Чтение онлайн

Но теперь, заполучив в партнёры Ника, барышня отрывалась по полной. Буквально льнула к нему уже во время первого танца, церемониального полонеза. И глаз не сводила, и улыбалась так… однозначно, что Ник даже слегка растерялся.

После полонеза к ним подошёл мужчина в мерцающей маске. Ник знал, что танцевать постоянно с одним и тем же партнёром неприлично, но кавалер, вежливо попросивший позволения ангажировать Тэль, ему крайне не понравился, с первого взгляда и необъяснимо. Мерцала не только маска — мерцали и глаза, тёмно-серые, сливающиеся с маской по цвету. В общем, скользкий какой-то тип. А вот барышня, на удивление, согласилась мгновенно, и показалось, что не без удовольствия.

Оставшись в одиночестве, Ник ощутил затылком пристальный взгляд, обернулся и отправился приглашать заинтересовавшуюся им даму с ощущением, что их с Тэль нарочно разделили. Глупость, конечно… Но разглядев партнёршу, он только утвердился в своих подозрениях.

Дама оказалась безмерно хороша собой. Почти прозрачная нежно-лиловая полумаска практически не скрывала идеальных черт лица, но дело было не только в них. Хотелось отойти в сторонку и долго наслаждаться безупречностью линий фигуры и изяществом движений… Королевская осанка, зрелая красота, до которой Тэль ещё расти и расти, — ожившая мраморная статуя гениального скульптора, а не женщина! Предмет для поклонения, но никак не страсти…

— Сумер-речная мадам, — тихо сообщил в ухо ворон. — Повелительница ведьм. Соблазнит на р-раз и навечно, будь остор-рожнее. Да и возр-раст опять же…

Ого!

Но главная ведьма обольщать белого мага, кажется, и не думала.

— Как жаль, что на балу лорда приходится соблюдать инкогнито, — протянула она. — Ваша аура столь любопытна…

— А вы настолько очаровательны, что я даже не пытаюсь определить вашу, — галантно ответил Ник. — Но полагаю, что моё инкогнито здесь — не более чем фикция.

Мадам снисходительно улыбнулась.

— Пожалуй… Но всё же я не могу удержаться от вопроса, интересующего не только меня… Не беспокойтесь! Всё останется между нами. Простите моё любопытство, господин маг, но говорят, что вы личный гость лорда Кайтэла… Это действительно так?

— Пожалуй, — согласился Ник.

— Оу… Такой вариант было трудно предусмотреть… — почти беззвучно прошептала она и уже громче добавила: — Замок лорда производит незабываемое впечатление, не правда ли?

— Вне сомнений, — не стал отрицать Ник. — Как и оркестр — дивное звучание!

— Ах, господин маг, если б вы знали, какую музыку я здесь слышала! Ничего не имею против классики, но право, иногда мне жаль, что незыблемые традиции не позволяют разнообразить балы иными, менее академическими жанрами.

— И какие жанры вы предпочитаете, прекрасная леди?

— Те же, что и лорд Кайтэл. Надеюсь, что и ваши предпочтения совпадают со страстью милорда к альтернативному року.

— Лишь бы др-ругие не совпадали… — пробурчал ворон.

По счастью, главная ведьма его реплику, кажется, не расслышала и продолжала светскую болтовню. Ник отвечал, но гораздо больше его интересовало, о чём говорят Тэль и её партнёр. Очередной взгляд на кружащуюся в нескольких шагах пару вызвал приступ ревности — барышня очень весело улыбалась. А вот мужик выглядел ошарашенным. Что там она ему наболтала?! Ведь явно не о музыке беседу ведут!

Беседа действительно была ещё та, и Ник очень изумился бы, узнав её содержание. А возможно, и понял, с чем связаны внезапные перемены в поведении Тэль… Хотя речь об инкогнито имела место и здесь.

Первым, что сказал Ловец душ, положив ладонь на талию прелестной незнакомки, стал искренний комплимент:

— Вы прекрасны, миледи! — Он склонился к партнёрше и негромко проговорил: — Горжусь тем, что я почти единственный мужчина в этом зале, способный оценить честь танцевать с вами.

— Инкогнито — большое благо, — ответствовала она, чуть оскалив зубки.

— И в мыслях не держу нарушать его, — заверил Джек. — Особенно при вашем кавалере…

— Он вам не нравится, мой Охотник?

— Отчего же… Не скрою, что ваш выбор мне удивителен, но в каком-то смысле его можно счесть и единственно возможным.

— Больше никогда со мной об этом не говорите, — жёстко произнесла партнёрша, сверкнув на Ловца душ шоколадными глазами. — По крайней мере, до грядущего боя.

— Повинуюсь, моя леди! Но не могу не признаться, что сейчас, видя вас столь неотразимой, начинаю сожалеть о своём обдуманном, обусловленном, но всё же отказе…

— Вот как? — с глубоким любопытством спросила она. — А вы мне прямо наотрез вот так вот отказали? Ничего себе номер!

— Прошу прощения?..

— Как интересненько, однако!

Под маской Джека взметнулись вверх брови, но его очаровательная партнёрша увидеть этого не могла. Тем не менее она вдруг состроила томные глазки и выдохнула:

— Ах, Джек! А я-то какое испытываю сожаление! Вы и представить не можете!.. В конце концов, ну что такое все эти двуногие самцы в сравнении с вами?! Ни опыта, ни умения, ни особого ума… Не хотите ли меня поцеловать, Ловец? Прямо сейчас. Я ширмочку наброшу, чтоб никто не увидел…

— Не думаю, что это будет разумно как с вашей, так и с моей стороны… — растерянно пробормотал Призрачный Охотник, слегка увеличивая расстояние между собой и широко ухмыляющейся партнёршей. — Мне кажется, что в данный момент такой поступок будет выглядеть несколько странным, моя леди…

— Воз-смош-шно… — насмешливо прошипела леди, и её зрачки на мгновение вытянулись в узкие горизонтальные полоски.

Джек судорожно вздохнул и обернулся на лорда Кайтэла, ведущего в танце донельзя счастливую девицу в красном. Лорд вежливо улыбался, слушая её щебетание, и не сводил злобного взгляда с Сумеречной мадам.

Александр Тор-Кэриат, отпрыск старинного магического рода, ничего и никогда не боялся — в пределах разумного, конечно. Врождённое любопытство заставляло его воспринимать даже самые жуткие кошмары как предмет досконального изучения. Ясно, что при таком отношении к окружающей действительности можно потерять на первом же базаре нос и другие важные части тела. Но в серьёзные неприятности Лекс практически не влипал — благодаря природному везению вкупе с прекрасным воспитанием и специфическим образованием. А на балу лорда выяснилось, что последнее в какой-то мере делает юного некроманта своим и среди высшего света Тьмы. И этому не мешал даже полученный в марте Высокий Белый Статус, особенно учитывая, что тёмные всегда были достаточно демократичны.

Однако демократия — демократией, а совать голову в пасть несомненно разъярённого эльфийского величества особого желания не имелось. Можно и в другой раз… Но вот Меллани желала надеть шапочки на всех лепреконов как можно скорее. Здесь и сейчас!

До определённого момента Король эльфов делал вид, что не узнаёт ни юного некроманта, ни его спутницу. Но долго демонстрировать фальшивое равнодушие блудное чадо ему не позволило.

Пронаблюдав, как удачно Ловец душ и Сумрачная Гедея разбили пару Ника и Тэль, принцесса дождалась паузы в музыке и отправила Лекса приглашать папочкину даму на следующий танец. Оставшийся без партнёрши Эберон одарил дочь высокомерным взглядом, но намёк понял.