Чтение онлайн

Так оно и оказалось. Полынь подошла к ссутуленному и тощему существу, которое стояло у стены тоннеля и било по ней рукой снова и снова, опустив голову. Кисть руки срослась с пальцами в одно изогнутое костяное лезвие, отполированное многочисленными ударами о плоть.

«Чок!» – удар, и рука-копьё легко рассекла стену. Рана в плоти тоннеля тут же принялась затягиваться, но из разреза успели вывалиться тёмные комки. Под ногами существа уже громоздилась горка из этих комков, скрывающая его ноги по щиколотку.

– Это ты Норма Выработки? – спросила Полынь, подойдя чуть ближе. Существо оказалось ниже неё на голову.

«Чок!» – ещё один удар вместо ответа.

Нетерпение и любопытство Полыни тут же превратилось в гнев. Она схватила странную тварь за плечо:

– Эй!

– Я работаю! Работаю!..

– Так ты работник!

– Работаю… – он затрясся и вырвался из рук Полыни, стремясь вернуться к стене.

Некоторое время Полынь заворожённо следила за монотонным движением костяного орудия, пытаясь понять, почему работнику так это нравится. Но вскоре скука победила.

– Эй! Как тебя зовут?

Работник снова затрясся, но ничего не ответил.

– Я тебе палец сломаю.

– Болтун!.. Болтун я.

– Ты не выглядишь болтуном.

Только молчание в ответ.

– Что ты делаешь? – опять попыталась Полынь.

«Чок, чок, чок».

Не дождавшись ответа, она наклонилась и подобрала один из комков, выбитый из стены. Тот развалился в руках пропитанным кровью крошевом камня и чего-то блестящего. «Металл», – подсказала внезапно память.

– Ты расширяешь тоннель? – неуверенно спросила Полынь. – Но зачем?

– Работаю…

– Ты знаешь Норму Выработки? Мне нужно с ним поговорить.

На этот раз Болтун затрясся так сильно, что перестал долбить стену. Он немного постоял на месте, после чего осторожно поддел остриём руки несколько сухожилий из стены и подёргал их.

Пол под ногами сжался неожиданной судорогой. Волна морщин и возмущений укатилась дальше по тоннелю, быстро скрывшись из вида.

Некоторое время ничего не происходило. Болтун вернулся к своей работе. Полынь постояла на месте, наблюдая за работником; прошлась от одной стены к другой и обратно; попыталась поковырять стену рукой, но не добилась успеха.

Скука затопила мозг и мгновенно перевела его в то единственное стабильное состояние, к которому приходили все остальные чувства. Полынь заскрипела зубами от злости, скалывая эмаль с резцов.

Из глубин тоннеля донёсся недовольный рык. Вслед за голосом тут же появился и его обладатель – человек, похожий на Обычное Имя: высокий, массивный и покрытый целым корсетом костяных наростов. Единственное, что отличало его от Имени – это плеть, которую он крепко сжимал в руках. Длинное переплетение сухожилий скручивалось плотными витками; судя по истрёпанному кончику, применялось оно регулярно.

Неожиданный пришелец галопом подскочил к Болтуну и хлестнул того по спине плетью:

– Руби! Руби-и!

Работник дёрнулся и склонил голову ещё ниже. «Чок-чок-чок!» – его рука принялась терзать стену с удвоенной скоростью.

– Норма Выработки? – спросила Полынь.

Обладатель плети развернулся на месте и уставился на гостью. После чего занёс плеть над головой:

– Руби-и!..

Полынь завертела головой по сторонам; она протянула руку и вырвала из стены длинную и тяжёлую кость, резким движением обломав её у основания:

– Я тебе голову сейчас порублю.

– А, – мирно ответил противник, опустив плеть. – Тогда не руби.

– Как тебя зовут?

– Норма.

Услышав это слово, Болтун снова задрожал, но работать не перестал. Полынь облегчённо выдохнула и сказала:

– Меня Обычное Имя прислал. Насчёт работников. Бригаду ищу.

– Моя бригада, – Норма хлопнул Болтуна по спине, выбив из него веер брызг пота и сукровицы. Тот передёрнулся и закивал головой.

– Я поняла. Другую ищу, свободную.

– Сво-бо…

– Сво-бод-ну-ю!

– Не знаю таких.

Норма замотал головой так сильно, что пошатнулся и схватился за стену, чтобы не упасть.

Полынь снова скрипнула зубами и вздохнула. Этот собеседник явно помнил намного меньше слов, чем Обычное Имя – и это становилось проблемой. Остро хотелось выбить Норме пару зубов. Почему-то это казалось решением всех проблем.

Вместо этого Полынь спросила:

– А кто знает?

– Что знает?

– Бригады. Рабочих. Кто их знает?

Норма глубоко задумался – или, может быть, наконец забыл окончательно, как говорить. Он замер на месте, время от времени безмолвно открывая и закрывая рот, полный остро заточенных зубов.

– Зна-а-ет… – протянул он. – Знает. Раджа знает.

– Знает рабочих?

– Не знаю. Не знаю. Раджа знает больше, чем я.

– Да эта кость знает больше, чем ты.

– Может быть, – с неожиданной серьёзностью ответил Норма, – может быть.

– Отведи меня к Радже.

– Сейчас?

– Да, прямо сейчас.

– Эх-х…

Норма Выработки потоптался на месте, после чего развернулся и молча пошагал вглубь тоннеля. Полынь бросила последний взгляд на Болтуна, после чего устремилась за своим проводником; ей вслед раздался только ритмичный и глухой стук костяной кирки.

Путь петлял по тем переходам и развилкам, куда Полынь никогда не свернула бы по своей воле. Разные отрезки тоннеля ничем не отличались друг от друга; бесконечно дрейфующая и текущая плоть превращала любой участок стены в неразборчивую кашу, беспрестанно меняющую свой внешний вид. Несмотря на это, Норма шагал без остановки, словно не испытывая сомнений.

– Эй! Эй! – Полынь ускорила шаг, пытаясь поравняться со своим спутником. – Откуда ты знаешь, куда идти?

– Плёнка говорит.

– Кто?

Норма на ходу потыкал пальцем в стену.

– Плёнка. На стенах. Если у тебя есть глаза, ты её видишь. Всегда.

– Ты… Ты слушаешь голос плоти?

– А можно не слушать?

– Да, конечно! – Полынь яростно закивала головой, пытаясь вытрясти из неё страх. – Нужно постоянно думать свои мысли. Думать свои громче, чем чужие.

– У меня нет столько мыслей, – грустно ответил Норма. – Забыл. Давно-давно.