Чтение онлайн

Она указала на Огюста и Люсьена, добавив:

— Связать их.

Огюст крепче сжал ружье. Прислужники замялись.

— Вы действительно желаете кровавой бани? — спокойно спросила Темная Королева у Гриффона и Изабели.

Прислужники уже доставали револьверы из-под своих ряс с капюшонами. Напряжение под пологом полнейшей тишины ночи начало накаляться.

— Уступи, Аурелия, — посоветовал Гриффон. — У нас нет выбора.

Баронесса на мгновение задумалась.

— Сдайтесь, — сказала она наконец. — Брось ружье, Огюст.

Колосс и гном неохотно подчинились.

Пока их привязывали к кабриолету, Гриффон незаметно огляделся в поисках своей трости. Он увидел ее в руке Мопюи, натянувшего перчатки.

Это было первое хорошее известие за долгое время.

Темная Королева и Мопюи, возглавившие освещенную факелами процессию, а также ее приспешники, окружавшие Гриффона, Изабель и Сесиль, покинули двор замка Ля-Тур, пересекли подъемный мост, опущенный навечно, и по тропинке вошли в лес.

— Куда мы идем? — тихо спросила баронесса.

— Скорее всего, в святилище, — ответила волшебница.

— Какое святилище?

— Святилище Братства Единорога, — пояснил Гриффон.

Они вышли к пруду, который спокойными своими водами омывал островок, окруженный тростником и увенчанный плакучими ивами. На берегу, позади завесы деревьев, виднелись остатки башни. Все, что от нее осталось — помимо валяющихся рядом обломков — это неровная круглая стена, заросшая кустами и сорняками. Прислужники принялись расчищать внутреннюю часть руин. Поскольку большая часть работы уже была выполнена, вскоре обнаружилась большая шестиугольная плита, покрытая лишайником.

Темная Королева подошла ближе и протянула в ее сторону руку. На камне проступил сверкающий узор в виде вставшего на дыбы единорога, плита задрожала, треснула и напоследок распахнулась, точно люк, обнажив древний механизм.

Появился лестничный пролет, ведущий под землю в направлении пруда.

— Наконец-то! — пробормотал Мопюи.

Темная Королева улыбнулась и прошла первой. Спустившись по лестнице, она открыла деревянную дверь, на которой вновь был выгравирован вставший на дыбы единорог. Затем процессия, выстроившись гуськом, двинулась вдоль длинного каменного коридора с лужами застоялой воды. В его торце они натолкнулись на точно такую же дверь, как предыдущая. Гриффон предположил, что они, должно быть, сейчас под островом. Однако когда он в свой черед переступил порог, его охватила на миг странная дрожь.

Сесиль с Изабелью одновременно почувствовали то же самое. И волшебница, спускаясь по узковатой винтовой лестнице, прошептала:

— Мы покинули Землю.

— Мы в Ином мире, — подтвердила баронесса.

Гриффон просто кивнул.

Где-то ступеней через пятьдесят объявился последний коридор, выдолбленный в скале, а затем — решетка кованых железных врат. И вот все в молчании вошли в святилище Братства Единорога.

Это была огромная естественная пещера. Казалось, она простирается далеко в темноту, туда, где плескались черные воды подземного озера. Возле берега огромным кругом была вычерчена пентаграмма с замысловатыми узорами, врезанными в неровную землю. В центре возвышался алтарь из тесаного камня. Вокруг него, по периметру пентаграммы, стояло семь пюпитров из черного дерева. С потолка свешивались колоссальные сталактиты; тут и там вырастали из пола сталагмиты — хотя этих было меньше. Пламя факелов окрасило стены в янтарный цвет и отбрасывало повсюду дерганые тени.

— Добро пожаловать, — сказала Темная Королева. — Никто сюда не проникал на протяжении поколений, и долгое время еще никто не вернется. Так что я вам предоставляю довольно редкую привилегию.

Его голос гулко разносился под скальным сводом.

— Для чего мы сюда пришли? — спросил Гриффон.

— Скоро поймете, — ответила она; Мопюи же тем временем протянул ей продолговатую коробку, которую принес с собой.

Затем колдун занялся Гриффоном, Сесилью и Изабелью. Он заставил их отступить в сторону и велел двум подручным, вооруженным револьверами, не спускать с них глаз.

— И ни слова, — сказал он, взмахнув тростью Гриффона. — Ни жеста. Иначе…

Закованный в наручники маг просверлил его взглядом.

Темная Королева открыла коробку с хрустальными единорогами и обошла прочих семерых прислужников, занявшим свои места за пюпитрами. Каждый получил по своей статуэтке, протянув за ней вперед руки и почтительно склонив голову. Затем злая чародейка направилась в центр, к алтарю.

— Пора, — прошептала она.

Все разом расставили единорогов — мордой к алтарю — на пюпитрах, в небольших углублениях, отведенных для этой цели.

Сначала ничего не происходило, пока фигурки магически не озарились. Их свечение стало ярче, дошло до ослепительно-белого, и вдруг сконцентрировалось. Из каждого хрустального единорога вырвалось по лучу, встретившимуся с остальными над алтарем, и там возник столб света, уходящий из пола до потолка. Утонувший в сиянии алтарь пропал из виду. Стало слышно, как скрежещет камень о камень…

Затем все прекратилось.

Алтарная доска перед Темной Королевой поднялась, и явилась бархатная подушка, на которой лежал витой рог цвета слоновой кости длиной с предплечье.

— Клянусь стоячими камнями Карнака! — тихо вырвалось у Гриффона.

— Это… — начала Сесиль де Бресье.

— …Большой Рог, — закончила баронесса, не в силах поверить. — Матери Единорогов…

— …тот, что убил Тарквиния и сломался, пронзив его сердце, — заключил волшебник.

Откуда Темная Королева узнала, что Ансельм и его соратники прибрали это сокровище? Откуда она знала, где оно хранится? Кто открыл ей значимость хрустальных единорогов? Гриффон подумал, что ответ уже не имеет значения. С другой стороны — то, каким образом Темная Королева намеревалась использовать этот легендарный рог, ему было очевидно…

Он заставил себя не шелохнуться, когда Темная Королева схватила реликвию и потрясла ею в высоко вскинутой руке. Она, торжествуя, повернулась к зрителям:

— Знаете ли вы, что я держу?

Никто не ответил.

— Ни больше, ни меньше, как вечную жизнь! — провозгласила она.

Гриффон и Изабель переглянулись. Они поняли, хотя и слишком поздно.

Драгоценная кость обыкновенных единорогов обладает могучими целебными свойствами и используется, будучи измельченной в порошок, при составлении эффективных противоядий от отравления. Понимая это, легко было представить себе огромную силу Великого Рога, того самого, что когда-то произрос изо лба Изначального Единорога. Он был главным ингредиентом абсолютного лекарства.

Лекарства от смерти.

Темная Королева, несмотря на свои познания в Великом Искусстве и необычайное могущество, была всего лишь чародейкой. Ее долгое изгнание из Иного мира обрекло ее, как и Изабель, на преображение в человека. Ей было суждено состариться, увянуть и умереть. Конечно, для нее время текло медленнее. Но роковой день настанет. Неотвратимо. Если только не найти средства обмануть судьбу.

И ныне Темная Королева держала это средство у себя в руках.

— Ни больше, ни меньше, как вечную жизнь… — повторила она про себя, кладя рог обратно на алтарь.