Чтение онлайн

Весенний бал Тёмного лорда, конечно, мероприятие традиционное. И его традиции складывались не то что веками — тысячелетиями. Начиная с оркестра, составленного из лучших музыкантов Книги Мира, и заканчивая редкой для многих возможностью непринуждённо побеседовать с его темнейшеством.

Деваться от этих бесед мне было совершенно некуда. По крайней мере, с главнюками Тьмы, как называет их Йош. Я улыбалась, острила, выслушивала завуалированные жалобы, оценивала предложения, увиливала от прямых обещаний… Вассалов, конечно, можно понять: за три месяца, минувших со смерти лорда Хальгера, его наследник только и делал, что уклонялся от аудиенций или переносил назначенные. А если не удавалось, то за меня и здесь по полной программе отдувался герцог, за что я была ему безмерно благодарна.

Но с бала не сбежишь. К тому же я отлично понимала, что некоторые проблемы мой советник решить при всём желании не может. Неудивительно, что вассалы использовали малейший повод пренебречь танцами ради общения с обожаемым господином. И что особенно отвратительно — невзирая на накопившиеся важные вопросы к лорду, никто не преминул так или иначе коснуться в разговоре Светлого рыцаря.

Присутствие на балу Высшей Силы Света ни у кого особого удивления не вызывало. Я очень успешно создала братцу Каю нужную репутацию: капризен, непредсказуем, с перепадами настроения. Спасибо, что не пригласил Белый Совет в полном составе!

Впрочем, какой тёмный откажется славно развлечься? А уж тем более подёргать за хвост светлого, в каком бы статусе тот светлый не находился. Потому жаловаться на невнимание со стороны гостей бала ни Лексу, ни Нику не приходилось.

Надо отдать должное, Лекс и здесь оказался на высоте: общался легко, с искренним любопытством и без тени страха, а шпильки парировал мгновенно и даже изящно. Вроде бы и не обижался… Но на месте своих подданных я бы приставала не к нему, а к оруженосцу: всё же шутить с самим Светлым рыцарем чревато. Тем более что он это уже показал.

Правда, поиграть с Ником было затруднительно даже мне: подойти к нему в свободные от танцев минуты мешал герцог — буквально не отходил от оруженосца. Шэрра крайне заинтересовали следы необычной магии, оставшиеся в замке после знаменитого ограбления, и, видя, с каким лицом слушает молодого мага сам Кормчий Дикой Охоты, я испытывала за Ника немалую гордость.

В очередной раз отвлёкшись на разглядывание своего личного гостя, я пропустила мимо ушей вопрос Сумеречной мадам и даже не сразу заметила повисшую паузу. Выручил меня третий участник беседы.

— Как видите, мадам, такое суждение удивляет не только меня, но и милорда, — шелестящим голосом сказал Господин ветров, и от него отчётливо пахнуло солью. — Изменять направление моего муссона в угоду вашим нуждам — всё же перебор. Я уже не говорю о том, какие могут назреть последствия…

— Отнюдь не глобальные, — парировала ведьма, в свою очередь косясь на Ника. — И я тоже не говорю о том, что ваши муссоны взяли привычку выламывать прутья из мётел.

До чего надоели! Особенно Сумеречная! Беседовать с лордом и одновременно пялиться на чужого мужчину! Между прочим, я ещё ни разу с ним сегодня не танцевала, а она — уже трижды успела!

— Возможно, это были слишком старые мётлы? — язвительно спросил Господин ветров.

— Я думаю, вы действительно неправы, мадам, — гораздо резче, чем следовало, сказала я. — Но не станем затрагивать на балу столь серьёзную тему.

Оба вассала уставились на меня с откровенным удивлением. Видимо, тема для них вовсе не серьёзная…

— На балу следует танцевать! — улыбнулась я, пытаясь смягчить впечатление. — Тем более — вокруг столько красивых мужчин! Вот взгляните, мадам, тот, в синем… Во-он там, слева, у колонны!

Братец Кай помахал ладонью в воздухе и мечтательно добавил:

— Не узнаю под маской, но какие плечи!..

Ник с Шэрром чокнулись коротконогими снифтерами [2] , словно заключая сделку. Что-то долго они разговаривают на этот раз… Ещё и пьёт! Бросил даму на произвол судьбы в скопище тёмных сил и глушит коньяк!

Впрочем, я была несправедлива. Герцог неоднократно призывал собеседника отдохнуть в красной гостиной для мужчин, где интересный разговор можно вести в удобных креслах, но Ник вежливо отказывался. Да и к бокалу на самом деле едва прикасался губами. И постоянно посматривал на танцующих, явно отслеживая свою даму…

А дама блистала, меняя кавалеров и ослепительно улыбаясь каждому. Вот уж не подозревала, что мой котик пристрастен к танцам! Тем более не с кошечками, а с котами…

Оруженосец с Кормчим наконец расстались. А проклятая ведьма, увидев, что Ник идёт к танцующим, попыталась тихо смыться за ним.

— Снова вальс! — поспешно сказала я и схватила её за руку, демонстрируя дурные манеры братца. — Обожаю вальс! Вы же не откажете мне, мадам? Лучшей партнёрши, чем вы, в этом зале не отыскать!

— Ну что вы, милорд! — певуче ответствовала Сумеречная. — И смею заверить, вы не менее…

Вла-бла-бла… Нужна ты мне тыщу лет! Но лучше я буду танцевать с тобой, чем ты — с Ником! Кстати, куда это они с котиком направляются?..

Внимание Кормчего Дикой Охоты льстило Нику безмерно. Куда больше призывных взглядов прелестных дам. Да и общаться с ним было гораздо интереснее, чем продираться сквозь дебри светских бесед, прикидывая истинный возраст партнёрши. Герцог не только оказался прекрасным собеседником, но даже смыслил в алгебре случайных событий. И не сделал ни единой попытки как-то на Ника воздействовать. В отличие от того же Хозяина холода.

Осанистый, вальяжный дед с завидным постоянством крутился рядом даже во время танцев, и Ник далеко не сразу понял, что появление маленьких льдинок то за шиворотом, то на животе, то в носках — его рук дело. Простая зеркальная программка-рикошет решила проблему мгновенно: дед едва заметно, но уважительно кивнул Нику и наконец отстал.

Присутствие на плече ворона действительно оказалось не лишним: зная, с кем имеешь дело, работать гораздо легче. Не пришлось ломать голову над причинами мелких неудобств вроде выросшего в кармане репейника или смерчика пыли, пытавшегося запорошить глаза. Ник подозревал, что это только начало, но не ставить же вокруг себя защиту! Как-то неудобно, бал всё-таки…