Чтение онлайн

— Госпожа, нам пора, — напомнила о себе Жули.

— Что это? Летний дворец? — полюбопытствовала Айрин, указав служанке на дворцовый комплекс вдалеке.

— Академия Магии. Прошу, идемте!

Теперь Айрин поняла, чем был вызван смех того парня у библиотеки. Хороша бы она была, заявившись к воротам Академии в грязном платье, с фингалом и мешком за плечами. Айрин усилием воли выбросила из головы запоздалый стыд и нашла в себе силы посмеяться над ситуацией. Жули покосилась на госпожу, но расспрашивать не стала.

Они продолжили путь, и девушка продолжила рассматривать статуи, лепнину, мраморный пол под ногами. Почти в каждой нише стояли свежие цветы, в основном розы. Аромат поначалу приятно кружил голову, но вскоре превратился в слишком навязчивый. Стало понятно, почему спешившие по делам слуги держались ближе к распахнутым окнам.

Пока она глазела на пышное убранство, Жули подвела ее к массивным дверям из темного дерева. Двое стражников не удостоили девушек даже взглядом. Инкрустированный серебряными вставками кожаный доспех с железными нагрудниками и наручами выглядел превосходно, однако, точно не защитил бы от вражеского меча. В руках мужчины держали алебарды с фигурными, до блеска отполированными лезвиями.

Среди охотников леса Дубового Перевала всегда славились крупной добычей. Все мужчины, да и некоторые женщины, хотя бы однажды отправлялись на охоту и никогда не возвращались с пустыми руками. Так что Айрин кое-что знала об оружии со слов знатоков и, разумеется, из книг. Изящные копья королевских стражников были, без сомнения, прекрасны, но годились только для нарезки жареной баранины. Почему же Его Величество пренебрегал безопасностью в угоду красоте?

Жули тронула ее за плечо.

— Госпожа, мне велели молчать, но я не могу оставить вас просто так.

— Что он придумал на этот раз? — встревоженно прошептала Айрин, украдкой вытирая вспотевшие ладони о юбку. — Жули, во имя Всевышнего, не бросай меня!

Служанка со вздохом окинула взглядом причудливо сплетающиеся золотые вензеля, на которых расцветали алым колючие бутоны чертополоха. Вряд ли рубины, скорее более дешевые гранаты или топазы.

— Его Величество пожелал, чтобы вы завтракали с придворными. Это Малая трапезная, — Жули расправила несуществующую складку на пышной юбке Айрин. — Они попытаются задеть вас. Ни словом, ни делом не выказывайте непочтения! Улыбайтесь и принимайте любые слова с благодарностью и покорностью.

— Они ждут, что я буду есть руками и сморкаться в скатерть, забавно, — холодно усмехнулась Айрин. — Уверена, Рунар всласть повеселится за мой счет!

Жули испуганно покосилась на безмолвную стражу и, наклонившись к девушке, сдавленно пробормотала:

— Господину тоже поначалу было сложно… Айрин, не следует произносить такое вслух! Я не желаю вам зла.

— Хотелось бы верить, — не сдержалась Айрин и прикусила язык. Жули действительно пока не сделала ей ничего плохого.

Служанка разочарованно поджала губы, круто развернулась и дважды постучала.

Двустворчатые двери пришли в движение. Жули тотчас сбежала, оставив Айрин в одиночестве. Та отступила на несколько шагов, чтобы толстые створки в ладонь толщиной не смели ее с пути. С внутренних сторон торчали потемневшие от времени железные скобы, украшенные все тем же чертополохом. Судя по царапинам на дереве и металле, в прошлом Малая трапезная выдержала минимум одну осаду.

Первым в глаза бросился длинный стол, ломившийся от всевозможных блюд. При появлении Айрин оживленные разговоры быстро сошли на нет. Напудренные лица одно за другим оборачивались в ее сторону. С нее тоже сыпалась белая косметическая пудра. Жули не пожалела белил, чтобы убрать «следы прежней тяжелой жизни» — темное пятно, оставшееся после кулака Гуго. Синяк почти исчез самостоятельно, и завтра про него можно было бы уже забыть. Только Айрин всегда отличалась исключительной памятью на причиненные ей мерзости.

Поначалу она изящно мстила, продумывая все до мелочей, чтобы знатно подпортить обидчику жизнь и не попасться при этом бабушке. Но месть не приносила ничего, кроме досады. Какой смысл стараться, если жертва винила в своих бедах демонов и по-прежнему тайком плевала ей в спину?

Айрин заставила себя остановиться, когда, ослепленная гневом, перестаралась и три ночи молилась Всевышнему, чтобы очередной объект ее гнева — настырный парниша, возжелавший пылких встреч на сеновале — выжил. Ничего не подозревающая Агнес тогда жутко перепугалась, застав сестру в белой сорочке у открытого окна тихо подвывавшей на полную луну.

Односельчане в плане интриг были бесхитростными и до скучного прямолинейными. Верхом коварства считалось подрезать узел на привязи неприятельской коровы или вылить черпак воды в мешок с мукой. Почти во всех случаях споры кончались дракой и публичным примирением. Во дворце же дело наверняка обходилось далеко не испорченной мукой.

Решив стойко встретить любые трудности, Айрин выпрямилась, уверенно шагнула вперед, тотчас наступила на юбку. От позорного падения ее спас шут в разноцветном колпаке с колокольчиками. Он подхватил ее в полете и развернул в подобии танцевального па с изяществом, достойным короля.

Со стороны стола донеслись смешки. Айрин поспешно вырвалась, буркнув запоздалую благодарность.

Младшая принцесса, похожая в необъятном платье на вазон с цветами, ткнула в нее пальчиком.

— Мама, это наша новая магичка?

— Очевидно, — не глядя ответила королева.

— А она живет с нами?

— Спроси у нее сама, Роза.

Малышка повернула хорошенькое пухленькое личико, которое в будущем наверняка сведет с ума не одного рыцаря, затем совсем по-взрослому приподняла брови:

— Ты будешь меня развлекать? Все боятся, а братик называет мелкой занозой.

Принц сконфуженно отодвинулся от короля, тотчас метнувшего в сына красноречивый взгляд.

Айрин пошарила взглядом по трапезной в надежде найти помощь, но знатные господа хищно разглядывали ее, кривя губы. Сочтя разговор с принцессой достаточным основанием, чтобы приблизиться, она сделала несколько робких шагов к столу.

— Почту за честь сыграть с вами, принцесса, если мой наставник позволит.

Маг едва заметно закатил глаза, демонстративно не обращая внимания ни на что, кроме тарелки и полного кубка.

— Рунар, Айрин со мной поиграет?

— У вас и так большой зверинец, Ваше Высочество.

Малышка сурово нахмурила лобик:

— Рунар, не вежливо называть подопечных питомцами!

— Не велика разница, — надменно бросила старшая принцесса, но, встретившись взглядом с несчастной девушкой, неожиданно подмигнула, затем стрельнула глазками в сторону мага: — Кстати, Рунар, расскажи, чем ты будешь удивлять шарибцев? Заранее уверена, это будет нечто потрясающее!

— Мериэл, будьте добры, зайдите к лекарю после завтрака, он отдаст вам ваши зелья, — невпопад произнес Рунар, и его, казалось бы, невинная фраза заставила принцессу закрыть рот и стыдливо опустить глаза.