. Медвежат я оставил на попечении хозяина кантины. Он не упускал случая поворчать на троих обаятельных косматых засранцев, но вроде бы прикипел к малышам и втайне, когда никто не видел, подкармливал вкусняшками и сюсюкал с ними.

А потом два бесконечно унылых древодня пробирались по Кровавой Пустоши. Фургон большую часть времени бодро катил по твёрдой почве. Однако несколько раз, нам пришлось буквально его толкать из-за того, что колёса вязли в песке. Но подавляющую часть времени каменистая земля стелилась под копыта и колёса, раскинувшись вокруг пустынным ландшафтом, с колкими камнями, торчащими странными и необычными силуэтами. Чахлые деревца и растительность не радовали глаз, а скорей наоборот ввергали в уныние.

Ветер гнал бурые тучи пыли и завывал так, что охота к любым разговорам пропадала сама собой даже у болтливого мошенника. Минден сидел в телеге, грея свой зад, а Мико правила вожжами моих двух трофейных тауро недовольно ругаясь, когда дорога становилась непроходимой. Я ехал на Старичке рядом с фургоном, наблюдая за окрестностями. Естественно, Колчак мне в этом помогал. Маблан обследовал окружающие нас пески и камни, засовывая чуткую морду в любую щель и вынюхивая возможные засады.

Весь день мы ехали с закрытыми платками лицами, чтобы пыль не набивалась в рот и нос, а к ночной стоянке так уставали, что на разговоры особо сил не оставалось. Я взял на себя ночные дежурства, потому что из-за высоких атрибутов и кое-каких навыков ощущал себя намного свежей и бодрей, чем Мико и Мин. К обеду третьего дня пути мы, наконец, увидели невысокий берег, где виднелось дерево пристани. Барж не было видно.

Разбили лагерь, все с удовольствием отмылись и устроили постирушки. К ужину я поймал большую рыбину. Хотел проверить свой новый навык и смог обходиться без кислорода почти двадцать минут, охотясь с гарпуном на рыбу под водой. Оставалось только сокрушаться, что я не додумался до использования Паразитного Дыхания в самом начале пути. Может, и пыли с песком проглотил бы меньше. Что здесь ещё сказать? Надо продолжать прокачивать ветку Разума.

Свежатина была воспринята всеми очень позитивно, и мы устроили себе небольшую пирушку вечером, от пуза наевшись экзотического в этих краях лакомства.

А к обеду следующего дня мы увидели на реке не одну, а сразу две баржи, гружёные тюками, бочками, ящиками. Что они возили? Эфоко, зерно, бобы, ткани, утварь — чего только не было в этом перечне.

Покричав с пристани и помахав руками, мы привлекли внимание команды. Стало понятно, что ради высадки на берег всего одного пассажира и малой торговой партии приставать они не будут. Но баржи встали на якорь и выслали шлюпку.

А через некоторое время я и Мико смогли убедиться, что Мин про свою невесту не соврал, хотя в её существовании мы, откровенно говоря, не верили. Юлина оказалась симпатичной женщиной лет тридцати. После того как она узнала о приключениях своего жениха, то без долгих разговоров влепила тому затрещину.

— Сударь, сколько должен вам этот болван? — посмотрела она мне в глаза.

И я не стал гнуть цену.

— Он должен мне двух тауро, — прикинул я. — По двадцать ун за голову.

И сорок монет перекочевали в мой карман.

— Пригласи хоть на свадьбу, — усмехнулся, смерив взглядом Мина. — Между нами нет больше долга.

Профессиональный игрок выдохнул и ответил:

— Нет, больше нет.

А после я помог Мико переносить мешки в шлюпку, и мы поплыли к речной барже. Пока мы забирались через борт и перекидывали мешки, я ловил заинтересованные взгляды купца.

— Скажи, а тебе здесь что надо? — спросила Мико хмуро, когда мы с ней встали возле её тюков. — Какой товар? Куплю и будем в расчёте.

— Я подумывал прикупить несколько толстых шкур для тёплой одежды. Хочу всё-таки сходить в Мёртвый Город.

Она кивнула. И мы приступили к торговле. Купец явно был доволен тем, что выторговал провизию и хладонит по цене ниже закупочной, а Мико в итоге получила даже больше ун, чем могла рассчитывать. Сверху в качестве части оплаты мы получили тёплые шкуры. Это сделало довольным уже меня.

Я знал, что маблан не подпустит к тауро и фургону чужих, если я не разрешу. Поэтому и не оглядывался на берег, пока мы утрясали торговые вопросы с купцом. Поэтому раздавшиеся дикий крик с той стороны стал для меня полнейшей неожиданностью.

Мы все обернулись на шум и обомлели.

Минден метался по берегу, не зная, как защитить свою Юлину. Далее на берегу, вдоль поросшего колючим кустарником обрыва выстроились около двадцати всадников на цезарях. Даже по силуэтам было понятно, что это не люди, а мутанты, которые ближе к диким восходящим, чем к представителям человеческого рода.

Я таких уже встречал.

Я разглядел тела с серо-глубой плотной кожей, с наросшими роговыми чешуйками, сухими жилистыми мускулами и полное отсутствие волос на шишковатых головах.

Приняв характерную позу Восходящего, я открыл Скрижаль, готовясь к возможному бою.

Каждый цезарь с ярко расписанным оперением и хохолком, как костюм императора из театрального кружка в детском саду. Но смотреть на эти хохолки с усмешкой не стоило: из глоток птиц вырывался угрожающий хрип, а длинные когти могли разорвать человека за мгновение. Связываться с дикарями не хотелось. Может, они тоже здесь для торговли? Я медлил, а на барже уже подняли тревогу. Вокруг забегали матросы.