Чтение онлайн

– Вкус не тот.

– Пальцы чище будут. Хватит болтать. Они - под нами.

От подножия до пещеры было метров двадцать - можно было слышать разговор.

– Стой, привал!
– крикнул командир. И сразу объяснил едущему рядом имперскому офицеру: - Зной в тени переждем, они, если в песках не захлебнулись, далеко уйти не могли.

Верблюды осторожно ложились на песок под скалу, степенно складывая голенастые ноги. Проводники пошли искать корм - здесь уже встречалась верблюжья колючка. А храмовые стражи, сбившись в толпу, сразу же стали делиться накопившимися новостями. И попутно заправлялись сухими харчами, запивая их водой из кожаных бурдюков. Двадцать имперских солдат, не дожидаясь приказа офицера, с помощью погонщиков уложили верблюдов кругом, воткнули в песок по периметру этой окружности свои восьмиугольные щиты, и четверо лучников в полной готовности присели за щиты на четырех сторонах их маленького лагеря. Только после этого отряд приступил к трапезе. Доспехов не сняли. Лучникам - их было десять - было легче, на них были только шлемы и кожаные нагрудники с нашитыми металлическими бляшками. А остальным, в бронзовых доспехах, хотя и прикрытых короткими плащами, было невмоготу. Но как только офицер подошел к ним, старший десятник вскочил, вытянул руку и доложил о готовности. Молодой офицер сел в круг и протянул снятый шлем за своей порцией вяленых фиников.

“Противник серьезный, врасплох не возьмешь, - осторожно разглядывая лагерь, размышлял Ис.
– Белокурый офицерик - куда ни шло, а унтера, - именно так подумал о них Учитель, - зубры!…”

– Как, осталось еще желание подоить?
– шепнул он на ухо Гефу и показал глазами на имперский отряд.

– Отчего же нет? Не сразу, само собой. Инструмент нужен - у нас в кузнечном деле кулаком по горячему металлу не бьют.

– Навык нужен, Геф. И поменьше болтовни.

– Это - само собой, - сдавленным голосом, зажав ладонью волосатую пасть, чтобы не расчихаться от поднятой пыли, закончил кузнец.

– Нам везет - считай, что другие группы никто не преследовал. Еще столько верблюдов сразу не наберешь.

– Так те раньше и вышли, Учитель. Но нам-то как быть?
– зачесал могучий затылок Ртеп.

– Переждем, долго они не задержатся, а пять лепешек - все-таки еда, нас же не пять тысяч. До воды докопались?

– Докопались. Ждем - пригубь первым.

– Можно и первым, - не стал отказываться Ис, отползая вглубь. И, вытянув губы трубочкой, с удовольствием потянул из ямки прохладную воду. Потом зажевал кусок лепешки и вновь выполз к краю обрыва. Отсюда, сверху, хорошо просматривались пески, чего нельзя было сказать о видимости от подножия гряды. И сейчас, взглянув в сторону пустыни, где знойно плыл над барханами густой безветренный воздух, Ис увидел размытые фигуры людей - какой-то пеший отряд направлялся к устью ущелья.

– Тихо, поберегите эмоции и смотрите вон туда.

– На имперских солдат не похоже - те и по нужде строем идут. И блеска щитов не видно, да и скотины с припасами за ними нет, - как всегда логично рассуждал Геф.
– Похоже - наши.

– И не предупредишь, - угрюмо обронил Ртеп, - хоть бы на следы смотрели.

– Они стороною прошли.

– Эти тоже пока не видят.

– Заметили!
– чуть не вскочил порывистый Нави, но тяжкая длань кузнеца прижала его к камням, а другая - запечатала рот.

Первыми, по пять в ряд, тяжело побежали навстречу приближающемуся отряду имперские солдаты. Они и здесь держали равнение. Впереди - копейщики, лучники - сзади. Командир - на правом фланге. Он успел крикнуть сотнику храмовых стражей:

– Отсекай от гор, гони в пески!

Но и подходящие увидели противника. Замешательства не было, чувствовалось, что и там действует твердая рука. Отряд резко свернул вправо, выставив заслон из четырех человек, когда до имперских солдат оставалось шагов пятьсот.

– Правильно соображают, успели бы только до скал добежать, пока храмовые шакалы с верблюдами чешутся, - почувствовал руку Гефа напрягшийся Ис, - там такая же щель, только поуже. И тропа по левому склону - одному перекрыть можно!

– Эти не успеют, видишь, как темпераментно обсуждают, куда скакать.

– А те - близко…, Лучники дали залп!

– Двое упали. Взяли под руки. Уходят быстрее.

– Копейщики во весь дух прут.

– Уходят в скалы. Осталось четверо.

– Прикрывают.

– Сошлись…

– Эх, жалко парней.
– с шумом выдохнул Геф, - порубают этих четверых как сечкой солому!

А четверо прикрывающих, прижавшись спинами к скале, встретили копейщиков. Двое из них были в доспехах и с копьями, у двух других были восьмиугольные щиты и короткие имперские пики, привязанные к пачкам как наконечники копий. Так бежавшие гладиаторы разделили оружие своих стражей.

– Имперский копейщик упал. Отошли.

– Снова лучники. Двое осталось.

– Кончено.

И только тогда подскакала верблюжья кавалерия. Белокурый офицерик, сняв шлем, вытер пот полою плаща. Снова надел шлем. Построил солдат - преследовать было бесполезно, по узкой тропе сыпался каменный град. Эти четверо сделали свое дело. Офицер приказал собрать оружие и взять убитого. Тела врагов оставили на песке.

– Не стали преследовать.

– Бесполезно - сверху по одному камнями перебить можно, - заметил Ис, - я тут бродил. А поднявшись по нашей тропе, их перехватить можно. Видно, храмовые шакалы толком этого места не знают. Здесь наверху - только гребень перевалить. А отряд этот они за нас приняли, потому и ушли - делать, мол, здесь больше нечего.

Ис уже стоял, не таясь, во весь рост - отряд был далеко и быстро уходил в сторону Священного города.

– Сав и Нави, спуститесь, похороните убитых и догоняйте нас. Заваливаем вход. Осторожнее! Присыпем песком… Пошли…

Перевалив гребень, они вышли на каменистое плоскогорье, разорванное острыми черными трещинами. Здесь они дождались плешивого рыбака Сава и быстроногого Нави. И двинулись дальше во главе с неутомимым Учителем по одному ему ведомому пути, обходя расколотые глыбы и трещины.

– Отсюда два выхода - тропа, по которой поднялись мы, и та, по которой не решились пойти имперские солдаты. Солнце не успеет упасть, как мы догоним этих людей. Кто они?

– Гладиаторы, - с трудом выговорил запыхавшийся Сав - темп марша был для него тяжеловат, да и широковат был почтенный рыбак в поясе.

“Значит, Гук и Улук подбили их на уход”, - подумал Ис о бывших рабах Ртепа.

– Слышишь, Ртеп, ребята-то молодцы!

– Слышу и скорблю - каких четырех воинов потеряли!

– Учитель, впереди люди, они уходят от нас.

– Некуда им уходить, за теми скалами - отвесный обрыв. Видишь?

– Остановились.

Ртеп сорвался с места и ринулся вперед, что было совсем необычно.

– Куг! Улук! Мы здесь с Учителем!
– кричал он, размахивая руками. И был услышан - Куг и Улук тоже бежали навстречу, размахивая руками и крича.

– Мы ушли от преследования, - переведя дух, доложил подбежавший первым Улук.

– Сколько вас?

– Двадцать семь. Один раненый. Один умер от раны стрелой. Четверо погибли внизу, прикрывая нас. Все - без оружия.