Чтение онлайн

Мой ум лихорадочно пытается обработать его слова. Драконы — настоящие *драконы* — всё еще существуют? Архивы семьи Салем упоминают их лишь как древних врагов, существ огня и разрушения, которые терзали темнокровные ковены до прихода к власти чистокровных.

— Ты не веришь мне. — Дейн протягивает руку ладонью вверх. Появляется пламя, танцующее над его кожей — не магический огонь, вызванный из воздуха, но что-то, что, кажется, исходит из самой его плоти. — Вот чего хочет Хитборн. Не только моих знаний, но и то, чем я являюсь.

Я заставляю себя дышать ровно, не показывая страха. — Вы утверждаете, что вы дракон? Буквальный, огнедышащий, сокровища собирающий дракон? — Не могу поверить, что только что это сказала.

— Собирание сокровищ — это стереотип, — говорит он с неожиданной сухостью. — Но да, по сути.

— Но… как…? — Мой голос замирает, пока я разглядываю его хищную человеческую форму, и только сейчас вспоминаю деталь одной из древних историй, услышанных в детстве: драконы, меняющие обличья, иногда зверь, иногда человек.

Было ли это одной из их реальных способностей, или еще одной легендой, искаженной временем в миф? Я чувствую мгновение колебания — первобытный инстинкт, который призывает меня уйти, бежать, даже если это противоречит моей природе. Я остаюсь на месте, нуждаясь узнать больше.

— Оборотничество, — говорю я, мой скептицизм едва маскирует любопытство. — Это то, что вы можете делать?

— Возможно, этого будет достаточно? — Его глаза вспыхивают, янтарь темнеет до цвета расплавленного золота. Его кожа рябит, и на мгновение темная чешуя мерцает на его шее, прежде чем исчезнуть, вернув человеческий облик. Это кратко, но неоспоримо — нечеловеческое, древнее, ужасающее.

Я ругаюсь, прежде чем успеваю остановиться. Бабушкины истории были правдой. Кошмарные существа, преследовавшие историю темнокровных, — не миф.

Выражение Дейна твердеет. — Я привязан к этому месту, Салем. К Хитборну. К его цели.

— Зачем дракону служить чистокровным? — спрашиваю я, мой разум все еще кружится от того факта, что я стою перед чем-то, чего вообще не должно существовать.

— Не по выбору, очевидно. Они провели на мне ритуал привязки пятьдесят лет назад. Древнее заклинание связывания, которое даже твой ковен забыл.

Я никогда не слышала о таком ритуале, но знакома с концепцией связывающих заклинаний. — Что делает это связывание?

— Оно приковывает мою сущность к их целям. Конкретнее, оно позволяет им высасывать мою силу — мою врожденную драконью магию — и направлять её через выбранных ими сосудов.

Части складываются в ужасающую ясность. — Мазров, — выдыхаю я.

Дейн кивает один раз. — Охранник, который охотится на тебя, — не обычный чистокровный. Он то, что они называют Посланником — связанный со мной через ритуал, получивший доступ к драконьей силе без неудобства фактически быть драконом. — Его лицо все еще контролируемая маска, но я не пропускаю момент, когда его губа слегка искривляется в нечто, похожее на отвращение. — Мой огонь течет по его венам, искаженный и извращенный, чтобы служить их целям.

Я думаю о ненатуральных глазах Мазрова, о том, как он движется с хищной грацией. — Вот как он повреждает ауры так permanently.

— Верно. — Дейн начинает расхаживать, жар дрожит вокруг него с каждым шагом. — Хитборн экспериментирует с этим процессом десятилетиями. Мазров — всего лишь их самый успешный образец — но не последний. Они намерены создать больше.

Параметры моей миссии сдвигаются в уме, словно падающие костяшки домино. Я пришла устранить Мазрова, уничтожить угрозу, которую он представляет для темнокровных повсюду. Но если Хитборн может просто сделать больше таких, как он…

— Сколько они могут привязать к вам? — спрашиваю я, мой голос твердеет.

— Ритуал может поддерживать три связи одновременно. Мазров — единственный активный Посланник сейчас, но они готовят еще двух кандидатов. — Глаза Дейна впиваются в мои. — Кстати, твоего брата оценивали как потенциального кандидата.

Комната, кажется, наклоняется вокруг меня. — Джакс? Они хотели превратить моего брата в—

— В оружие против его собственного рода, да. — Голос Дейна беспощаден. — Его темнокровные способности сделали бы его даже более эффективным, чем Мазров. К счастью, твоя операция по извлечению прошла успешно.

Я борюсь, чтобы сохранить самообладание, грозу угрозу затуманить суждение. — Значит, я убью Мазрова, и двое займут его место. Это то, что вы мне говорите.

— Если не устранишь источник. — Взгляд Дейна впивается в мой, бросая вызов.

— Вы, — ровно говорю я. — Без вас не будет драконьей магии для связывания.

Опасная улыбка расползается по его лицу. — Теперь ты понимаешь.

— Зачем рассказывать мне это? Вы же понимаете, что я доложу своему ковену.

— Потому что, Салем, мы оказались в положении взаимной заинтересованности. — Он подходит ближе, жар его тела омывает меня. — Твой народ убивал мой годами до прихода к власти чистокровных.

Я стою на своем, отказываясь отступить. — Драконы сжигали нас первыми, — резко парирую я. — Вы охотились на нас, как на скот. У моих предков есть шрамы, чтобы доказать это.

— Твои предки были паразитами, — шипит он, глаза вспыхивают золотом. — Питающимися смертью и болью.

В груди натягивается струна. — Ваш род дышал огнем на наши деревни, потому что вам нравилось смотреть, как мы кричим, — рычу я. Температура в комнате растет с нашим гневом, воздух между нами дрожит.

— Мы были хранителями природного порядка, — голос Дейна повышается, его академическая маска спадает, обнажая что-то древнее и гневное. — До того как твой народ научился искажать его своими кровавыми ритуалами.

— Мы чтили мертвых, — выплевываю я слова в него. — Мы придавали смысл смертности, пока ваш род парил выше, играя богов.

Мы в дюймах друг от друга теперь, комната трещит от напряжения. Мое сердце колотится о ребра, адреналин наводняет систему — частично от гнева, частично от чего-то еще, в чем я отказываюсь признаться. Его близость запускает что-то первобытное во мне, узнавание силы, что и отталкивает, и притягивает.

— И всё же, — говорит он, его голос опускается опасно низко, — вот мы стоим, последний из драконов и дочь Салем, перед одним врагом.

Я внезапно, некомфортно осознаю жар, исходящий от его кожи, странное магнитное притяжение его присутствия. Мое тело предательски реагирует, румянец расползается по коже, не имеющий ничего общего с повышенной температурой в комнате. *Это еще одна его сила, о которой я не знаю? Он* манипулирует *мной через руны, которые поставил на мне?*

— Временное совпадение интересов не делает нас союзниками. — Я пытаюсь контролировать гнев в голосе.

— Нет, — соглашается он, его глаза медленно скользят по моему лицу так, что кожа покрывается мурашками. — Но это делает нас чем-то гораздо более интересным.