Чтение онлайн

— Дайте, — коротко приказала она.

— Только давай без фокусов, — предупредил я.

— Если я захочу вас убить, держатель, — с ледяным высокомерием ответила она, — я выберу способ куда изящнее, чем воровство истощённого защитного артефакта.

— Ничуть не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Именно поэтому и предупреждаю заранее.

Она взяла кольцо когтистыми пальцами с поразительной осторожностью, словно держала не кусок металла, а живое существо с хрупкими костями. Из широкой складки её богатого рукава в ладонь соскользнул небольшой рунный инструмент, похожий то ли на тончайшую хирургическую иглу, то ли на крошечный золотой резец с несколькими подвижными лепестками у самого основания.

Айнис уловила мой вопросительный взгляд.

— У меня нет мастерской, запасов, пустых Рун, матриц, стабилизационных рам и прочих материалов Дома, — сухо констатировала она. — Когда меня обратили в Руну, меня лишили практически всего. В моём распоряжении лишь этот инструмент и сотня капель Звёздной Крови, которые я не смогла увеличить за время пребывания в форме Руны. Если вы ожидали, что я разложу перед вами полевой арсенал золотого ранга, то ваши ожидания снова говорят не в пользу вашего образования.

— Я уже понял, что сегодня у нас вечер взаимной педагогики, — буркнул я. — Сделай, что можешь.

Она положила кольцо на стол, едва коснулась его инструментом, и над металлом проступила тонкая, почти невидимая глазу вязь рунических линий. Словно Кел вывела наружу внутренний структурный рисунок предмета, сделав его видимым для мастера, который умеет смотреть на глубинное устройство. Я невольно подался вперёд, заинтригованный, но Айнис на этот раз не стала отдёргивать кольцо или язвить. Видимо, чистое любопытство ученика, пусть даже грязного и невежественного, раздражало её значительно меньше, чем самоуверенность временного владельца.

— Три защитных свёртки исчерпаны полностью, — вынесла она вердикт. — Структура самого предмета цела. Повреждений нет. Просто истощение.

Я молча кивнул, испытывая некоторое уважение. Вот это было уже по-настоящему полезно.

— Сколько потребуется? — спросил я.

— Для полного восстановления всех трёх зарядов мне придётся израсходовать двадцать четыре капли Звёздной Крови, хозяин, — ответила Айнис, не отрывая взгляда от кольца. — При текущем положении дел это допустимо, потому что ваш личный шанс умереть в ближайшие несколько часов заметно выше среднего. После этого неизвестно кому достанется моя Руна…

— Очень вдохновляющая оценка.

— Как вам будет угодно, хозяин, — холодно ответила она.

И после этих слов начала работать.

Сам процесс оказался тихим и будничным. После всех моих рунных взрывов, грохочущих Печатей, огненных ударов, ледяных просек, плазменных росчерков и вызова Домена Диких Строителей я, наверное, уже подсознательно привык, что любая серьёзная рунная магия обязана хоть чем-нибудь давить на органы чувств. Здесь же всё держалось на запредельной, микроскопической точности. Инструмент в её пальцах едва касался поверхности кольца, а золотые лепестки у его основания раскрывались и закрывались с такой высокой частотой, что я видел движение скорее по изменению блика на металле, чем по движению прибора. Несколько раз вокруг кольца проступали тончайшие серебристые линии, похожие на паутину, уходили внутрь металла и снова бесследно исчезали. Айнис сосредоточенно молчала и не делала никаких эффектных пассов руками и даже не пыталась изображать священнодействие. Кел просто обслуживала сложный технический предмет.

И именно этим она производила куда более сильное и глубокое впечатление, чем любыми спецэффектами. Потому что это было больше похоже на работу технического специалиста, ничего общего не имеющего с фокусником-шарлатаном.

Я стоял рядом, прислушиваясь к собственному сбивчивому дыханию и к далёкому, едва различимому грохоту артиллерии за стенами кабинета. Всё как обычно, по городу стреляли, наша батарея отвечала. Сквозь толстые стены и руническую защиту почти ничего не доходило, но то что доходило напоминало, что там, снаружи, мои люди таскают камень, укрепляют свежий пролом, перевязывают раненых и с тревогой ждут следующего удара. Один час. Я отдал за этот вызов один час времени Айнис и двести сорок капель драгоценной Звёздной Крови. Час, в котором она могла либо дать мне нечто действительно ценное, либо окончательно доказать, что я только что за огромные деньги купил себе дорогую, высокомерную аристократическую проблему с острыми коготками.

— Готово, — произнесла она наконец, и в этом единственном слове не было удовлетворения, только сухая констатация, после чего её тонкие пальцы с почти брезгливой аккуратностью подвинули кольцо ко мне.

Я взял его и проверил работу. Да. Теперь у меня имелись три восстановленных заряда, три полновесные возможности не умереть от удара, который непременно станет последним. Если бы во мне ещё оставались силы на какую-либо сентиментальность, я, быть может, даже проникся бы благодарностью или чем-то вроде того, но вместо этого я просто надел кольцо обратно на палец, чувствуя, как холодный металл привычно обнимает кожу.

— Сколько Звёздной Крови у тебя осталось? — спросил я, глядя ей прямо в глаза, ибо сейчас любой ресурс имел значение.

— Семьдесят шесть капель, хозяин, — ответила она, не отводя взгляда, и её голос был так же холоден и гладок, как полированный камень.

— Мало…

— Мало. Но вы не имеете доступа к моим внутренним Навыкам и Атрибутам, — с той же невозмутимостью парировала она.

Я невольно усмехнулся, почувствовав, как напряжение самую малость ослабло. Вот теперь мы, кажется, почти пришли к нормальному общению, если, конечно, можно было назвать нормальным такой разговор, где двое неприятных друг другу людей, вынужденных временно сотрудничать, просто обмениваются колкостями, вместо того чтобы пытаться выжечь друг другу мозги.

Айнис, словно уловив перемену в моём настроении, перевела взгляд на мой Стигмат.

— Покажите ваш рунный набор, хозяин.

— Зачем?

— Я могу что-нибудь вам посоветовать или улучшить, но мне надо знать с чем я имею дело.

— Что ж, смотри, — сказал я и развернул перед ней свою Скрижаль.

Да, она только что пыталась подчинить себе моё сознание, но я оказался ей не по зубам. Если нужно будет, я повторю это ещё раз, но в живых уже её не оставлю.

Кел просто посмотрела и не предприняла ни малейшей попытки проникнуть глубже предоставленных границ, и я отметил это с некоторым удовлетворением. После нашей короткой, но весьма доходчивой воспитательной беседы Айнис держалась в установленных рамках, и пускай доверия к ней от этого ни на грош не прибавилось, зато появилось шаткое понимание, что границы она всё же признаёт, если по ним достаточно убедительно провести клинком. Тоже, в конце концов, способ дипломатии — грубый, древний, но на удивление надёжный.

Перед её внутренним взором предстали все мои глифы боевые, защитные, руны существ и предметов, заклинания — вся та разношёрстная, сумбурная коллекция, которую я собрал через пролитую кровь, с трупов врагов, через задания Наблюдателя, по чистой случайности, в результате побед и чужих смертей. Айнис смотрела довольно долго, не произнося ни слова, и чем дольше она изучала мой арсенал, тем более непроницаемым становилось выражение её лица.

— Хозяин, вы используете это в бою… как? — наконец спросила она, и сам тон её вопроса выдавал, что любой мой ответ ей заранее придётся не по нраву.

Я пожал плечами, чувствуя, как в спине снова заныло.

— В основном действую по обстановке, как и любой солдат на поле боя. Если нужно остановить прорыв в брешь стены, я ставлю Печать Аннигиляции. Если в уже образовавшийся пролом набивается толпа врагов, я кидаю рунную гранату или, если есть возможность, обычную. Когда необходимо выжечь длинный коридор, я беру Огненный Пилум. Если требуется срезать напор атакующей массы и сбить её порыв, в ход идёт Ледяная Звезда. Плазменная винтовка из Руны работает по какой-нибудь плотной цели или особо опасной фигуре. «Десница» же закрывает ближние угрозы, когда враг подходит вплотную. В рукопашной, как последнее средство я использую иллиумовый меч.