Чтение онлайн

— Выдвигаемся! — пробасил Драгомир.

По сигналу зажглись факелы, языки пламени поднялись в ночное небо. Выстроившись в колонну по двое, люди воеводы припустили коней.

Вскоре уютный домик ведьмы остался позади, теперь вокруг нас простирался таинственный темный лес, и не было ему ни конца ни края. Влажная листва мерцала в свете факелов, а кони все скакали и скакали, не зная усталости.

Валерий обнял меня чуть крепче, как бы защищая от всего, что могло встретиться на нашем пути, и нежно прошептал:

— Путь будет долгим, тебе стоит вздремнуть. Я разбужу тебя на рассвете.

Уставшая от напряжения и ожиданий, я закрыла глаза и ощутила, как ветер нежно щекочет мое лицо. Запах влажной земли, пробудившийся в ночи, наполнил мои легкие, и стало так спокойно. Звуки леса убаюкивали. Закрыв глаза, я быстро потеряла счет времени и провалилась в сон.

Сон был ярким и спокойным, но Валерий мгновенно вернул меня к реальности. Я почувствовала, как его руки трясут меня, а голос звучит слишком настойчиво:

— Маша, проснись! Держись крепче!

Я открыла глаза, и мне хватило мгновения, чтобы осознать: что-то пошло не так. Кони, словно чувствующие опасность, ускорили ход, лес вокруг уже не выглядел таким тихим и безмятежным, сердце забилось в тревожном ритме.

— Что случилось? — спросила я слегка охрипшим ото сна голосом. — Куда делись остальные?

Воины Драгомира куда-то исчезли, с нами и Марфой остался только сам воевода. С основной дороги мы успели свернуть и теперь пробирались по лесу. Валерий как мог на ходу укрывал меня от веток, но те все равно норовили побольнее хлестануть по лицу.

— Нам пришлось разделиться. Драгомир отправил своих людей вперед, на разведку, но варвары только этого и ждали, — произнес он, не скрывая беспокойства и решимости.

— Они же вернутся и дадут варварам бой? Разве не для этого мы отправились в поход?

Как же мне хотелось ощутить его привычную уверенность в том, что все будет хорошо, но Валерий не торопился с ответом.

— Конечно, вернутся. Но сейчас мы не можем вами рисковать. Тем более вот-вот наступит рассвет, и я уже не смогу тебя защитить.

Я подняла испуганный взгляд на светлеющее небо. Первые лучи приоткрывали занавес ночи, наполняя мир светом. Лес, казалось, отступал, теряя свои зловещие тени. Впереди открывался путь к величественным горам, таким высоким, что их вершины словно шапки украшали пушистые облака. Драгомир, ведущий нас одному ему ведомым маршрутом, повернулся и тихо произнес:

— Поспешим. Осталось совсем немного. Там вы будете в безопасности.

Его слова утешали, но в сердце уже зрело тягостное чувство. Светлое небо становилось все ярче, и я знала, что Валерию вскоре придется совершить свой оборот. Его человеческий облик уступит место звериному, и все, что мне оставалось делать, это наблюдать, как он изменится.

— Сможешь сама управиться с конем? — переживал мой защитник. Его голос был полон заботы, только в глазах читалась тревога.

Я смущенно отвела взгляд, на душе было тяжело.

— Не знаю, я никогда этого не делала.

— Тогда нам лучше остановиться, — решил Валерий. — Драгомир довезет тебя до места, а Марфа позаботится о коне.

— Да, наверное, ты прав, — уступила я, вздыхая. Не хотелось быть для всех обузой, не умея элементарно управляться с конем. Может, это и несложно, но сейчас, когда за нами гонятся какие-то варвары, точно не время учиться. От понимания этого стало ужасно горько. — А как же ты?

— Я вас догоню. Только одежду мою возьмите, еще пригодится, — улыбнулся он на прощание, но улыбка вышла такой грустной, что в груди расплылась немая тоска.

— Куда ты собрался? Пожалуйста, не уходи.

— Не переживай, я буду рядом.

Теплые губы коснулись моего виска, как будто он пытался запечатлеть этот момент, задержать восход солнца. Вот только рассвет, как и его обращение, было уже не остановить.

Валерий передал меня в надежные руки воеводы, и буквально в следующую секунду обернулся енотом. Рослое и красивое мужское тело как по волшебству уменьшилось в размерах и обросло густой шерстью. Марфа спешилась, подобрав его одежду. Енот Валера, лишь раз взглянув на меня своими глазами-бусинами, скрылся в высокой траве.

Мы продолжили путь втроем. Еще какое-то время я оглядывалась назад в надежде найти своего упрямого босса, только его и след простыл.

— Не переживай, он не потеряется. Звериное чутье никогда не подводит, он найдет нас гораздо быстрее, чем кажется, — утешал меня Драгомир.

Слова воеводы звучали уверенно, но в душе все равно было неспокойно. Мало того, что мы разделились с конницей, теперь и Валерий отправился своим путем, такой маленький и беззащитный. Зачем? Неужели не мог добраться до места у меня на руках, как мы делали это прежде? Или после всех признаний в чувствах он уже не хочет, чтобы я о нем заботилась и оберегала как малое дитя?

Мы спешили к ущелью, загнанные кони не сбавляли ход, жаркое дыхание Драгомира обжигало макушку. Поворот, еще один, и еще. Казалось, мы запутываем следы в этом каменном лабиринте. Стены скал сжимались вокруг нас, обдавая холодным дыханием предстоящей опасности. А я все думала лишь о том, как Валерий сумеет нас здесь отыскать, и зачем он так со мной поступил, зная, что я буду волноваться? Из мужского упрямства и желания мне что-то доказать?

— Почти на месте. Дождемся наших и к вечеру двинемся в бой, — планировал Драгомир, между делом оглядываясь в сторону Марфы. Он переживал за нее, как я переживала за Валеру, такое не скроешь.

Никто из нас не ожидал подобного поворота. Впереди раздался треск, воевода придержал коня, но было уже слишком поздно. Будто хищные волки на нас изо всех щелей набросились варвары. Они загнали нас в ловушку.

Я даже не успела понять, что происходит. Резкое движение — и на голову упала тяжелая сеть, мы рухнули с коня, все в один миг смешалось. Нас окружили воители в рогатых шлемах и звериных шкурах, их ярость и намерения можно было почувствовать даже в воздухе.

Все произошло за считанные секунды: Драгомир рвался в бой, его яростные крики смешивались с шумом. Но пока он пытался освободиться из сети, его огрели чем-то по голове. Богатырское тело без сознания обмякло, рухнув наземь подобно мешку с картошкой. Сердце замерло от ужаса. Где-то рядом визжала и сыпала ведьмиными проклятьями Марфа, только этих дикарей она скорее забавляла. Все надежды рушились на глазах.

Паника сжала меня в железные объятия. Мы оказались в плену. Озираясь вокруг, я увидела голодные взгляды мужчин, одетых в одежду из кожи и звериных шкур. Их лица были неухоженными, бородатыми, глаза горели хищным огнем. В руках они держали тяжелые топоры, длинные копья и острые клинки, в которых отражались яркие лучи утреннего солнца.

Марфа предприняла новую попытку сопротивления, прокричав, что нашлет на них кару небесную, если нас сейчас же не отпустят, но варвары лишь засмеялись в ответ, как будто она произнесла шутку.