Чтение онлайн

Клубившийся табачный дым притуплял зрение, но, развернувшись на громкий стон, я досадливо нахмурилась. Хрупкая девушка с косичками, которую я впервые встретила на аукционе, стоя на коленях, удовлетворяла старого богатея. Мужчина уже лишился зубов, поэтому его старческие хрипы казались свистящими.

Отвернувшись, я приказала себе сосредоточиться на поисках Ричарда, а не на ненависти к печальной судьбе девушки.

Оглядывая толпу, я то и дело ловила на себе вожделенные взгляды. Некоторые гости борделя, насаживая на себя избранниц, открыто упивались мной.

Опасность, таящаяся в твоей красоте, – оружие!

Так меня учила тетка на примере ядовитых пауков. Риск – возбуждает, страх – пленит.

Ричарда я нашла возле бара. Он обнимал светловолосую девушку и что-то томно нашептывал ей на ухо. Куртизанка посмеивалась, обводя пальцем пуговицы его серой рубашки.

Нас разделял ряд диванов с целующимися во все места парочками. Я не стала пробираться сквозь омут «скользкого наслаждения» и призвала тени.

Полумрак зала утех скрыл потянувшуюся из угла тьму. Призрачная рука погладила прижатые к талии куртизанки пальцы Ричарда. Он вздрогнул, ощутив холод, и резко отодвинулся от незнакомки.

Его взгляд заметался по собравшимся в поисках меня. Когда наши глаза встретились, я указала кивком на пустующую кабинку возле бара, и Ричард, извинившись перед симпатичной избранницей, двинулся ко мне.

Круглые кабинки по периметру завешивали алые шторы, и я со свистом одернула край ткани, когда Ричард навис надо мной.

Приоткрыла рот, чтобы пояснить свое вторжение в его работу, но в дверях зала неожиданно возникла Мари. Бандерша насупленно мчалась к нам, спотыкаясь о пышную юбку.

Я обняла друга, повиснув на его шее и делая вид, что страстно целую выпирающий кадык. Благо, за длинными волосами Рича было незаметно, как вместо облизывания я легонько касалась его кожи кончиком носа.

– Люси! – разгневанно завопила на всю округу бандерша. Мужичок, удовлетворявший себя неподалеку от нас, испуганно подскочил на диване.

Рич, сообразив, что происходит, потянул меня в кабинку, но Мари подлетела раньше, чем мы успели задернуть штору.

– Что ты тут делаешь, паршивка? – у бандерши едва пар не валил из ушей от возмущения. – Разве ты не знаешь, кому принадлежишь?!

Ну нет! Я не позволю Мари снова вставлять мне палки в колеса!

Упрямо подбоченившись, я вложила в ответ весь свой накипевший гнев:

– Я принадлежу тому, кто первый заплатил! – рявкнула я и нахально зашторила ткань прямо перед носом Мари.

Бандерша недовольно потопталась возле кабинки, я видела ее черный переминающийся с ноги на ногу силуэт, и зашагала прочь. Видимо, решила, что не стоит мешать процессу.

Я развернулась к Ричу. Он сверлил меня недоумевающим взглядом, сложив руки на груди.

– Надеюсь, у тебя весомая причина для встречи здесь? – друг обвел руками кабинку. – Сюда ведь могут ворваться в любую минуту!

– Даже очень! – я потянула его на диван. Ричард уселся, откинувшись на высокую спинку и широко расставив ноги, а я опустилась рядом, легонько постукивая пальцами по его колену. – Мне нужна твоя помощь.

– Адель, я и так тебе помогаю. В смысле, мы с тобой преследуем одну цель – разоблачить Селье…

– Уже нет, – сжавшись, перебила я. Ричард вопрошающе вскинул белесую бровь, выжидая продолжения. – Рич, у нас с тобой впервые появился шанс на свободу…

Лицо друга ошарашенно вытянулось, похоже, он не ожидал такого разговора. Я подбадривающе погладила его по ноге.

– Слушай, вчера я побывала в тюрьме…

– Твою мать, что?! – он громко выругался и всплеснул руками, но я не стала отвечать.

– Елена подослала во Франсбург не только нас. Здесь и королевские лазутчики. Даже убитые куртизанки работали на мою тетку, – я достала заколотый под волосами клочок бумаги и передала его Ричарду.

Он бегло прошелся по бумаге взглядом и нахмурился.

– На послании королевская печать Елены. Ламия охотился за уликами, демон-кровопийца служит одному из магов моей тетки. Стоит нам это доказать – и мы свободны! Понимаешь?

Ричард вернул мне улику, я растворила оборванную записку в тенях, окунув руку в мир тьмы.

– И чего ты хочешь от меня?

Я умоляюще посмотрела на друга.

– Рич, гонец не должен знать, что я больше не играю по правилам тетки. Она и без нас осведомлена о сущности Селье. Елена лишь выжидает подходящего момента, чтобы повести его на костер и развязать войну с севером.

Ричард прижал кулак к губам и закусил кожу, будто приглушая боль от моих слов.

Чем он так расстроен?

– Просто дай мне время договориться с Селье. В его интересах разоблачить королеву и искоренить ее гнет.

– Ты просишь меня врать доносчику, верно?

– Да, пока мы не придумаем, как доказать причастность королевы к демонической скверне. Она не сможет пойти против всего народа, если мы публично обвиним ее в запрещенной магии. А под моим началом, пока не найдем другого преемника на трон, твоя сестра получит все необходимое для лечения и даже большее…

Рич глубоко вздохнул и обреченно откинул голову на спинку дивана, растирая ладонями лицо.

– Месяц, Адди. У тебя месяц. Я не смогу дольше кормить Елену лживыми письмами.

Я радостно заулыбалась. Как в детстве, когда мы с Ричардом без спроса сбегали из замка, чтобы прыгать в реку.

Потянулась к нему, чтобы отблагодарить нежным поцелуем, когда свист распахнувшейся шторы заставил замереть в сантиметре от щеки Рича.

– Я же сказала, Мари, что сегодня работаю с друг… – резко обернувшись, я проглотила слова вместе со слюной, смачивая пересохшее горло.

В кабинку шагнул Кайлан с застывшей маской холодности на лице. Ричард выпрямился, но уничтожающий взгляд Селье предупредил его не дергаться.

– Люси, разве Мари не оповестила вас о моей настоятельной просьбе присоединиться к ужину? – лорд говорил настолько спокойно, что, казалось, вот-вот разразится смертельная буря.

Прокашлявшись, я упрямо вздернула нос.

– Меня перекупили раньше. Я лишь выполняю свою работу, милорд, – огрызнулась я, искренне не понимая, что привело его сюда.