Чтение онлайн

Двадцать лучников.

Лук не так впечатлял, как божественное копье, зато разил дальше и более метко – в руках меткого стрелка. Лучники ударят, когда из крепости высыпят простые воины – сея среди вражеских солдат панику и не давая им построиться в ряды.

Тридцать мечников.

Они вступят в бой с теми, кто останется в живых и не устрашится. В числе их – Киа. Она настояла на том, чтобы шагать со всеми в строю; поразмыслив, Менес понял, что иного выхода нет. Если нести ее на носилках, это задержит всю армию; нести ее по воздуху тоже было нельзя, поскольку виманы были главной ударной силой его войска. Да Киа и сама яростно противилась такой заботе. Она не хотела никакого снисхождения к своей слабости, к своему полу!

И, наконец, оставалось сорок копьеносцев, которых Менес думал придержать в резерве – на случай, если в крепости после удара виман, офицеров-копьеносцев, лучников и мечников останутся недобитые и не сдавшиеся.

Армия Менеса превосходила врага числом больше, чем в два раза; но уступала ему количеством божественного оружия, а также опытом и выучкой – ведь гарнизон Ра, как бы ни был малочислен, полностью состоял из воинов по воспитанию, а не мирных и робких селян, едва оправившихся от голода и взявших в руки копья и мечи. Однако Менес рассчитывал на дерзость и внезапность атаки, на исподволь копившуюся вековую ярость бывших рабов. И на свой дар полководца.

Он должен был шагать во главе армии, при маске и копье. Обе виманы были отданы в распоряжение Туту и Ахавера.

Источников по пути, конечно, не встречалось – кроме самого Хапи*. Но крепость стояла на реке: она служила не для охраны внешних границ, а для охраны правителя страны от ее жителей. А все жители Та-Кемет строились вдоль реки - благословенного, единственного источника воды и пропитания. Поэтому войско Менеса могло пополнить запасы воды и по дороге. Но военачальник рассчитывал на как можно более быстрый переход – ведь их преимущество, воздушная разведка, было также и преимуществом врага. Если их заметят сверху, пилоты донесут гарнизонному начальству о приближении войска значительно раньше, чем армия подоспеет к крепости - и тогда их встретят во всеоружии. Или, того ужаснее, расстреляют с воздуха и размечут прежде, чем они достигнут цели.

Но просчитать все заранее было невозможно – и Менес просто выступил. Выступали они с утра. Конечно, можно было выйти под прикрытием ночи, выспавшись заранее; но Менесу нужно было все внимание и силы солдат, которым следовало полноценно отдохнуть. Приходилось рисковать быть обнаруженными.

Виманы Туту и Ахавера вылетали вслед главным силам – чтобы не расходовать энергию медленным перелетом; офицеры также должны были разведать обстановку перед боем.

И вот, наконец, армия покинула крепость.

Менес зашагал впереди войска, казавшегося ему огромным. Да оно и было очень велико – никогда еще ни под чьими знаменами на этой земле не собиралось столько человек сразу.

Когда они уже удалились от крепости, Менес остановился и оглянулся.

На крыше возвышались двое часовых – как и прежде, копьеносцы-“Хоры”. В самой крепости оставался еще десяток человек, на которых было два запасных копья. Менес удерживал обе крепости. Он не хотел, чтобы в случае гибели его армии их дело погибло с ними. Если они победят, пилоты оповестят об этом оставшихся воинов… и те примкнут к Менесу.

Если они победят!..

– Братья! – крикнул Менес человеческим голосом. – Мы придем и возьмем свое! Это наше!..

Воины оглушительно заревели, вздымая божественные и простые копья, колотя мечами по щитам. Враг увидит! Да пусть видит весь мир, думалось Менесу в этот миг. Идут победители!

Только десять голов в прихотливых шлемах Ра, только десять божественных копий - но за ними почти сотня простых пехотинцев и море бронзовых копий и мечей. Темные грубые лица под шлемами и головными платками. Это Киа предложила защищать головы платками тем, кому не хватит шлемов. Сейчас она тоже шла среди солдат.

И мысль, что в этот миг на него смотрит любимая жена и боевая подруга, воодушевила Менеса больше, чем все другое.

– Слава храбрецам Менеса! – крикнул он, воздев копье, и войско ответило новым громогласным салютом.

Они пошли – быстрым и четким строевым шагом, которым могли идти долго, без устали. Сейчас сила одного бойца воодушевляла другого. Все лица выражало одинаковое чувство – нетерпение, жажду боя; если страх оставался, он был забыт.

Они прошагали два часа подряд, и за это время не увидели ничего тревожного – ни одной виманы. Было очень жарко, очень тихо, как будто Та-Кемет замерла в ожидании. Когда шлем Менеса раскалился так, что стал жечь ему голову, несмотря на то, что Менес несколько раз смачивал его водой, военачальник приказал остановиться и разбить лагерь.

Это было быстро – воины только раскинули несколько больших палаток, под которыми тотчас же укрылись. Навесы были из грубого небеленого льна: такие труднее обнаружить сверху. Менес очень жалел, что поблизости нет ни холма, ни ущелья – но они должны были отдохнуть, иначе просто испекутся прежде, чем достигнут неприятеля.

Снаружи, конечно, остался дозорный. И едва только Менес сел под навесом и поднес к губам флягу с водой, он услышал крик:

– Тревога!

– Враги! Стройся! – закричал Менес, вскакивая с места и выбегая из палатки; он чуть не сшиб дозорного. Киа с пронзительным воплем выскочила наружу следом за мужем, выдергивая из ножен меч.

Войско металось по лагерю, спешно пытаясь построиться без командира. Над самыми головами их просвистела одинокая вражеская вимана, но стрелять никто не стрелял. Шпион?

– По врагу! – крикнул Менес, выбросив руку в воздух. – Огонь!..

Выстрел чуть не поразил пилота, успевшего вильнуть влево, но не ответившего на удар.

И тут Менес все понял; побледнев, военачальник закричал:

– Это наши! Не стрелять!

Его офицер в соколиной маске, Туту или Ахавер, сел перед только что построившимся войском.

– Вы чуть не застрелили меня! – воскликнул он, сложив маску и оказавшись Ахавером, бледным и тяжело дышащим.

– Прости, друг! – воскликнул Менес.

Офицер выбрался из кабины, и они крепко обнялись.

– Рассказывай! – велел военачальник, схватив разведчика за плечи. – Почему ты один?

– Туту выжидает в стороне, чтобы не тратить заряда и не привлекать внимания, - ответил Ахавер. – Он засел далеко от крепости, но достаточно близко, чтобы заметить нас и вылететь навстречу, когда мы подойдем. В крепости все спокойно, о нашем приближении никто не знает. Все внутри, только двое часовых на крыше.

Менес улыбнулся.

– Хорошо!

Он еще раз обнял товарища, хлопнув его по одетой броней спине.

– Отдохни в тени и выпей воды, - сказал военачальник, провожая Ахавера к своей палатке. – Мы скоро выступим снова, но пока должны набраться сил. Вольно! Отдыхайте! – крикнул он солдатам; те уже рассыпали строй, но все еще не решались разойтись без приказа.

Киа последовала в палатку за мужем. Казалось, он только сейчас заметил ее; но когда заметил, тут же стал озабоченным.