Чтение онлайн

На полу в центре затопленной комнаты боком лежала куртизанка в порванном платье и с всклокоченными русыми волосами. Вокруг девушки растекалась кровь, словно художник обмакнул в лужу кисть с алой краской. Лица я не видела, жертва была отвернута к окну, зато с точностью рассмотрела разорванное когтями монстра плечо и часть ее хрупкой спины.

Клубы удушающего пара блокировали четкость зрения, но не слух. Скрип оконной рамы недвусмысленно подсказал, куда сбежал демон.

Хлюпая по воде, я бросилась вдогонку. Коридор наводнили быстро приближающиеся шаги и встревоженный гомон голосов.

Девушке помогут.

Подбежав к окну, я схватилась за трубу водоотвода и подтянулась, усаживаясь на деревянный подоконник.

Ветер из распахнутого окна разгонял пар и трепал мои распущенные локоны. От резкого холода мурашки обуяли спину. Взглянув вниз, я заметила, как в сумрачном переулке между борделем и трактиром, быстро двигаясь к заднему двору, бежало на четырех лапах серое существо.

Юбка сильно мешала. Тени подцепили ткань и, придерживая ее вместо меня, позволили беспрепятственно вылезти на тонкую каменную балку, служившую украшением борделя.

Сердце екнуло, как испуганная птичка, когда я сделала пару неустойчивых шагов, придерживаясь за выступы в стене. Ухватившись за трубу дождевого слива, я осторожно переместила вес на шаткое сооружение и обвила его ногами.

Труба затрещала. И пока она полностью не оторвалась от здания, я съехала вниз. Этот фокус стоил мне содранных в кровь ладоней и коленей. Хорошо, что я весила совсем немного, да и спуск на один этаж сильно не навредил.

Ноги с громким шлепком приземлились на сырую брусчатку. Не оглядываясь, я побеждала за демоном, стараясь уловить странные звуки или запах гнили, шлейфом тянувшийся от Ламии.

Если бы я только поймала демона, то смогла бы выведать у уродца имя его хозяина и цель нападения на беззащитных девушек.

Впереди с грохотом опрокинулся мусорный бак. Я увидела, как серая тварь подскочила на железо и перепрыгнула через решетчатый забор соседнего здания.

Мрак кольцами обвил ноги под юбкой, чтобы и меня подтолкнуть в воздух, но переулок заполнился быстрым дыханием и звуком утопающих в лужах ботинок.

Я слегка притормозила, прикидывая, смогу ли скрыться от преследователя в тенях, но прежде чем дымка утащила бы мое тело во тьму, меня окликнули:

– Люси! – этот голос я не спутала бы ни с чем, только он мог одновременно пугать меня до чертиков и влечь до истомы.

Кайлан вбежал в переулок как раз в тот момент, когда Ламия зацепился когтями за выступы в стене и исчез, прячась за горгульями на крыше трактира. Трость лорда сбросила футляр, превратившись в смертоносно острую саблю. Он раскачивал ей из стороны в сторону, быстро преодолевая разделяющее нас расстояние.

– Проклятие! Что вы здесь делаете? – за Кайланом в переулке появился Лионель, вооруженный серебряным револьвером, и еще трое мужчин в синей офицерской форме.

Я не стала отвечать, молча указав на крышу.

– Там!

Кайлан дал отмашку остальным, и небольшая группа людей пронеслась мимо нас к прогнившей лестнице, ведущей на крышу.

Селье остался со мной. Зло раздувая ноздри, он следил за своими подчиненными поверх моей головы. Я тоже всматривалась в крышу, желая разглядеть безобразное чудовище.

Пока мужчины поднимались, Кайлан резко развернул меня и подтолкнул к выходу из закоулка.

– Возвращайтесь в бордель, немедленно! – приказал он.

С крыши раздался приглушенный крик, сопровожденный глухим выстрелом, и Кайлан рванул на подмогу, совершенно позабыв обо мне.

Я не могла последовать за лордом. Безоружная девушка, гоняющаяся за опасным демоном, и так странна, а если я влезу в драку, это и вовсе поставит меня одной ногой в костер Елены.

Оставалось только надеяться, что демона не убьют прежде, чем я смогу выбить из него правду. Однако надежда всегда вводит в заблуждение. Как и то, что один из сражающихся с Ламией «героев» мог быть повинен в ее призыве и жутких смертях беззащитных девушек. Такого рода «спектакль» частенько использовал убийца для отвода глаз.

Уж я-то знала об этом не понаслышке!

Пока я раздосадовано брела обратно в «Ядовитое Сердце», в голову ворвались образы, утаскивая меня в пучину страшных воспоминаний.

Год назад Зак по приказу королевы Абракса стал любовником овдовевшей баронессы. До моей тетки дошли слухи, что богатая женщина финансово поддерживает восстание смутьянов, и когда помощник Ричарда собрал последние доказательства, он сжег ее дом вместе с детьми барона. Заку пришлось самому броситься в огонь, чтобы выбегающие из поместья слуги и соседи видели, как он, жертвуя своей кожей, за секунды покрывающейся кровоточащими волдырями, пытался спасти «любимую».

Гвардия королевы была предупреждена о преступлении, а вот слухи среди люда могли угрожающе быстро расползтись, как черви по гниющему трупу, и поставить под сомнение его репутацию и титул. Заку пришлось лишиться половины волос и провести в здравнице несколько месяцев, залечивая ожоги и раны, чтобы никто даже не подумал приплетать его к поджогу.

Поднявшись по ступенькам, я вошла в бордель. В холле оторопело метались куртизанки, а мужчины недовольно бормотали, быстро собираясь, чтобы покинуть место преступления.

Конечно, про демона никто не расскажет, как и в случае с Кларой. Ранение девушки, вероятнее всего, спишут на обезумевшего клиента, решившего развлечься извращенными утехами.

Подруга, заметив, как я осторожно впорхнула в двери, поспешила ко мне, протискиваясь между гостями аукционного зала в холл. Рядом с Кларой напряженно вышагивал Ричард, сверлящим взглядом судорожно выискивая кого-то в толпе.

Кайлана Ле Селье!

Бьюсь об заклад, Рич вспоминал то же, что и я, все больше подозревая в злодеяниях главу Франсбурга.

Ричард прошел вблизи от меня, незаметно коснувшись пальцами моей руки. Я поймала их и быстро выпустила, давая понять, что все хорошо.

Он выскользнул на крыльцо, исчезнув в ночной тьме, а Клара повисла на моей шее, из-за чего мы едва не повалились на пол. Мое вымокшее в купальне платье липло к телу, но холод не тревожил, скрытый за разгоряченным от погони сердцем.

На мне останавливались недоуменные взоры. Если Рич и Клара привыкли созерцать меня мокрую, грязную и окровавленную, то у обычных людей буквально глаза на лоб лезли.