Чтение онлайн

– А откуда ты вообще знаешь, - спохватилась Эрна, - что там за тварь? Тебе же Сиэннэ слова об этом не сказала!

– Раз стали меня дожидаться, значит, случай не рядовой, - Кайс пожал плечами.
– Сирайэны не ошибаются в оценке айзё. Если не послали Нича, значит, тебе точно рано.

С этим Эрна не могла не согласиться.

Ближе к вечеру Эрна вдруг буквально уперлась в стену. Дурной запах вставал клубами, медленно расползаясь. Она споткнулась.

– Он здесь!
– Эрна принялась принюхиваться. Волосы у нее на затылке зашевелились, но на сей раз не от страха - от возбуждения. Робко поднял голову давно подавляемый инстинкт хищника.
– Он прошел здесь совсем недавно, след еще свежий.

– Да тут и другой след имеется, - Кайс сделал несколько шагов вперед и присел на корточки. Перед ним стелилась полоса примятой травы.
– Туда пошел, - он махнул рукой.
– Скоро мы его догоним.

– Ну вот, - Эрна даже немного расстроилась.
– Ты бы и без меня его отлично нашел.

– Без тебя я мог не обратить внимания на этот след, - примирительно заметил Кайс.
– Гораздо чаще айзё следов не оставляют.

Немного успокоенная этими словами, Эрна двинулась вслед за своим спутником. Под их ногами расстилалась широкая смятая полоса, словно проползла гигантская улитка. И очень скоро, выйдя к обрыву над рекой, они обнаружили, что так оно и было.

Берег здесь, очевидно, был очень высок, вода грохотала где-то далеко внизу. Чудовище, не найдя дороги вниз, медленно разворачивалось. Первая мысль, которая приходила в голову, глядя на него, - слизняк. Невероятных размеров слизняк, длинный и толстый, спина его колыхалась на высоте в два человеческих роста. Неповоротливая туша наполовину развернулась к охотникам. На конце тупой башки красовался ряд неодинаковых блестящих выпуклостей, которые при наличии воображения можно было принять за глаза.

– Нда, такую с одного удара не убьешь, - задумчиво проговорил Кайс. Он сбросил с плеча сумку и шагнул вперед, вытаскивая ТУС. Эрна тоже бросила сумку, но решила пока не убегать, осталась у дерева. Не каждый день удается посмотреть, как знаменитый охотник расправляется с огромным чудовищем.

Кайс остановился всего в нескольких шагах перед айзё. Казалось, несколько секунд они оба принюхивались друг к другу. А потом Кайс резко ударил ТУСом, для замаха заведя правую руку за левое плечо. С конца его оружия сорвался огромный сноп красного света, не та жалкая вспышка, которую удавалось добыть Эрне. Айзё содрогнулся всем телом и отчаянно встряхнул башкой, видимо, от боли. Этот жест был бы совершенно безобидным, если бы в этот момент над глазами твари не появились два длинных отростка, в точности «рожки» улитки. Когда голова двигалась к одному «плечу», их еще не было, но когда она пошла назад, далеко выскочивший отросток уткнулся в бок Кайса. Голова продолжала стремительно двигаться, охотника швырнуло в сторону, поволокло по дуге куда-то за спину твари. Кайс, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, отлетел к самому краю обрыва, на миг завис на самом краю, взмахнул руками, надеясь еще поймать равновесие, но не поймал и рухнул вниз.

Эрна взвизгнула. Впервые в ее короткой жизни на ее глазах погиб человек. Может, он жив, мелькнула в голове успокоительная мысль. Ведь неизвестно, сколько там на самом деле до дна пропасти. И вода. Но если судить по доносящимся снизу звукам, там прыгала по камням мелкая и быстрая речка, текущая с гор. И только потом Эрна сообразила, что это сейчас неважно, поскольку ей самой уже не так долго осталось. Айзё перевел на нее взгляд своих бессмысленных глаз, напружинился и вдруг рванул с неожиданной для такого массивного тела скоростью. Буквально одним движением преодолев половину расстояния до дерева, к которому в ужасе прижалась Эрна, он снова замер, словно принюхиваясь.

Ноги Эрны ослабели. Она вжималась спиной в ствол дерева, а непослушные пальцы тем временем пытались высвободить ТУС из ременной петли.

– Да зачем только...
– бормотала она, не слыша собственного голоса.
– Зачем я в это влезла? Что же это? Куда меня... понесло?..

ТУС, наконец, поддался, и Эрна, отчаянно взвизгнув, хлестнула наотмашь. Жалкий кривой зигзаг полоснул поперек морды чудовища, кажется, нисколько того не обеспокоив. Голова приподнялась выше, и под глазами распахнулось круглое отверстие. В верхней его части, справа и слева, показались две белые, острые с виду пластины. Они медленно выдвигались навстречу друг другу, пока не сошлись в середине пасти, и тогда отверстие неторопливо закрылось. Эрна заорала от ужаса и ударила снова. Эффекта было не больше, и тогда она в панике закрыла глаза, понимая, что крышка, что не отбиться, не убежать и не спрятаться.

Эрна зажмурилась и потому не увидела, как над краем пропасти появилась рыжая взъерошенная макушка. Сильные руки вцепились в жесткую траву, и Кайс одним движением втянул себя наверх. Перекатился через плечо, выплюнул в ладонь ТУС, зажатый в зубах. Первый удар он нанес, не вставая с колен, и монстр перестал тянуть свою морду к охотнице. Второй удар развеял айзё пылью.

Эрна снова взвизгнула, когда что-то схватило ее за плечи. Но тут это что-то заговорило голосом Кайса:

– Все уже, все. Не бойся. Все в порядке.

– Ты... ты... ты откуда взялся?
– еле выдавила она, все еще боясь открывать глаза. А вдруг сейчас окажется, что все это просто бред, а перед ней по-прежнему маячит ряд тусклых, ничего не выражающих полусфер.

– Все хорошо, успокойся, - продолжал уговаривать голос Кайса, и Эрна решилась, наконец, взглянуть на него. Но он был самый настоящий, живой, немного исцарапанный. Совсем не похожий на привидение.

– Где... он?
– Обретя возможность смотреть, Эрна тут же принялась озираться. Но Кайс загораживал весь обзор.

– Я его уже прикончил, - сказал он.
– Так что не волнуйся. Ты вообще молодец. Отлично держалась, так что продолжай в том же духе.

– Отлично?
– Ее голос предательски дрогнул. Ударяться в панику, пожалуй, было уже поздно, но вот закатить истерику - самое время.

– Конечно, - уверенно подтвердил Кайс.
– В обморок не упала. Даже не убежала. И ТУС, я смотрю, у тебя в руках.

– Да уж, достижение...

– Достижение. Я же говорил, что тварь будет крупная. Даже мне три удара понадобилось, чтобы с ней разобраться. Ну а для тебя сам факт, что ты попыталась ударить, уже очень о многом говорит.

– А я не попыталась, - Эрне, понемногу приходящей в себя, вдруг вздумалось побороться за свою честь.
– Я ударила. Дважды.

– Ну тогда ты вовсе молодец!
– обрадовался Кайс.
– А еще не веришь.

– Ладно, - сдалась Эрна.
– Но... а ты-то как? Ты же в пропасть упал. Или не глубоко?

Кайс загадочно улыбнулся и кивнул головой в сторону пропасти, как бы приглашая за собой.

– Пойдем. Покажу тебе мамину удачу.

Заинтригованная этой не вполне ясной фразой, Эрна подчинилась. Они приблизились к краю обрыва и заглянули вниз. Речка и в самом деле оказалась мелкая, и вдоль берега торчали острые камни. Расстояние до них было меньше, чем представлялось Эрне, но это не имело решающего значения: человек, долетевший до них, в любом случае разбился бы в лепешку. Прямо под ногами охотников, прочно цепляясь корнями за край обрыва, угнездилось на скальной стенке страшно искривленное, но крепкое дерево.

– Как видишь, я везучий, - резюмировал Кайс.
– Правда, потребовалось много времени, чтобы выпутаться из его веток.

***

На обратном пути Эрна была в самом прекрасном расположении духа. Когда ты только что едва не умер, самые простые проявления жизни кажутся настоящим чудом. Солнечные лучи на лице доставляли подлинное блаженство, гомон птиц ласкал слух. И уж конечно не портила настроение усталость в ногах или тяжелая сумка, оттягивающая плечо.

– А сегодня ночью ты снова будешь превращаться?
– вдруг полюбопытствовал Кайс.