Чтение онлайн

Над ним тогда почти в открытую посмеялись.

Атакуя обороняемое противником побережье надо всеми возможными способами добиваться максимальной скорости на последнем, самом опасном участке. Эти несколько сотен метров — решающие. Именно на этих дистанциях труд артефакторов должен позволить выжать из кораблей всё возможное.

Но сколько бы они не выжали, гребцы, стегаемые плетьми, позволят выжать дополнительные метры в секунду. Человека на этом ответственном рывке можно в какой-то мере заменить лишь увеличением стоимости конструктов. Однако с какого-то момента она становится запредельной, и потому от рабов штурмовой флот никогда не откажется.

Некроманты, снующие по берегу, деловито осматривали обгоревшие тела невольников и, переругиваясь, торопливо делили годный материал. Их могучие умертвия при этом стояли вокруг канатов в ожидании, готовясь по команде их натягивать. Силы тварей хватит, чтобы вытащить большие десантные корабли на мель, после чего начнётся выгрузка тяжёлой конницы.

Берег здесь не просто так выбрали для высадки, очень уж он удобен для задуманной операции. И часа не пройдёт, как у деревни выстроятся квадраты из закованных в броню всадников, после чего уйдёт ещё час на разгром арьергарда северян.

Псы Кабула знают, что им грозит и, как обычно, оставят часть соплеменников на верную смерть, чтобы постараться спасти остальных.

Но на этот раз северяне ошиблись. Они полагали, что основная высадка состоится возле Охтиса. Там и берег перспективнее, и до южного ответвления имперского тракта рукой подать. Здесь оставили лишь незначительный заслон: отряды каких-то кланов средней руки. Их стяги Эккесту Меннай ни о чём не говорили, но по обилию мелких деталей и пестроте рисунков можно с большой долей вероятности предполагать, что о древнем происхождении этих семейств не может быть и речи.

Убогое северное шакальё пытается влезть в благородные шкуры.

Капитан клановой триремы, приблизившись, чётко доложил:

— Швартовочный канат заведён, разрешите начинать.

Эккест отмахнулся, давая молчаливое соизволение.

Он бы вообще в дела управления кораблём не лез, но игнорировать фигуру такого масштаба клановый капитан, разумеется, не может. И хотя прекрасно знает, что возражений не будет, почти по каждому вопросу стремится соизволение получить.

Не по уставу и даже не по этикету. Глупая традиция у флотских, на случай появления столь высокопоставленных пассажиров.

Быстрее бы высадили конницу. Очень уж быстро отступают северяне, и непонятно, что творится за кромкой пологого берегового обрыва. Воздушная разведка показала, что там, на удалении от моря располагаются рощи, что ещё дальше сливаются в протяжённый лесной массив. Солдаты Кабула могут попытаться в нём скрыться. Среди густых зарослей преимуществ у тяжёлых всадников не будет, и многие враги вместо того, чтобы пополнить «мясные сотни» свежими умертвиями получат шанс спастись и продолжить бессмысленное сопротивление.

Не нужно им этот шанс предоставлять.

Эккест не удержался, покосился правее. Там, к северо-западу, простираются благодатные земли, что контролируются Кабулами и его ближайшими прихвостнями. В том числе Феороннис — прекрасная жемчужина юго-восточной провинции ничтожной Равы.

Можно сказать — столица лакомой территории.

Огромный город, построенный на древних руинах, что предоставили для него свои камни. Главная твердыня провинции; основная база флота Кабула в Ралийском море; богатый торговый центр, важный как для морской коммерции, так и для сухопутной. Удобнейшая гавань, отсутствие коварных рифов и ведущее прямиком к западным воротам ответвление имперского тракта весьма способствуют и тому, и другому.

Эх, хорошо бы высадиться прямо там, в его великолепной гавани. Ну или хотя бы в ближайших окрестностях. Столь дерзкий манёвр мог существенно упростить и ускорить стартовавшую кампанию.

Но нет, второй раз одну и ту же ошибку даже глупцы нечасто повторяют. Прошлая попытка устроить захват «с налёта» закончилась весьма и весьма печально для войска пяти кланов. И что особенно неприятно, великий владыка Ассиопы король Йорох Седьмой сильно расстроился.

А короля Ассиопы расстраивать нельзя, ведь его плохое настроение означает чью-то смерть.

Когда армия берёт вверх над врагом, люди локтями готовы расталкивать друг друга, чтобы стать частицами победы. Когда армия проигрывает или бестолково топчется на месте — все наперегонки от неё отворачиваются.

Чтобы не разделить вину за поражения и пассивность.

Эккесту повезло, он к той операции не имел ни малейшего отношения. Так совпало, что его таланты срочно потребовались в другом месте. Его троюродному брату повезло гораздо меньше, — он был казнён.

Как и прочие, чья кровь должна была умилостивить короля.

Ассиопа может отступить, но наивны те враги, которые этому радуются.

Потому что она всегда возвращается.

Сегодня именно такой день — день возвращения.

Да, вместо пяти кланов вернулись четыре, зато настроены они куда серьёзнее.

Этого достаточно.

Плохо, конечно, что высадиться под Феороннисом не довелось, но до него отсюда не так уж далеко, и значительных сил противника поблизости нет. Командиры Кабула позволили себя облапошить и прошляпили высадку авангарда. Сейчас их главные силы находятся слишком далеко, и не смогут помешать устроиться здесь со всем комфортом. Выбить отсюда войска четырёх кланов уже завтра будет сложно, послезавтра очень сложно, а после-после завтра почти невозможно.

Почти — потому что на войне всегда есть место для непредвиденных случайностей.

Дальше последует победоносный марш на северо-запад, вдоль моря. Местность что по дороге, что под Феороннисом обычно ровная, идеально подходящая для действий чёрных кварт, а против них глупым псинам Кабула ловить нечего. Так что очень скоро город окажется в осаде, после чего спустя положенное время падёт.

Эккест поморщился. Изначально совет клана намеревался получить если не весь Феороннис, то полный контроль над его портом. Разделённые береговые укрепления позволяли почти безболезненно разрезать этот огромный приз на две части. Увы, интриги великих семейств подгадили, и вместо города и гавани Меннай предложено взять богатые земли провинции. Учитывая то, что они включают ряд перспективных заливов с городками и посёлками, можно со временем устроить на своей территории альтернативную столицу северо-запада ралийского побережья.

Да, конкурировать с уже имеющейся будет непросто, но если приложить некоторые усилия, Феороннис при осаде и штурме пострадает столь сильно, что для возврата былого состояния потребуется немало времени.

Но всё равно неудобно и неудачно получилось. И ведь ничего не оспоришь, недруги сумели подвести случившееся под решение короля.

Монарх говорит нечасто, но если уж высказался, то это закон, а не просто слова.

Всё, что оставалось Меннай, это слегка подпортить кое-кому настроение. Наскоро состряпав сказку о благородной мести за злодейски убитого сородича, вместо отправки обеих кварт выделили одну. Малая сейчас в Мудавии степной навоз топчет, неуклюже изображая кровавое отмщение. И заодно ставит тамошних корольков на место.