Чтение онлайн

Ведающий Судьбами не удерживал его, лишь спросил:

– Что ты только что увидел в армиллярной сфере?

– Цель, куда движется Предвестник зла.

Ши Ин повернулся и бросил взгляд на город по другую сторону Зеркального озера. На город, который никогда не спал. Да, именно сюда направлена энергия звезды, от которой зависит будущее Кунсана. В Лиственном городе будет сконцентрирована судьбоносная сила. В этот раз он не опоздает!

– В Лиственном городе? – Ведающий Судьбами покачал головой. – Вот только ты даже не знаешь, мужчина это или женщина. Как же собираешься его искать? Или хочешь убить всех русалок в городе?

Лицо Ши Ина осталось каменным, и он равнодушно сказал:

– Если это будет необходимо.

Ведающий Судьбами замер и вдруг горько усмехнулся:

– Точно, я упустил это. Ты так ненавидишь морской народ, что не можешь упоминать их без омерзения. Это из-за твоей матери?

Пальцы, державшие рукоять зонта, напряглись. Ши Ин опустил голову, скрывая глаза под белым куполом, но голос его был ровным и тихим:

– Я должен идти. Когда все будет кончено, я вернусь в храм Цзюи. Тогда я попрошу вас доложить обо всем императору и буду ждать, что он посетит гору Цзюи, чтобы освободить меня от священного звания.

Ведающий Судьбами вздохнул:

– Ты серьезно намерен уйти? Пусть так… Но ты должен быть готов к лишениям.

– Благодарю, господин, – Ши Ин почтительно поклонился. – Сожалею, что не оправдал ваших ожиданий и надежд.

– Это твоя жизнь, разве могу я вмешиваться в нее? Ступай. Следуй своей судьбе. – Ведающий Судьбами вздохнул и похлопал Ши Ина по плечу нефритовой табличкой. Он указал на землю у подножия Белой Пагоды. – Подул восточный ветер. Он близко.

– Я буду строго следовать вашим наставлениям, – Верховный жрец склонил голову и слегка повернул белоснежный зонт.

В то же мгновение ветер закрутился в вихрь и поднял его в воздух над вершиной Белой Пагоды Целань. Священная птица Чун Мин подхватила Ши Ина и, расправив крылья, взмыла в небо.

После того, как два человека один за другим покинули вершину Белой Пагоды Целань, третий человек открыл глаза.

Императорский звездочет, все это время делавший вид, что лежит в беспамятстве, пошатываясь, встал, со стоном дотронулся до раскалывающейся головы и зашипел от ненависти. Проклятая четырехглазая птица чуть не сожрала его! Любому ясно, что это демоническая тварь. Непонятно, почему жрецы горы Цзюи называют ее священной!

Но вдруг в голове всплыли слова, подслушанные им только что, и звездочет, забыв обо всем, спотыкаясь, поспешил обратно в комнату. Дрожа, он активировал Водное Зеркало и позвал князя Цин, уже давно спавшего за тысячи ли от Пагоды.

– Что? – Князь вмиг проснулся, услышав новости. – Ши Ин отказывается от звания Верховного жреца?

– Так и есть, я слышал это собственными ушами, – прерывающимся голосом звездочет передал тайну, которую только что узнал. – Он… его решение твердое. Он сказал, что не остановится ни перед чем, чтобы снять белые одежды жреца и вернуться к обычной жизни!

– Неужели? – Князь Цин застыл на мгновение, а затем свирепо сощурился и затрясся от ярости.

Звездочет задумчиво добавил:

– Но он сказал Ведающему Судьбами, что вовсе не намерен бороться за небесный престол.

– Он сказал, и ты тут же ему поверил? – князь Цин холодно хмыкнул и свирепо прошипел: – Он заплатит слишком высокую цену, чтобы сбросить жреческие одежды: разрушит свое духовное тело, уничтожит все, чего достиг. Если это не ради высшего титула в мире смертных, то для чего? Мальчишка умен, и у него серьезные планы. Стал бы он раскрывать их посторонним? Нелепо!

Звездочет испуганно склонил голову:

– Вы правы. Я был невежественен.

– Скверно! Отвратительно! – бормотал князь Цин, скрежеща зубами. – Он все-таки решил вернуться!

Спустя двадцать с лишним лет то, чего он больше всего боялся, в конечном счете и произошло: самый могущественный противник, многие годы притворявшийся затворником, намерен вернуться!

Как старший сын императрицы Бай Янь, Ши Ин и по происхождению, и по способностям, и по силе клана, стоящего за спиной, был в сотни раз влиятельнее Ши Юя, рожденного наложницей Цин. Если бы не смерть придворной певицы Цю Шуй, из-за которой Ши Ин навлек на себя гнев императора, то сейчас наследником престола непременно стал бы он. Но он потерял расположение отца и вскоре после рождения был отправлен на гору Цзюи. За двадцать с лишним лет Ши Ин ни разу не привлек внимание ни императора, ни шести удельных князей. После смерти императрицы Бай Янь он держался вдали от мирской суеты. Верховный жрец был безэмоционален и немногословен, так что все в шести княжествах постепенно вовсе забыли о его существовании. Все, включая самого князя Цин. А игнорировать Ши Ина было крайне легкомысленно с его стороны. Но кто бы мог подумать, что мальчик, изгнанный из дворца и лишенный всякого влияния, вырастет и однажды воспротивится тихой жизни в долине храма предков, что он захочет вернуться в императорские палаты, чтобы взять в свои руки всю власть. К тому же с таким рвением!

– Увы, если срезать траву, но не выкорчевать корни, она снова вырастет весной, – повторил князь Цин, устало потерев переносицу. – Если бы я знал, что так случится. Нужно было еще тогда довести все до конца и убить мальчишку в Бездне туманных глубин.

– Князь, прошу вас, умерьте свой гнев, – прошептал звездочет. – В тот день мы сделали все, что было в наших силах. Но ребенку действительно очень повезло!

– Да и сейчас не поздно, – вдруг пробормотал князь Цин. – Он еще во дворце?

– Как я слышал, он сначала пойдет в Лиственный город и только после этого – на гору Цзюи, – звездочет покачал головой. – Кстати! Он говорил, что хочет подготовить все для проведения обряда в храме предков, чтобы официально снять с себя титул.

– Что? Так скоро? – Взгляд князя Цин стал острым и холодным. – Хм, сказал, что все бросит и думает, что, распрощавшись с титулом Верховного жреца, вмиг вернется во дворец? Я не дам этому мальчишке добиться того, чего он желает!

– Вы правы! – прошептал звездочет, тоже сильно обеспокоенный. – Если Верховный жрец вернется, положение станет сложным. Тем более, что здоровье императора в последнее время сильно ухудшилось.

– Наступает решающий момент. Если мы будем неосторожны, все наши многолетние усилия пойдут насмарку, – князь Цин понизил голос и стал серьезен. – Пусть наложница Цин пристально следит за императором и Ведающим Судьбами и обо всем подозрительном сразу же информирует меня. Мой сын Цин Ган ведет доблестную конницу в Лиственный город, чтобы усмирять беспорядки и покончить с мятежниками из Армии Возрождения. Но позиция князя Бай невнятная и сомнительная. Передай Цин Гану, что он должен быть осторожен с Бай Фэнлинем. У этого юнца на устах мед, а за пазухой припрятан меч.

– Я сделаю так, как вы сказали, – поклонился звездочет.

– И еще: немедленно разыщи наследного принца. Дело не терпит промедления, нет времени забавляться за пределами дворца, – сказал князь Цин, грозно нахмурившись. – Не будь он мне родным племянником, я никогда бы не стал поддерживать столь никчемного глупца!

– Слушаюсь, – торопливо произнес звездочет. – Наложница Цин уже отправила слуг, чтобы найти его. Но, полагаю, все будет как в прошлый раз: он улизнет из дворца, чтобы развлечься, и через десять-пятнадцать дней вернется обратно.