Чтение онлайн

– Как тебя зовут?

– Вивьен Деви.

– Деви… – пробормотал он. – Девочка, что спаслась из Этрийской империи! Но тебя не должно быть здесь.

Вивьен моментально пронзил страх, будто электрический ток пробежался по позвоночнику, захватив каждую клеточку тела в свою власть.

Откуда он знает? И главное, что теперь с ней сделают?

– Я не… – хотела оправдаться, но голос подвел.

– По силам ли нам тебя уберечь? Или милосерднее избавить тебя от мучений? – продолжал старейшина замогильным голосом. – Я брошу кости. Подойди ближе.

Вивьен послушалась. Ужас сковал внутренности, даже кровь застыла в венах. В тени стоял маленький круглый стол. И, последовав примеру шамана, девушка села прямо на пол. Старейшина сложил ноги крест-накрест. Достал мешочек, потряс в руках, пробормотал заклинания или вопросы, а затем высыпал на столешницу содержимое.

– Поглядим… Вот кости разных животных. Каждая символизирует что-то свое в ближайшем или далеком будущем.

– И как вы это расшифровываете?

– О, то великая мудрость, что передается от шамана к шаману. Тут крысиная кость, а рядом воробьиная – плохой знак… нехорошо, нехорошо, – приговаривал старик.

Вивьен внимательно наблюдала, как ее судьба вершится при помощи выбеленных временем палочек.

Вивьен приютила семья дедушки Уси и бабушки Ифе. Дети их давно выросли и уехали в город, поэтому в доме остались свободные лежаки. Внутри круглых строений не возводили стен. Здесь располагался и очаг со столом для готовки, и кладовая, и набитые соломой матрасы. Лишь яркие тряпичные занавески хоть как-то разграничивали пространство.

Никогда прежде Вивьен не чувствовала себя так близко к земле. Пол в хижине – срезанный и утоптанный дерн. Крыша – из соломы. Дверь еле держится на деревянных петлях – сквозняк гуляет между ней и оконцами, в которые по ночам видно звездное небо. В академии и на бронепоезде Вивьен никогда не задумывалась о том, что можно быть частью природы. Девушка часто лежала, вдыхая влажный незнакомый аромат, в ожидании сна, но кошмары так и не отпустили до конца. Под закрытыми веками снова и снова проигрывались сцены бомбардировок, смертей и потерь. Хейс советовал думать о семье, но это не помогало. Слишком больно вспоминать родных и близких, когда не осталось шансов их увидеть.

Днем ей не давали времени для горьких мук, постоянно поручая обычные деревенские дела. Авиатриса ничего не умела и каждый раз думала, что Лорел справилась бы лучше. Однажды ее отправили выкапывать сладкий батат на поле неподалеку. Плоское местечко распахали и засыпали плодородной землей, чтобы добиться урожая.

Акил догнал ее с двумя лопатами. Судя по его довольному виду, он был очень рад такой компании.

– Ты кое-что забыла, – засмеялся парень, протягивая инструмент.

Вивьен взяла его в руки, не вполне уверенная, что нужно делать.

– Я покажу. Еще корзинка нужна.

Луг устилали плети лиан с ярко-зелеными листьями и бледно-сиреневыми цветами. Пахло загустевшим медом, влажной землей, сухой осенней травой. Акил показывал, где копать и как затем выбирать из земли клубни. Вивьен быстро устала, нагибаясь туда-сюда, на лбу выступили капельки пота.

– Я не поняла, – взывала она, – мы что, вдвоем должны все поле выкопать?!

– Да ладно, тут не так много, – рассмеялся парень.

– Ужас!

Вивьен подняла лопатой очередной ком земли, а Акил опустился рядом на колени, чтобы помочь. Она тоже принялась выбирать сладкие красные картофелины, чтобы быстрее закончить. Чуть влажная земля пахла грибницей и диким анисом, прилипала к коже, забивалась под ногти. Корзина постепенно заполнялась. Пальцы соприкоснулись и на мгновение замерли. Переплелись. Тепло. Опомнившись, Вивьен отдернула руку и тут же пожалела об этом. Они оба залились румянцем. Всего несколько секунд, но от них по спине Вивьен пробежали мурашки.

– Знаешь, – тихонько вымолвил парень, – когда я первый раз тебя увидел…

– Замолчи! – воскликнула Вив, сгорая со стыда и вспоминая первую встречу. Но все-таки посмотрела в лиственно-зеленые глаза.

Акил засмущался сильнее, мотнул головой, но продолжил:

– Я принял тебя за фею.

– За кого?

– Такие волшебные лесные жители. Они только в сказках бывают, конечно, – затараторил он, пытаясь объяснить. – А в деревне любят разные байки, неподалеку священное озеро… Я не хотел, чтобы ты думала, будто я подглядывал, просто удивился очень…

– Я ничего такого и не думала. – Вивьен растерялась. Не представляя, что еще можно добавить, она попросила: – Закончи, пожалуйста, сам. Мне нужно вернуться и помочь Ифе.

– Ладно! – бросил Акил ей в спину.

На другой день они столкнулись у ручья, где женщины по колено в воде что-то собирали. Уси шел вместе с Вивьен забрать полные корзины, когда их догнал Акил.

– Дедуль, можно с вами? Мне интересно глянуть.

– Конечно, малец, от помощи не откажемся, – засмеялся старик. Черные глаза-бусинки сверкнули, а белоснежный пучок на затылке подпрыгнул.

– Что они делают? – спросила Вив.

– У нас в деревне – жемчужная ферма. Сейчас пора собирать урожай и подсаживать новую затравку в устриц.

– А как?

– В двустворчатый моллюск кладут кусочек мантии его собрата и оставляют на несколько месяцев в реке. Потом можно собирать из устриц жемчужины. Их мы обмениваем в городе на другие товары.

– Ничего себе!

– Речной жемчуг ценится в определенных кругах. Он не такой идеальной формы, как морской, зато ярче и разнообразнее.

– Вот как?

– Слышал, можно даже найти жемчужину, цветом похожую на твои глаза, – заявил Акил.

– Не может быть!

– Мне вообще-то надо забрать корзинку устриц на еду, – вставил Уси. – Но вас могу тут оставить – поглазеть. – И засмеялся.

Вивьен заметила двух женщин, спорящих у берега.

– Мне полагается оплата! – кричала одна.

– Как насчет оплаты за жилье? – отвечала другая.

– Не беспокойся, как только уеду отсюда!..

– Да конечно!..

– Кто они? – тихонько спросила Вивьен у Акила; Уси уже отошел.

– Та, что темненькая и повыше, как и я – городская. Ее зовут Шая. Другая – Бити – хозяйка, приютившая ее. Но от Шаи столько проблем, что Бити давно пожалела о своей доброте.

– Что за проблемы?

– Твердит, что имперцы схватили ее мужа и забрали в плен. Шая пришла в деревню в поисках старейшины. Поговаривают, у него много связей, в том числе с контрабандистами и с городскими бандами, да с кем угодно, в общем. Но только для защиты деревни! И она его просила помочь переправиться в Этрийскую империю, – закончил Акил зловещим шепотом.

– Неужели такое бывает? Я слышала, пересекать границу строго-настрого запрещено.

– Да ладно! Хоть между нами и война, но есть товары, от которых имперцы не могут отказаться. – Парень многозначительно поднял брови.

– И какие же, например?

– Разные. – Брови будто танцевали у него на лбу.

– Да ну тебя, – ответила Вив, подтолкнув Акила плечом. – Пойдем посмотрим на жемчуг?

Они сидели бок о бок на голой земле под сводами пещеры. Снаружи рвала и метала буря. Шум, словно стеной, заслонял их от внешнего мира. Девушка опустила ресницы, почти задремала, прижимаясь к плечу мужчины. Томас накинул ей на спину свой необъятный плащ.