Чтение онлайн

— Вы, как всегда, очаровательны, дитя моё, — сказал, подавая ей руку. — Хотя я испытываю немалое удивление, созерцая ваш сотуар. Вероятно, украшение, сделанное человеческими руками, является очередным камнем в ручей родительских чувств?

— Это тех самых чувств, которые закрыли мне доступ к фамильным драгоценностям? — сладко осведомилась Меллани. — Или тех, которые загнали меня в башню Чёрного замка?

— Ты знаешь причину.

— Да, папа, знаю! Твоё неистребимое самодурство! И обрати внимание — лорд Кайтэл не стал его поддерживать.

— Лорд Кайтэл, вне сомнений, руководствуется исключительно политкорректностью! Его можно понять, но ситуацию это не меняет. И новый статус твоего… светлого поганца тоже ничего не меняет! — выплюнул Король эльфов. — Но я не желаю портить своими семейными проблемами бал милорда, Мелли. Однако как только он завершится, ты отправишься домой. И это не обсуждается!

— Не кричи… Ты отлично знаешь, что запирать меня уже бессмысленно.

— Так уж? — мерзко улыбнулся Эберон. — Поверь, дитя моё, я сумею найти место, из которого тебя даже Светлый рыцарь не вытащит. Прекрасно защищённое местечко, которое именуется — объятия мужа!

— Мужа? — переспросила принцесса.

— Именно. Ты мне выбора не оставила!

Меллани выпятила нижнюю губу, посмотрела на отца с удивлением и завертела головой в поисках Тёмного лорда. Искомое обнаружилось у стола с напитками, в обществе герцога Шэрра, Ловца душ и ещё нескольких вассалов.

— Папа, — сказала она, схватив Короля эльфов за руку. — Ты, кажется, не владеешь всей полнотой информации. Светлые пикси! Ну что он, забыл, что ли?!..

И принцесса, сделав знак Лексу, потащила отца за собой, ловко лавируя между танцующими парами.

Лорд, стоявший спиной к залу, видимо, ощутил её возмущённый взгляд. Покосился через плечо, развернулся, поставив на стол недопитый бокал, сделал несколько шагов навстречу и развёл руками.

— Принцесса!.. Я совершенно запамятовал о вашем важном поручении! Предбальные хлопоты, меню… Сами понимаете, закрутился! Смею ли я надеяться заслужить прощение вашего высочества?

— Вполне. Если сделаете это сейчас, милорд, — кивнула Мелли. — У меня ведь нет дубликата…

— Полагаю, дубликат бы и не произвёл нужного впечатления, — ухмыльнулся мальчишка. Впрочем, смотрел он виновато, наверное, и впрямь забыл…

Щелчок пальцами, тихий приказ явившемуся лакею — и мгновение спустя призрак в белой ливрее по знаку лорда с поклоном вручил недоумевающему Королю эльфов шкатулочку, увенчанную пышным голубым бантиком.

Очень удачно стихла музыка.

Присутствующие вассалы тактично сделали вид, что заняты беседой, а Эберон уставился на шкатулку, перевёл взгляд на усмехающегося лорда, оценил радостное лицо дочери и нервным движением дёрнул кончик банта.

Крышка шкатулки открылась с негромким скрипом, и Король эльфов двумя пальцами извлёк её содержимое — аккуратно свёрнутую тряпочку с подозрительным пятном.

— Мелли? — тихо позвал подошедший Лекс. — Что это такое вообще?

— Прости, я испортила твою простыню, — шёпотом пояснила принцесса. — Вырезала нужный кусочек… Ну, с той ночи… Там теперь заплатка.

Эберон, обладавший великолепным слухом, изменился в лице и быстро затолкал тряпочку обратно.

— Как вульгарно… — процедил он, захлопывая крышку шкатулки.

— Зато наглядно. И доходчиво, — ответила его дочь и звонко произнесла: — Господа! Спешу представить вам моего мужа! На балу не принято раскрывать инкогнито гостя, но думаю, имя его вам известно!

Пока принцесса принимала любезные поздравления, Тёмный лорд оттащил потрясённого отца в сторонку и снова развёл руками.

— Ваше величество, я предельно сожалею, но поскольку брак… так сказать, фактически свершился и подтверждён… Вы же понимаете, что я просто обязан поздравить молодых? Я, честное слово, не ожидал подобного безобразия. Но готов загладить свою вину…

— Ну что вы, милорд, — сквозь зубы выдавил Король эльфов. — Вашей вины в произошедшем я, право, не нахожу… Неудачное стечение обстоятельств, не более.

— Вот так уж карты легли… — вздохнул лорд. — Но взгляните на это с другой стороны? Очень приятный молодой человек, талантливый, хорошая профессия, старинный род… А уж теперь-то! С таким статусом! Словом, поздравляю и ещё раз поздравляю! И, согласитесь, зная Меллани, всё могло быть гораздо хуже… Правда ведь? А этот юноша всё же…

Он покосился на новообретенного эльфийского зятя и вдруг замолк, совершенно не по-светски разинув рот.

Белый некромант, вежливо улыбаясь, стоял лицом к лицу с Ловцом душ и держал перед собой серебряную клетку. В клетке обреталось существо, которое обычный человек определил бы как небольшого суслика, тощего, в проплешинах, на вид крайне несчастного. Но ни единого обычного человека вокруг не было.

Вассалы Тёмного лорда смотрели на Лекса с глубоким и уважительным изумлением, а Хозяин холода, видимо, инстинктивно, даже сделал маленький шаг назад.

— …пользуясь случаем, хочу вернуть вашего слугу, — говорил Лекс, вежливо улыбаясь. — Он прекрасный специалист, но ему не повезло с объектом работы. Сожалею…

И он открыл дверку клетки. Окружающие дружно попятились, а бес мгновенно выметнулся на волю, с задушенным писком прыгнул на своего господина и нырнул под левый лацкан. Фрак на груди Джека на секунду встопорщился.

— Благодарю, — спокойно сказал Ловец душ. — И впечатлён. Весьма. В том числе тем, что вы не уничтожили это горемычное создание. Позвольте в качестве ответного жеста вернуть вам то, что мой слуга успел изъять. Хотя…

Лекс кивнул.

— Вы правы. Я уже забрал. И при всём уважении к Властителю бесов должен сообщить, что следующая попытка кончится для горемычного создания печально. Надеюсь, оно поведает своим собратьям об этом предупреждении… Я как раз работаю над возможностью зомбирования подобных порождений Тьмы. Хороший экземпляр для опытов будет кстати.

Тёмный лорд расплылся в улыбке и неэтично пихнул локтем ошарашенного эльфа.

— Я же говорю — талантливый! — сказал он громким шёпотом. — Сами видите — ваш зять далеко пойдёт!

— Вне сомнений, милорд, — согласился Эберон и пару раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.

Вслед за ним зааплодировал Тёмный лорд, и к нему с удовольствием присоединились все присутствующие. Естественно! Редко встретишь того, кто способен отразить удар Ловца душ…