Чтение онлайн

Вода и Воздух не станут конфликтовать между собой. А вот когда я решу добавить элементы других стихий – придётся поработать над внутренней настройкой Истока.

– Ма-ау, – раздалось вдруг рядом.

Я повернулся и с удивлением заметил сидящего рядом Варвара. Он насквозь промок, густая шерсть прилипла к телу. Морда выражала столько недовольства и злобы, будто кот был готов истребить человечество.

– Ма-ау, – повторил Варвар.

– Ты что здесь делаешь? – я протянул к нему руку.

И тут заметил, что кот… впитывает энергию! Вокруг разлилось полно силы, мой Исток поглотил не всё. И тоненькая ниточка энергии втекала в грудь Варвара.

– Значит, ты всё-таки не обычный кот, – сказал я.

На сей раз он не стал уворачиваться от моей руки. Немного отстранился, обнюхал пальцы, а затем позволил коснуться своего лба. Но после этого, издав раздражённое «мр-р», резко развернулся и побежал к дому.

Мои подозрения оправдались. Варвар, хоть и не был магическим существом, каким-то образом всё же был связан с магией. Возможно, именно поэтому он был гораздо умнее, сильнее и выносливее своих собратьев. Ведь обычный домашний кот не сможет убить даже маленького изюбря – а Варвар, судя по рассказам, смог.

Когда появится свободное время, надо будет больше узнать про этого кота и про его связь с Очагом… Она неочевидна, но уверен, что она есть.

А теперь пора отправляться. Ночью у меня назначена встреча с Карцевой – и даже буря не станет помехой. Ведь от этой встречи зависело очень многое…

Окраина оккупированных земель Градовых

Несколько часов спустя

Артём пришпорил коня, объезжая поваленную сосну. Копыта чавкали по скользкой грязи, и скакун ступал осторожно, боясь поскользнуться.

Буря закончилась совсем недавно, но казалось, что дождь до сих пор идёт. Воздух был полон влаги, вода быстрой капелью срывалась с веток деревьев.

Ветра почти не было, а тучи остались. Стемнело, и поэтому было ни черта не видно.

– Парни, вы здесь? – обернулся Артём.

– Здесь, – едущий следом дружинник с позывным Сокол приподнял руку.

Штиль молча включил кристальный фонарь. Тусклый голубой свет разогнал тени вокруг, но от него стало как будто тревожнее. Артём предпочёл бы оказаться сейчас в каком-нибудь тёплом, а главное, сухом месте. Буря застала их с дружинниками в дороге, и теперь троица планировала заночевать в деревне Лисичкино.

– Смотрите, свет, – Сокол указал вперёд. – Кажись, доехали.

Рыжий пригляделся и увидел далеко впереди маленькие жёлтые огоньки. Он не был уверен, что это свет в окнах, но приходилось доверять острому зрению дружинника. Он не зря получил своё прозвище.

– А это точно та деревня? – уточнил Артём.

– Других в округе нет, – пожал плечами Сокол.

Штиль согласно кивнул, и они продолжили путь.

Вскоре показался покосившийся указатель, на котором было написано «Лисички». Вместо последних двух букв остались только глубокие порезы – кто-то специально поработал ножом, чтобы уничтожить «но». А под названием были вырезаны два полукруга с точками – неизвестный пытался изобразить женскую грудь.

Штиль, взглянув на это, нахмурился.

В деревне было тихо, только вода капала с крыш. Часть домов стояла заброшенной, но в нескольких окнах горел свет. Когда троица подъехала ближе, где-то во дворе залаяла собака.

– Есть кто живой? – воскликнул Артём.

В одном из домов свет тут же погас. Собака продолжала надрываться, и из другого дома выглянула женщина. Кутаясь в старую куртку, она вышла на крыльцо и потухшим взглядом осмотрела прибывших.

– Здравствуйте, уважаемая, – Артём картинно поклонился, взмахивая своей бордовой шляпой. – Простите за столь поздний визит. Мы собирались приехать раньше, но попали под бурю.

– Понятно, – тихо ответила женщина. – Вас трое?

– Раз, два, три, – рыжий поочерёдно указал пальцем на дружинников и на себя. – Если коней не считать, то да, трое.

При фразе о конях женщина недобро прищурилась. Плотнее запахнув куртку, она сказала:

– Вы у нас раньше не были. Новенькие, что ли?

– Я, можно сказать, и новенький. А вот эти ребята уже давно барону служат.

– Барону? – переспросила селянка. – Какому?

– Градову, какому же ещё.

– Градову? – женщина так широко раскрыла глаза, что Артём испугался, как бы они не выпали из орбит.

Следом она заплакала, спрятав лицо в ладонях. Ничего не понимая, Артём переглянулся с дружинниками. Он спешился и подошёл к женщине, чавкая лакированными сапогами по грязи.

– Почему вы плачете? Всё хорошо? Вот, возьмите конфетку, – он протянул ей грушевую карамельку.

Селянка удивлённо посмотрела на конфету, помотала головой и смахнула с лица слёзы.

– Барон Градов снова на месте? Михаил Александрович?

– Э-э, нет. Владимир. Михаил ещё вроде как в плену.

– Владимир Александрович вернулся?.. – и она снова заплакала.

– Ну да… Уже несколько недель прошло. Вы разве не слышали?

Селянка помотала головой и села на крыльцо. Из других домов тоже осторожно выглядывали люди. Там были женщины и дети, ни одного мужчины Артём не увидел.

Удивлённо перешёптываясь, селянки стали медленно приближаться. Они послали детей к другим домам, и те стали стучать в двери, крича:

– Барон Градов вернулся! Тут его солдаты!

– Эй, народ! – выкрикнул Сокол. – Кто-нибудь объяснит, что у вас здесь происходит? Мы дружинники барона Градова, а вот этот ры… кхм, этот молодой господин его уполномоченный посланник!

– Да-да! – Артём расправил плечи, гордый оттого, что его назвали молодым господином. – Мы ищем добровольцев в дружину. Владимир Александрович намерен победить врагов и вернуть все захваченные земли!

– Добровольцев? – сидящая на крыльце женщина грустно усмехнулась. – Здесь вы их не найдёте.

– Почему?

– После того как Градовы проиграли войну, нашу деревню захватили солдаты Муратова. Они перестреляли всех мужчин, от пацанов до дедов.

– А… зачем? – спросил рыжий.

– Понравилось им здесь. Место тихое, бабы красивые… Вот и перебили наших мужиков, а нас… нами пользуются, – тихо произнесла селянка.

– Мы их «лисички», – хрипло сказала женщина из толпы. Она выглядела молодой, но в волосах было несколько седых прядей. – Бесплатные и безотказные.

До Артёма не сразу дошёл смысл этих слов. А когда он понял, что к чему, его охватила гневная дрожь.

Он никогда не испытывал ничего подобного. Но когда представил, что пережили эти женщины за время оккупации, захотелось передушить всех солдат Муратова голыми руками.

– Уроды, – прорычал Сокол.

– Вас держат здесь силой? – спросил Артём, стискивая кулаки.