Чтение онлайн

— Хозяин?..

«Я отлучусь на какое-то время из паба, — прошелестел негромко я. — За ним присмотрит моя помощница. Можешь продолжать милую беседу. Я доволен твоими стараниями и по возможности вознагражу тебя. Доброй ночи, Карл».

Мужчина на это улыбнулся, как мог улыбнуться больной фанатик, приняв мои слова к сведению. Возможно, отреагировал бы более бурно, но сейчас он был…

Скажем так, на работе.

— Вас понял, — одними губами ответил Карл, поднимая чашу с моим элем к небу.

Прекрасно.

Я взмахнул крыльями, погружаясь глубже в мир снов, отправляясь на поиски остальных дорогих клиентов, что сейчас были заняты крайне важными делами.

С Хенриком контакт в последние недели я поддерживал чаще, чем с Карлом, несмотря на невозможность охотника прийти в паб лично. Объяснение этому было достаточно простое:

Моя просьба отправила бедолагу с зятем прямиком в подземные лабиринты птумерианцев на поиски крови. Лабиринты же те, к сожалению, были отнюдь не пустыми.

Впрочем, какое испытание — такая и награда.

«Выглядите не лучшим образом, Хенрик, Гаскойн».

Вокруг было темно. Два мужчины носили на поясах лампы, едва освещавшие им дорогу. Сквозь камень прорастали корни, в воздухе витал затхлый, зловонный запах.

По виду едва не подпрыгнувших охотников я мог сказать, что они были совсем не рады появлению в таком месте у них чего-то за спиной.

Хенрик вздохнул.

— Песочный человек…

Да, пожалуй, у Карла работа, в общем и целом, и впрямь была попроще.

«Я пришёл вас предупредить…»

* * *

Покидать паб больше, чем на час-другой было немного волнительно. Сперва у меня было желание попытаться исчезнуть незаметно, предварительно подготовив к моей замене на всякий случай малышку Лили, но…

Рост всё той же малышки Лили и Таламуса убедили меня в том, что за время отсутствия с ними, скорее всего, ничего не произойдёт. В крайнем случае маленькие, но достаточно разумные и активные духи предупредят меня и я предприму меры. Мы с ними неплохо сдружились, пусть из-за необходимости им платить нанять кого-то ещё не представлялось возможным.

Мне было интересно посмотреть, как за время моего отсутствия поведёт себя Церковь и поведёт ли вообще как-то.

— Надеюсь, ты не будешь делать глупостей, Лили.

— Я сделаю всё возможное… чтобы не подвести тебя… отец.

Я улыбнулся.

Не чудо ли — передо мной стояла не маленькая девочка, а уже практически взрослая, как для этого мира и времени, девушка. Довольно высокая, в неизменной синей, напоминающей гриб шляпке и белом платье. Зелёные глаза из-под шляпки ярко сияли потусторонним светом, на лице застыла вежливая, пусть и… слегка ненастоящая улыбка, впрочем, как и весь её образ.

Её речь всё ещё требовала корректировки, отдавая чем-то булькающим, но самым главным был её интеллект, кратно развившийся за несколько месяцев приёма моей крови. Цветы внутри её сознания с гигантской скоростью распускались, получая доселе невиданную… живительную добавку.

В этом мире, помяни ненавистный Бладборн Владыки Снов, абсолютно всё крутилось вокруг крови. Она была главной ценностью, главной валютой и главным сокровищем, несущим в себе проклятие.

— Посмотрим, — хмыкнул я, переведя взгляд на Таламуса. — Тебя это тоже касается, приятель. Придётся потерпеть без моей крови.

Цветочек чуть недовольно колыхнулся, но покорно кивнул стеблем. Какой молодец!

Гипнос, я знал, что испытывают родители, гордые за своих детей, но на своей шкуре чувствовать нечто подобное в высшей степени умилительно. А ведь должен был уже привыкнуть!

Захотелось старчески вздохнуть.

По правде сказать, покидать паб просто не хотелось.

Я окинул взглядом своих помощников. Заговорил намеренно медленно и вкрадчиво:

— На всякий случай, повторяю: Лили, просто подавай эль как обычно. Таламус, твоя задача будет защищать её, если она не справится сама. Мне не нужна лишняя кровь в пабе, но её безопасность имеет главный приоритет. Вы меня поняли?

Ответом мне стали усиленные кивки и бульканья, словно в случае провала я их всех порешу там.

«Ты слишком привык всё контролировать, Артур».

Пожалуй. Когда ты чёрт знает сколько лет учишься контролировать каждую частичку своего песка, манипулируя чужими снами и сознаниями, в какой-то момент появляется может и не самая плохая, но и не самая хорошая привычка.

— Прекрасно, — стукнул тростью я. — В таком случае, я могу идти со спокойной душой.

— Ты услышишь зов… Мы позовём… Если что-то будет не так, отец…

Булькающий ответ Лили дал мне ещё немного уверенности.

Да, не стоило забывать, что в крайнем случае они могли позвать меня напрямую.

Со звоном колокольчика я вышел на улицу, даже не думая скрываться. Обычно размывая себя песком, на этот раз я позволил взглядам, казалось бы, обычных прохожих остановиться на мне.

Помощник лавочника недалеко от «Песчаной Чаши».

Мальчишка, слишком уж часто шатающийся со своими газетами в заднице Ярнама.

Старушка, просто отдыхавшая на небольшой лавочке.

Их взгляды одновременно сомкнулись на мне. Я видел напряжение на их лицах, затаенный страх, опаску.

— Чувствую себя героем фильма про шпионов… — прошептал я с лёгкой улыбкой.

Мария поняла, о чём я говорил. В этом мире индустрия лишь только зарождалась, причём к местными богами, к сожалению, не забытому городу это не относилось, но мог ли я упустить возможность не показать ей что-то столь любопытное?

Игнорируя взгляды наблюдателей, поднял глаза на, казалось бы, обычную стену здания напротив, приподняв шляпу.

— Не скучай без меня, я ненадолго.

Проекция Великой не ответила, да и я сомневался, что когда-нибудь внятно ответит. За последние несколько месяцев я уже успел привыкнуть к этому мерному потустороннему дыханию, к мельтешащим туда-сюда усикам с отвратительными щупальцами, что, казалось, так и хотели схватить меня и распотрошить, чтобы получше изучить необычную животинку, вывалившуюся откуда-то из глубин Царства Снов.

Увидев, как на лицах наблюдателей мелькнуло удивление и попытка понять, к кому или чему я обращаюсь, про себя хмыкнул детской шалости, после чего…