Чтение онлайн

Помимо этого, в резиденцию Старков прилетали и вороны из Близнецов. Дети и внуки лорда Фрея деликатно интересовались, не знает ли лорд Старк, куда пропали их братья, что имели неосторожность заблудиться, путешествуя по Перешейку. Все потерявшиеся были бастардами, и лорду Уолдеру до них не было никакого дела, все ценные потомки были на своих местах, а остальные не имели значения. Эта проблема решилась сама собой — перестав гулять по болотам, речники перестали и пропадать без вести.

Наиболее беспокойными были новости о вооружённых сталью горцах, что всё чаще донимали все территории, до которых только могли дотянуться. Неважно — Севера, Речных земель или Долины — страдали все. Но произошедшее после этого стало причиной как головной боли, так и новых седых прядей в бороде у Неда Старка.

В один из мирных деньков горцам удалось провести невероятно успешный набег и похитить леди Изиллу Ройс и ещё с пару десятков других женщин. Пока лорды Долины спешно собирали людей для карательного рейда и поиска девушек, пока они тщетно искали облюбованные горцами тропы и укрытия, к замку Суровая Песнь уже подоспел отряд Джона вместе с похищенными девицами. Согласно слухам, он не только вернул девиц, но и самолично провёл карательный рейд, вырезав две сотни горцев.

Теперь на голову Тихого Волка посыпались многочисленные письма благодарности от лордов Долины за столь хорошо обученного и воспитанного сына. Даже Джон Аррен написал бывшему воспитаннику пару писем. Воронов было настолько много, что в первый день Эддард не успел ответить на все.

Свободы для маневра становилось всё меньше. Эддарда просили о подобающей для героя, совершившего такой подвиг, награде, очевидно, какой именно. Сильнее остальных просили Ройсы, и Нед просто не имел права отказывать родственникам, по крайней мере, он так думал. Эддард терзался в сомнениях и нерешительности. Было три возможных варианта «подходящей» награды. Самым очевидным было узаконивание сына, ещё можно было даровать Джону земельный надел или достойную награду золотом.

Выбрав последний вариант, Эддард может вызвать у собственных вассалов и лордов Долины недовольство, ведь озолотить рыцаря может кто угодно, а вот дать бастарду то, о чём тот мечтает, может далеко не каждый.

Узаконить Джона — значит поставить под угрозу собственных детей, на что Нед пойти не мог, даже зная, что его племянник явно не желает быть лордом Винтерфелла. Он пообещал сестре защитить её сына, а тому будет безопаснее оставаться бастардом лорда Старка и не привлекать внимания. Да и, ко всему прочему, это испортит отношения с Речными землями. «Хотя, куда уж хуже?», — думал Эддард. Вниманием Джон точно не обделён. Затем была другая мысль, мысль, что полностью оправдывала статус Джона и давала возможность не менять его. «Джону не нужно быть Старком, чтобы добиться высот, он уже их достиг».

Размышляя об этом, Эддард Старк испытывал настоящую бурю эмоций, одна сменялась другой, а затем и третьей ещё до того, как Старк успевал это понять. Страх, эйфория, чувство вины, гнев — эта адская смесь была нестабильной, и Нед бросался из крайности в крайность. Он то писал письмо Роберту с просьбой узаконить сына и уже был готов передать его Лювину для отправки, то рвал и сжигал его в очаге. Навести порядок в голове не помогали ни тренировки, ни размышления в богороще, ни охота. В этих метаниях прошли следующие пару недель.

Затем были письма уже от северных лордов, которые после выходок Кейтилин и последних слухов начинали смотреть на сюзерена нехорошими взглядами и задавать не менее нехорошие вопросы касательно Джона Сноу. Что уж говорить о новостях из Долины, на которые Эддард отреагировал бездействием. Активнее всего интересовался судьбой бастарда лорд Джорах.

Финальным аккордом всей этой эпопеи стало письмо из Рва Кейлин. Оно помогло внести ясность и слегка подняло настроение, правда, всего на первые пару секунд. Лорд Эдрик Дейн, прознав о ситуации, в свойственной одному лишь ему непосредственности обещал помочь Хранителю Севера наградить Кошмарного Волка. Владыка Звездопада был готов написать королю письмо с просьбой узаконить Джона Сноу как Дейна, а после того, как опека закончится, обещал даровать кузену Горную Обитель.

Теперь тянуть с решением было точно нельзя. Под внешним давлением со стороны лордов и внутренним со стороны собственных чувств Эддард выбрал меньшее из зол. Так ему казалось на тот момент, и он ещё никогда в жизни так не ошибался.

— Мейстер Лювин, — тихо позвал он.

— Милорд?

— Мне нужна самая качественная и дорогая бумага, что есть в замке.

— Будете писать письмо королю?

— Нет. Буду писать указ о даровании рыцарю земельного надела, — Эддард зажёг восковую свечу и достал печать с гербом дома Старк. Седина в его бороде проступила и теперь была заметна максимально отчётливо, а ему еще даже не было сорока лет.

* * *

Ров Кейлин, Север

Отряд, состоящий из двух десятков старковских гвардейцев, прибыл в Ров за три недели до родов Дейси. Доверенный курьер передал Джону лично в руки указ Хранителя Севера о передаче во владение бастарду Рва Кейлин и всех болот к северу от реки Горячки. Джона не узаконили и не сделали лордом, но, тем не менее, теперь он владел землей. Далеко не каждый рыцарь имеет в своем распоряжении даже рыцарское копьё, что уж говорить о собственной земле.

Сам Джон не ожидал такого и ещё некоторое время отходил от шока, видимо, лорды Долины всё-таки достигли успеха. У Джона появилось место, которое он мог назвать своим домом, и место, где его дети будут в безопасности. Больше не нужно думать, куда отправиться после завершения дел во Рву, хотя и был вариант вернуться на Медвежий остров или осесть в Белой Гавани. Касательно остального бастард не расстроился, те же Фоссовеи не были лордами, а были лишь рыцарями, но их дом не уступал другим домам Простора, с ними даже Тиреллы роднились. Формально, Сноу стал вассалом дома Рид.

…

Некоторое время спустя

Сноу проснулся от лучей солнца, что ломились сквозь окна и явно не желали подарить бастарду лишних минут сна. С момента родов Вель миновало уже шесть недель, и прошлой ночью шум и стоны начали снова доноситься из фамильных покоев. Джон лежал на огромной кровати, и непривычным было тепло женского тела, исходившее лишь с одной стороны. Справа от него похрапывала Дейси, закинув ногу на своего мужа в собственнической манере.

Бастард поднял взгляд и увидел, что Вель сидит в кресле около очага и кормит маленького Родрика грудью, попутно напевая малышу незатейливый музыкальный мотивчик. У Родрика был просто волчий аппетит, а у Дейси было слишком мало молока, так что заботы по его кормлению взяла на себя Вель, она была кардинально против того, чтобы подпускать к детям Джона посторонних женщин, даже кормилиц. Малютка Дианна не обладала столь неуёмным аппетитом и почти всё время спала.

Парень усмехнулся, увидев эту картину, и вышел из комнаты, чтобы дать распоряжения слугам, в первую очередь касающиеся ванны. Попутно он оставил по поцелую на лбах жён и детей. Вслед за ним проснулась и Дейси, скорее от того, что рядом больше не было дарившего тепло тела, чем от того, что выспалась.

— Вель, — совсем тихо обратилась Дейси, как только подошла ближе.

— Да?

— Он не твой ребёнок.

— И?

— Ты не обязана…

— Он сын Джона, — не дала ей закончить леди Уайтлинг. — Как я могу клясться мужчине в вечной любви, если я не способна полюбить его дитя?