Чтение онлайн

Между деревьями посветлело, показался склон оврага, а там…

На расчищенном от подлеска широком дне виднелись два шатра. Один — поменьше и раскрашен в те же камуфляжные цвета, другой — большой, из грубой мешковины. Видимо, жилой и склад. Рядом же с шатрами бродила, ползала и лежала их обслуга. С десяток мертвецов. По виду не ошибешься: грязные, в лохмотьях, некоторые голые, у нескольких не хватало рук. Уж не знаю, отвалились они где-то или пошли на опыты хозяина.

— В овраге — чтобы не разбрелись? — спросил я, изо всех сил пытаясь сохранять невозмутимый вид. Дескать, ходячие трупы меня совсем не смущают. Получалось, наверное, не ахти. Будешь тут спокойным…

— Ну конечно, — подтвердил мою догадку Голубой. — Верно подмечено. Так им сложнее уйти. С гимори поступают так же?

— Ну да, если они не приучены, — наврал я. А может, и не наврал, кто его знает.

— Сейчас вернусь к беседе, — сказал заклинатель, подходя к краю склона.

Он отставил ногу, завел левую руку за голову, правую упер в бок. А потом начал, без преувеличения, танцевать! Серьезно?! Ему здесь что, мюзикл? Петь-то не будет хоть?

Недоумение мое было недолгим. Мертвяки, подчиняясь воле хозяина, прекратили бессмысленно блуждать по дну оврага или валяться на траве. Вместо этого они подтянулись к большому шатру, а потом вяло принялись его разбирать. Еще пара движений Голубого, выпад коленом — и гниющие руки стали шевелиться куда более резво, хоть временами и бестолково.

— Вот ты какой, боевой гопак, — пробормотал я себе под нос.

Колдун наконец прекратил свои зловещие пляски, обернулся к нам. И слегка сместился вбок, уходя с линии, по которой была нацелена морда химеры.

— Встань правее, — попросил я его. Так он окажется между нами и своим мобильным кладбищем. А тварь сможет быстро оглушить его акустическим ударом. Не позволит ему вытанцовывать.

— Разумная осторожность, — понял меня чернокнижник. — Но вы же видите: я отозвал скроенышей, они спускаются в лагерь. Вам ничего не грозит — вы мои гости.

— А те… мертвые, которые были с тобой? Где они? Их было больше.

— Я отправил их запутывать след и уводить от стоянки. Догонят, если уцелеют.

— Ладно, — не стал я дальше тянуть и перешел к сути. — Короче. Чего ты от нас хочешь?

— Куда вы держите путь, я могу спросить? — учтиво поинтересовался Голубой.

— Туда, — лаконично ответил я, махнув рукой направлении от солнца.

— Дурные слухи идут с запада, — задумчиво обронил «некромант». — Говорят, вырезали несколько деревень. Начисто. А трупы сожрали.

— Такие твари, как эти? — я кивнул в сторону кадавров и дохлой обслуги.

— Мертвецы не едят людей, — усмехнулся заклинатель. — Это глупые народные сказки. Ну, почти не едят. А вот живые… создания — едят, причем охотно.

Я показательно нахмурился. Очень уж прозрачный намек. Занятно, что колдун сказал об этом как бы вскользь, между делом. Словно кухонный разговор о коррупции во власти. Вроде и осуждает, но так… Мол, привычная история, когда иначе-то было. Еще бы — учитывая специфику профессии. Ну и наклонности, наверное, вдобавок.

— Его гимори тоже не ест людей! — внезапно встряла Звитка.

— Ничего об этом не знаю, — подтвердил я. — Зато слышал другое. Что такие, как ты… владыки мертвых… делают воинов. Много. А потом захватывают деревни и города. А их жителей призывают в свое неживое… войско.

— Вот уж не ожидал услышать такие бредни от ученого человека! — воскликнул Голубой. — То есть от эльфа… То есть…

— Неважно, — махнул я рукой.

— У черни, да и не только, неверное… о нашем ремесле, — продолжил «некромант». — Олухи думают, что можно, например, просто пришить части одного трупа к другому, и получится скроеныш! Просто пришить, как лоскуты тряпья! Вот так они судят, тупицы. Но вы-то должны понимать, что все совсем не так!

У меня хватило ума не ляпнуть, что я тоже так считал. Впрочем, оно и логично: я эту мерзость впервые вижу, да и вообще не представлял, что такое возможно.

— Ага, — поддакнул я. — Нельзя так просто взять и пришить.

— Закрепить и склеить кости, сцепить нервы, сшить сосуды, мышцы и покровы… — перечислял колдун. — Без этого не получится перехитрить бытие и заставить мертвое вести себя как живое.

Ого, да это, выходит, целая операция — только не хирургическая, а патологоанатомическая. Я наметил легкий поклон. Потешу самолюбие владельца бродячего морга — от меня не убудет. Каждая крупица информации о местном волшебстве мне критически необходима. За несколько минут я узнал больше, чем за месяцы скитаний по лесам. Однако что ему все-таки от меня надо?

— А те, которых не… сшивал? — Уточнение показалось мне вовсе не лишним. — Ты говорил, чем больше шевелятся — тем быстрее… ломаются.

— Конечно, они тоже, — кивнул парень. — Гораздо скорее, чем хотелось бы. Тление их не щадит, даже сырье обычно хранится лучше.

Занятно, а помогут ли консерванты? Бальзамирование тут наверняка известно же. Но спрашивать не стоит — вдруг невзначай идею подкину…

— Дохлые не годятся для… войны, — подытожил я.

— Войском мертвецов биться можно — но недолго. Одно хорошее сражение — и надо его собирать заново, из свежего сырья. Можно взять его на поле боя… Если тебе позволят, — пояснил чернокнижник.

— Никто не даст. — Я понятливо осклабился, с удовлетворением отметив, как румянец на лице Голубого при этом потускнел.

— Для того, чтобы создать воинство, гораздо больше подходят живые. Люди и гимори, — кривовато улыбнулся он. — Их хотя бы можно использовать несколько раз. Мертвые — только для небольших столкновений.

— Так… Ты к чему? — невинно уточнил я, хотя и без того все было очевидно.

— Я не намерен вмешиваться в ваши дела, — осторожно начал колдун. — Но от лица моих товарищей прошу вас действовать в этих землях с оглядкой. Любая оплошность может погубить и вас, и нас. Местные… не слажены, но если вы пойдете войной…

— Никакой войны. — Мне пришлось оборвать его нотацию. — Мы идем мимо.

— Отряды гимори тут быстро истребят. — По всей видимости, заклинатель трупов не очень-то мне поверил. — Вам же известно, что случилось два века назад…

— А что там было? — Я рассеянно почесал скулу когтем, будто пытаясь вспомнить.

— Как, вы не знаете?! — Чернокнижник так резко развернулся корпусом ко мне, что чуть из седла не выпал. Удержался, вцепившись в поводья.

— Плохо… обучен, — поморщился я. — Пока еще.

— Ну что ж, — как показалось, с легкой досадой начал колдун. — В те годы мастер Дрогумир по прозванию Крутой…

Я снова не выдержал и громко фыркнул. Нет, они что, издеваются? То, понимаешь, Голубой, то Крутой. У нас во дворе прозвища примерно так же давали.

Из оврага мощно потянуло падалью. Закашлявшись, я помахал рукой — дескать, продолжай.

— Мастер пытался покорить рубежных северян и взять их земли. — Голубой покосился на меня, но комментировать мою реакцию не стал. — Захотел господарем сделаться. И его подвела…