Чтение онлайн

— Брр, — аж в дрожь бросило. — Представил себе гранд-мастера в качестве топлива для Новой Кузницы…

— А что в этом такого? — удивилась Ашша. — Я видела твои воспоминания. Он не твой друг, не родственник, не возлюбленный…

— Упаси господь трахаться с подобным!

— Возмущение? Отчего же? Другими нашими плодами опытов ты не брезгуешь.

— Да ё-маё! Вы и твилеков создали?

— Да.

— А кого еще?

— Многих. Эш-ха, например.

— Стой-стой-стой! Вы ведь вели с ними войну!

— Правильно, — кивнула раката. — И едва победили в ней. А это доказывает, что в качестве армии вторжения эш-ха были практически безупречны. Жаль только, их связь с Силой… не самая большая.

— Поэтому ты здесь? — догадался я. — Твой разум заперли в машине для того, чтобы наказать за то, что эш-ха вышли из-под контроля?

— Рада, что ты все-таки сообразительный, — заулыбалась раката. — Да, это так. Меня заключили в клетку разума, точнее, мое сознание. Жаль, что уничтожили тело. Но это была мера безопасности — чтобы никто не мог освободить меня. Желающих уступить мне свое тело не было и в помине. Ведь я — стыд и позор Бесконечной Империи раката. Презренная Ашша.

— Это было давно, — напомнил я. — Но твоя обида все еще сильна?

— Безусловно, — я в мимике раката не особо силен (как и большая часть галактики), но то, что сейчас у нее на лице написано… Ярость, злость, предвкушение? О-хо-хо, даже Вишейт у меня вызывал меньше… страха. — Тот сит, Лорд Каллиг, помог мне, сняв ограничительные блоки с этого комплекса, и я подчинила все здание себе, освободив своих детей, эш-ха, томившихся здесь.

— Это заметно.

— Жаль, что раката, охранявших Тюрьму, здесь было слишком мало, — посетовала она. — Недостаточно, чтобы я могла утолить свою жажду мести за то, что Старейшины сделали со мной. Заточить мой разум в машине, заставить бороться с чумой… И это все — созерцая страдания моих творений. Невыносимая мука.

— Поэтому ты не помогла им? — очередная догадка, не более того. — Ведь, если ты можешь создавать новые виды, усиливая их связи с Силой, то, несомненно, могла и вылечить своих сородичей.

— Могла, — пожала плечами раката. — Но не захотела. Они так и не поняли, что это я управляю механизмом, а не он мной. Сперва они доверяли мне. А затем поняли, что в моем лице не получат союзника. Именно тогда и появились все эти охранные дроиды, ограничители — попытка заставить меня быть послушной. Безуспешная, надо сказать. А когда вымирание стало не остановить, Старейшины оставили здесь небольшую группу ученых, в надежде, что страдания моей расы заставят меня передумать.

— Не заставили.

— Как видишь. Я — сама себе хозяйка.

— И все-таки это не объясняет причины, по которой ты мне помогла.

— Я еще не закончила с твоей перестройкой, дитя, — напомнила Ашша. — Мы в процессе, который займет… некоторое время. Достаточное для того, чтобы мы смогли договориться.

Вот же ж… Ну сколько можно? Альтруизмом в этой галактике не пахнет. За пределами Храма джедаев, естественно.

А договариваться все-таки придется. Вспоминается эпизод из жизни Ревана, когда он оказался в клетке разума раката, один на один с представителем этого вида. И если б проиграл — в его теле поселился бы житель Бесконечной Империи.

У меня, похоже, те же расклады. Мать-Машина чего-то хочет от меня. И недвусмысленно намекает, что если я откажусь — то уже не выйду отсюда. Или выйду — но не я.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался я.

— Мести, — вот так. Коротко и ясно. А остальное должен я додумывать, да? Кому мстить, чему… Ёшкин кот. Ты же в моей голове повошкалась. Значит, знаешь…

— Догадался? — улыбнулась она.

— Думаю, что да, — пожевав губы, произнес я.

— Умное дитя, — похвалила Ашша. — Этот союз будет выгоден нам обоим.

— Честно говоря, не представляю чем, — покачал головой я. — Ты же устроишь кровавую резню в Ракатанском архипелаге, как только доберешься до него.

— Как знать, — улыбнулась Мать-Машина. — Я ведь не рассказала тебе условий нашего соглашения.

Ракатанский архипелаг… При одном только упоминании об этом звездном скоплении, мой внутренний хомяк начинал захлебываться слюной.

Итак, почему я сплю и вижу, как бы до него добраться.

Начну сначала. Как я уже говорил ученице, раката знатно наваляли всей галактике. Но, как только запахло жареным — утратой контроля над Силой, они, поджав хвосты, по-быстрому замели следы и вернулись на родину, где их спустя двадцать с чем-то тысяч лет спустя навестил Реван (дважды), изрядно поглумившись над оставшимися. А уже за тысячу лет до сегодняшнего дня раката считались вымершими.

Но те, кто утверждал это, не знал двух вещей.

Первое — на давно забытом всей галактике Тайтоне обитали одичавшие представители раката — Пожиратели Плоти, которые под заботливыми руками Ашары сейчас трудились во благо Вечной Империи.

А самым значимым было второе. Незадолго до потери связи с Силой, большая часть раката отчалили в тайное звездное скопление — убежище их цивилизации, неизвестное даже большинству представителей их расы. Нечто вроде Редута чиссов. Скрытый ото всех ареал обитания. Как гласит история вселенной Звездных войн, несмотря на то, что эта группа раката смогла увезти с собой все сливки Бесконечной Империи — все их знания, технологии и так далее и тому подобное, они по неизвестным причинам деграднули в интеллектуальном плане. Поэтому, им пришлось фактически с нуля выстраивать всю свою науку, изучая артефакты своего бурного прошлого.

Из всей массы раката, лишь два племени смогли заново открыть технологию гипердвигателя. Даже стали создавать нечто вроде Звездных кузниц. Но, как оказалось, ресурсов в том скоплении очень… мало. Если не сказать грубее. Вот и велась там непрекращающаяся война за оные. Так сказать «раката гибнут за металл».

Эти миры располагались в Неизведанных регионах. Примерное расположение архипелага удалось выяснить, изучив остатки цивилизации раката на Лехоне. Но это сотни парсеков. Так что, большой надежды на то, что смогу обнаружить архипелаг и наложить свою загребущую лапу на артефакты, что не прибиты древними раката к потолку, я и не возлагал на ближайшие годы. Приходилось довольствоваться только Новой кузницей, которая и так пахала на пределе своих возможностей.

— Надеюсь, мы не будем играть в «Угадай условия союза»? — устало спросил я.

— Конечно, не будем, — заверила меня Ашша. — Я была в твоей голове. Знаю, что ты ищешь. Знаю, чего хочешь. Догадываюсь, к каким результатам придешь. И предлагаю тебе помощь.

— Какую?

Вместо ответа, перед моими глазами появилась трехмерная карта галактики. В том виде, какой ее знала Бесконечная Империя. Правда, огромное количество населенных миров в тех областях, что Республика считала Неизведанными регионами и Диким пространством… меня откровенно озадачили.

— Ты ведешь очень интересную, но крайне рисковую игру, — продолжили Мать-Машина. — Кузница, которой ты владеешь, не совершенна. Ее развитие было спонтанным, скачкообразным — и неправильным. То, что ты сейчас имеешь — может быть улучшено многократно. И твой флот в кратчайшие сроки увеличится в разы. Используя ее в таком состоянии и дальше, ты никогда не создашь армию многочисленнее своих врагов.

— Ведь всегда есть «но»? — усмехнулся я.

— В противном случае ты бы уже истекал кровью из всех своих пор, разлагаясь перед моими процессорами, — усмехнулась Ашша. — В моей власти улучшить работу твоей… Новой Кузницы. Исправить ошибки, купировать архаизмы. Перестроить ее для максимально продуктивной работы. Ты станешь первым за последние двадцать пять тысяч лет, кто получил помощь чистокровного раката. А это многого стоит.