Чтение онлайн

Сав подождал, вновь колыхнул брюхом и затих. Никто не ответил. Тягостное молчание нарушил Геф:

– Я бы мог отковать с десяток мечей, больше - не получится. Заметят и донесут. В городе имперский гарнизон, и с десятком мечей здесь делать нечего. И одними проповедями дело не столкнешь, - он повел занемевшими плечами, словно именно сейчас намеревался столкнуть это дело, - нужно место, где можно ковать оружие и готовить людей. Меч - не палка!

– Крепость?
– наклонившись, чтобы не задеть взглядом Учителя, посмотрел на него Ртеп.

– Крепость, - придавил тяжелой ладонью последнее слово Геф.

И снова - все потянулось к Ису.

– Чего вы от меня ждете - Геф дело сказал. Я добавлю, но прежде - нет для меня ни жителя Черной земли, ни варвара, ни Благословенного народа. И нет для меня раба - человек рождается свободным. Если согласны, буду говорить дальше.

Шарахнулись факелы, словно от ветра, но огромные лапы ветвей все так же закрывали звезды. Значит, не было в них шевеления. И это сочли чудом. А чуда не было - сами не сознавая того, люди сдвинулись к говорившему, создав порыв, чуть не загасивший огонь. И глаза сестры хозяина, когда смолистые ветви вновь вспыхнули ярче, чем прежде, роняя искры в забытые чаши, блеснули черным фанатичным пламенем.

– Пусть это будет одним из наших устоев, - узрев знаки одобрения, подвел черту Учитель.
– Дальше, на рожон переть нечего, пищи шакалам без нас хватает. И Сав прав - говорить людям, что они люди - надо. Но и сражаться надо уметь. О мечах, Геф, с тобою чуть позже поговорим, - положил руку на плечо гордого кузнеца Не.
– Насчет крепости… Пока я бродил по горам и пустыне, кое-что приметил. Но - нужна осторожность, чтобы псов по следу не привести.

Все сдвинулись плотнее, словно боясь, что слова уйдут за их спины.

– Слушайте! В одном дне пути от города, за поясом пустыни, в песок обрывается каменная стена, рассеченная многими ущельями. По голому камню наверх не подняться. Но есть небольшое плато между каменными щелями - туда с двух сторон ведут две тропы. Тропы узкие - двоим не разойтись.

– Поняли, Учитель, а вода там есть?

– Нет, Геф, родников там нет. И грунт наверху - растрескавшаяся каменная плита. Я не закончил, - чуть повысив голос, остановил зашептавшихся Ис.
– Я был там сорок дней и, как видите, жив. Там много мелких камней. Я складывал их в кучи, и под ними собиралась вода. Я сделал отвод через каменную трещину в одну из пещер. И там она собиралась в каменной чаше под песком. Короче - жить там нелегко, но переждать малой группе несколько дней можно.

– А что проку?
– разочарованно подал голос Ртеп.

– То, что, прождав несколько дней и убедившись, что на хвосте никого нет, нужно спуститься с плато и идти Вдоль каменной стены на юго-восток два дня. Затем подняться по одному из ущелий, я помечу его на рисунке, которое издали кажется тупиковым, но там есть поворот, потом - узкая каменная щель, перевал и спуск в пространнейшую зеленую долину, окруженную горами. Посередине долины - озеро, а рядом - кольцевой вал с прорезанным в нем тоннелем-воротами. И сам кольцевой вал - это отвесные стены из плавленого камня.

– Я знаю, о чем ты говоришь, Учитель, - медленно заговорил Ртеп, - и многие из нас знают. Это - Потерянная долина, куда бежали в старину те, кого жрецы называли отступниками.

– Отступниками считают и вас.

– Да, Учитель, с их потомками мы держали связь. Я сам был в долине пять лет назад. И ват был невысок. И не было в нем прохода Да и не нужен был этот проход - все было низко, полого.

– С тех пор многое изменилось, Ртеп!

– Знаю - четыре года назад пришел из долины наш человек. Он рассказал об огненном столбе, сошедшем с неба в долину! Не улыбайся, Геф! Нужно было видеть этого человека!
– с этими словами Ртеп встал и обвел взглядом сидящих.
– Теперь никто не решается войти в эту долину. И оттуда нет никого.

– Я был там позже. Ртеп!

– Уж не сошел ли ты в огненном столбе?
– осевшим от ужаса и восторга голосом, вдруг догадавшись, произнес Ртеп. И тяжело опустился, невольно отодвинувшись от Учителя

Мистическим ужасом пахнуло на остальных.

“Только бы не религиозная истерика, - тревожно мелькнуло у Иса.
– Объяснить? Не поймут. Лгать - а как же потом?”

Он нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Люди ждали.

– Что сказать… Сейчас объяснять - не буду. Одно утверждаю - никакого чуда не было. Словом ручаюсь. Слову моему верите?

– Ве-е-ерим, - прошелестело в благоговейной тишине.

– Говорю вам - в долину можно идти. И страх будет нам щитом от любопытных.

– Я - первый пойду!
– гаркнул бесстрашно Геф.

– Все пойдем!
– воодушевленные примером Гефа, шумели остальные.

– Пока - мастера: каменщики, кузнецы. Лучше - малоизвестные, чтоб их уход был незаметным. А Ртеп и Геф должны сразу же вернуться в город, как только приведут людей и наладят дело, они здесь слишком приметны.

– Возьму, Учитель, пяток учеников. Двоих - здесь, троих - за городом. Есть на примете! И инструмент дам, - сразу по-деловому смекнул Геф.

– Я - двоих. Остальных на месте научим, - присоединился Ртеп.

Когда гости по одному выскальзывали на улицу, Ис придержал кузнеца:

– Я бы хотел посмотреть на твою работу. Пришлось мне видеть здешние изделия и имперские.

– Что, не понравились?

– Не все, Геф. Бронза - ничего, а железо - плохое.

– Не так уж и плохое, - все мечи ныне железные! В Империи бронза только на панцири и шлемы идет - легче обрабатывать, да скоро и там железо будет!

– И все-таки - железо плохое. Завтра не смогу. Послезавтра - буду. Доброй ночи, кузнец!

Через день чуть свет Ис был у дверей Гефа. Кузнец не спал - на улицу доносились удары молота по металлу. Гость стукнул, как было условлено, и подмастерье сразу открыл калитку.

Двор кузнеца мало отличался от двора каменщика - та же крепость в миниатюре, только здесь дальний угол двора был под обширным навесом. Там сыпались искры и пахло горячим металлом.

– С добрым утром, Геф, - не по-здешнему приветствовал кузнеца Ис. Хозяин уже спешил навстречу, вытирая чугунные лапы. Как был - в кожаном фартуке.

– Что, может, сразу - к делу?
– нетерпеливо, даже невежливо - по здешним понятиям - спросил Геф.

Но ему намекнули на новое, неизвестное, а в таких делах кузнец не умел ждать и размениваться на пустую болтовню.

– Сразу так сразу. Фартук дашь?

– Так и быть! Ты что, и в нашем чародействе смыслишь?

…Три дня не смолкал звон в кузнице Гефа. Лишь изредка высовывалась из-под навеса его разбойничья борода - глянет на солнце, прикинет и гаркнет испуганным подмастерьям - соваться в кузницу запретил: