Чтение онлайн

Воин шагнул навстречу гостям:

— Какие демоны притащили тебя сюда, Ук-Мак?!

Дерел подался вперёд, вглядываясь в худощавое, гладко выбритое лицо.

— Рудге? — со смесью удивления и радости произнёс он. Повернувшись к Айрин, весело сообщил: — Всё в порядке, это мой старый друг Рудге Эгер-Огг!

Рыцарь в чёрной броне, похоже, не разделял его чувств. Мрачно оглядев принцессу, он скомандовал:

— Садитесь! — и, придерживая ножны, первым опустился на длинную лавку, придвинутую к грубо сколоченному столу.

Рыцарь с принцессой приблизились и сели на табуреты напротив Эгер-Огга.

Позади тихо стукнула дверь: провожатый решил остаться в коридоре.

— Зачем ты приехал в Кинниарз? — бледно-голубые глаза чёрного рыцаря не моргая глядели на Ук-Мака. — Не нашёл другого места во всём Эмайне?

— Что происходит, Рудге? — нахмурился Дерел. — Странно ты принимаешь старого товарища.

Эгер-Огг хлопнул по столу рукой в боевой перчатке:

— Тебе жить надоело?! Захотел поскорее встретиться с предками? А мимоходом меня втянуть в свои разборки с бароном?!

— При чём здесь барон? О чём ты толкуешь? — взвился Ук-Мак. Упираясь кулаками в шершавую деревянную столешницу, он сверху вниз глядел на Эгер-Огга. — И какое тебе до всего этого дело?

Чёрный рыцарь долго изучал Ук-Мака.

— Ты что, даже не понимаешь, во что влип? Как это похоже на тебя.

— Просвети уж, — с сарказмом отозвался Дерел.

— Знаешь, как за глаза называют барона Стан-Киги? — начал Эгер-Огг. — Волком короля. А ещё — Палачом. Говорят, когда королю становится неугоден кто-то из дворян, а благовидного предлога наказать человека нет, на помощь приходит Волк. Он ссорится со впавшим в немилость, объявляет личную войну и уничтожает. Или берёт в плен. Тогда несчастный оказывается в подземельях, о которых рассказывают страшные легенды. Слышал, оттуда мало кто возвращается… А ещё попавшие в опалу вельможи иногда просто исчезают: во время охоты, путешествия, по дороге к любовнице… Ходят слухи, что в таких историях тоже можно отыскать след Волка.

Для королевских фаворитов барон тоже незаменим. Если нужно от кого-то избавиться, запугать — они обращаются к Стан-Киги. Иногда достаточно бывает лишь упомянуть имя Волка — и дело решается в нужную для королевских любимчиков сторону.

— Неужели у вас совсем нет законов?! — не выдержала Айрин.

— В Эмайне существует лишь один закон: у кого достаточно власти и денег, создаёт законы по своему вкусу.

— А король?

— Королю это только на руку. Открыто он порицает междоусобицы и произвол, отчего многие почитают его едва ли не святым. А на деле такое положение вещей позволяет ему творить всё что угодно для укрепления личной власти.

— Беззаконие сильнее всего бьёт по самым слабым. Неужели народ не бунтует?

— На фоне приближённых король выглядит заступником обиженных и столпом порядка. Простолюдины боготворят его, страшась, что без мудрости монарха их жизнь станет ещё хуже.

— Народу не привыкать повиноваться, — вмешался Ук-Мак. — Но неужели прочие дворяне готовы терпеть барона? Есть же честные люди…

— После жалоб нескольких высокопоставленных придворных, король назначил расследование преступлений, приписываемых Волку. Пока королевский судья изучал улики и показания, один жалобщик повесился, другой пропал. Третий покаялся за навет и подарил Стан-Киги лучшую половину своих земель. Тем не менее судья довёл дело до конца. И вынес вердикт, что Юрг Стан-Киги ни в чём не виновен… Теперь ты понимаешь, Дерел, какого человека сделал своим врагом? Не знаю и знать не хочу, что вы оба натворили, но ради вас он готов перевернуть королевство!

— Не может быть, чтобы дела обстояли настолько плохо…

— Плохо? — недоверчиво переспросил Эгер-Огг. — К твоему сведению, я рискую головой, просто с тобой разговаривая. А вы… За вами уже начали охотиться наёмники. Пятьсот золотых за каждого — такой награды ещё не бывало в истории королевства! Барон направил представителей во все большие и маленькие города вокруг Маскрга, а может, и дальше. Все командиры гарнизонов и начальники стражи обязаны схватить вас при первой возможности и передать людям Стан-Киги. Удивлён, что вас не объявили главными врагами короны. Впрочем, не исключено, что это произойдёт в ближайшие дни… Ваше счастье, я нашёл вас раньше патрулей.

— А как ты это сделал? — прищурился Дерел.

— Вчера утром, в сопровождении двух рыцарей сюда прибыл доверенный помощник Стан-Киги по имени Гринз. Он привёз предписание с требованием задержать сероглазую чужестранку Айри из Ласуса, одевающуюся как мужчина…

— Лассиса, — досадуя, перебила принцесса.

— …И сопровождающего её рыцаря со шрамом на лице. Цвета рыцаря — серебро и зелень, — не обращая внимания на реплику девушки, продолжил Эгер-Огг. — Я сразу понял, что рыцарь — это ты. Солдат использовать не мог, поэтому у всех городских ворот дежурили люди Ююка. Один из них следил за вами, а потом сам Ююк привёл вас сюда.

— Купец? — уточнила Айрин.

Чёрный рыцарь криво улыбнулся:

— Купец… Ююк — глава воров.

— Ты общаешься с ворами?! — вскипел Ук-Мак. — Рудге, которого я знал, ни за что на свете не опустился бы до такого!

— Того Рудге больше нет, — глухо проговорил Эгер-Огг. Его лицо потухло, словно кто-то невидимый накинул на голову рыцаря покрывало из тончайшего серого газа. — Но это и неплохо.

— Нет, — огорошено покачал головой Дерел, — не говори так.

— Почему? — холодно поглядел на него бывший сослуживец. — В отличие от окраин, где всё куда проще, здесь другая жизнь. Подобные тебе благородные дураки, в здешних условиях, в лучшем случае прозябают. А в худшем — быстро находят смерть.

— Где сейчас посланник барона? Этот Гринз? — Принцесса посчитала благоразумным сменить тему.

Рудге пожал плечами:

— Сидит на моём месте и командует солдатами, прочёсывающими город.

— Что значит — на твоём месте? — осведомился Дерел.

— Я — начальник городской стражи Кинниарза.

— Высоко взлетел. И как оно?

Чёрный рыцарь ответил не сразу.

— На границе я каждый день гонялся за кочевниками и бандитами, да рыскал по чащобам, выслеживая очередного монстра, порождённого теми проклятыми землями. И всё это за горсть монет и презрительное отношение дворянчиков из столицы. Здесь я живу, словно герцог. Я богат. Со мной считаются… Знаешь, мне нравится моя новая жизнь, Дерел. И я не желаю, чтобы из-за тебя она пошла псу под хвост.

— Ну так сдай нас барону и живи себе дальше. Может, медаль получишь, — зло бросил Ук-Мак.

— Поначалу так и собирался сделать, — с непроницаемым лицом обронил Эгер-Огг.

— А потом передумал?

Поднявшись, Рудге подошёл к окну. Глядя на пустынную улочку, медленно заговорил:

— Помнишь те две ночи, когда мы обороняли форт Радовник от кочевников и их ведьмы? Мы убивали воинов, а они возвращались снова и снова — уже мёртвыми. Ко второму рассвету нас оставалось пятеро от полусотни. Ты, я, Бел и двое солдат — Драги…

— И Виррел.

Эгер-Огг кивнул:

— И Виррел.

Он долго молчал.

— Я изменился, Дер. Ты даже не представляешь насколько. Знай ты обо мне всё — не подал бы руки. Но даже теперь во мне душа переворачивается при мысли, что мой боевой товарищ попадёт в лапы этой паскуды. Не для того мы выжили в Радовнике…

— И как же нам теперь быть? — нарушила воцарившуюся тишину Айрин.

Эгер-Огг повернулся.

— Правду сказать, сударыня, до вас мне нет никакого дела. Кабы не Дерел — со спокойной душой выдал бы вас барону. А так… У вас под ногами горит земля. Садитесь на первый попавшийся корабль и убирайтесь из Эмайна… Тебе, Дер, лучше бежать обратно в приграничье и просить покровительства графа Арп-Хигу. Он честный дворянин и в своих владениях способен потягаться с бароном. Хотя захочет ли…