Чтение онлайн

— Спасибо, что расспросила его, Велимира. Теперь-то наш боевой дух как поднимется! Ух!

Дроган пожал плечами.

— Всё это ждёт нас впереди. Знаем мы об этом или нет — оно не изменится. Лучше уж понимать, когда суёшь голову в пасть зверя.

Коли коротко хмыкнул.

— Сказки. Бредовые фантазии спавшего колдуна. Мало ли, что ему могло привидеться? Он вообще-то с дохлыми курицами раньше общался!

Никто ему не ответил. Постепенно, один за другим, наёмники разбрелись по спальным местам. Холодный ветер выл всю ночь, но ничто более не потревожило их сон.

Утро встретило «Сумеречных котов» мрачным, холодным рассветом. Отряд быстро позавтракал, собрался, и уже через пару часов был у входа на перевал. Стелы, о которых рассказывал Рауд, действительно были очень старыми. Приблизившись, Дроган провёл рукой, стараясь понять, что написано на их обветренной поверхности. Но пальцы скользнули по ровным вертикальным линиям.

— Что там? — крикнул Стейн.

— Опять северное письмо. Не прочитать.

Отряд двинулся дальше. Проехав между двумя столпами, наёмники оказались в узком ущелье. Извиваясь, подобно змее, оно вело вверх — казалось, к самому серому небу, проглядывавшему между скалами. Под копытами лошадей, будто тонкое стекло, хрустел иней.

Спустя пару часов в стороне от дороги они заметили труп лошади. Коли спешился и наклонился над окоченевшим телом, чтобы осмотреть его.

— Заколота кинжалом, — сообщил черноволосый наёмник. — Дня два назад, я думаю. Мы на верном пути.

— Зачем они убили лошадь? — спросила Бенгта чуть дрогнувшим голосом.

Девочка произнесла это тихо, будто обращаясь к себе. И всё же Коли её услышал.

— У неё сломана нога. Похоже, просто стала обузой.

Дроган успокаивающе положил широкую ладонь на плечо Бенгты и отметил, что та мелко дрожит. Коли вернулся в седло, и отряд двинулся дальше, оставив позади останки несчастного животного, приведённого в эти проклятые места против своей воли и убитого людьми.

Звуки тяжёлых ударов железа о камень были слышны издалека. Они эхом разносились по ущелью, отдаваясь в скалах, словно певших печальную монотонную песнь. Звуки то замирали, то возобновлялись.

— Будто кто-то тешет камень, — предположил Коли.

Проехав ещё несколько сотен шагов, наёмники убедились, что так оно и было. Проход пошёл более полого, затем и вовсе выровнялся, раздался в стороны, переходя в небольшое каменистое плато в самом сердце перевала. Повсюду — на окружающих скалах, на деревянных столбах, неведомо как вбитых в землю, были сотни небольших плит.

Прямо посреди плато стояла приземистая покосившаяся хижина, будто собранная из найденных обломков. Рядом с ней, такой же кривой и несуразный, стоял сарай. Вместо двери вход в него был закрыт большим прямоугольным щитом, знаки на котором давно стёрло время.

Дроган заметил, что вокруг царила абсолютная тишина. Даже ветер, дувший здесь, словно в трубу, был совершенно неслышным. Единственными звуками, раздававшимися подобно грому и отражавшимися от окружающих камней, многократно усиливаясь, был стук копыт и удары по камню.

Впрочем, когда отряд въехал на плато, стихли и они. Навстречу наёмникам из-за хижины появилась человеческая фигура, при виде которой Коли, как заметил Дроган, положил ладонь на рукоять оружия.

Незнакомца, и правда, можно было принять за нежить. Он был высок и ужасающе худ. Кожа местами свисала с его костей, будто одежда, слишком большая по размеру. Тени в глубоко посаженных глазах напоминали провалы. Длинные нечёсаные волосы и борода свалялись в один большой колтун. Хотя вокруг было холодно, а на человеке была лишь оборванная набедренная повязка, да пара грубых кожаных сандалий, тот не выказывал ни малейших признаков дискомфорта. Он стоял прямо под порывами ледяного ветра, ничуть не дрожа. В руках у него были молот и массивное стальное долото.

Стейн подался вперёд.

— Ты здесь живёшь, старик?

— Верно, — ответил тот неожиданно чистым и молодым голосом.

— Как тебя зовут?

Незнакомец пожал плечами.

— Я не помню своего имени. Ко мне обращались так редко, что я забыл его. Много раз сезоны сменяли друг друга с тех пор, как я обнаружил это место и поселился здесь. Зовите меня просто Отшельником, ибо я и есть простой отшельник.

Велимира хмыкнула.

— Но чем ты занимаешься в этих бесплодных краях, добрый человек? Здесь нет еды, нет дерева, чтобы построить укрытие.

— Дерево я приношу из долины, а еда моя — дикие козы. Создатель даёт мне всё, что нужно, дабы я выполнял возложенную на меня миссию.

— О, так он ещё и избранный, — тихо пробормотала Велимира, однако её слова, как и все звуки здесь, были подхвачены перевалом и разбиты о скалы.

Если отшельник и услышал их, то не подал виду.

— И что же это за миссия? — спросил Стейн.

— Я краду имена из злого места за перевалом. Проклятого места. Те, что пали там, потеряли свои имена, никто их не помнит. Я краду их, чтобы вернуть их вновь в этот мир.

Осенённый догадкой, Дроган спешился и подошёл к ближайшей табличке. На ней было аккуратно выбито имя — «Ульф».

— И как же ты их крадёшь? — произнёс Стейн, не сумев сдержать усмешку.

И вновь отшельник не подал виду, что насмешливый тон гостей как-то обидел его.

— Я проникаю в проклятое место, туда, где стоит разрушенное святилище. Там я открываю чёрную книгу и уношу в своей памяти имена. Несколько за раз. Не очень много. Потом я вкладываю их в таблички, чтобы они были снова свободны. Много их. Женщины, дети, мужчины. Моя работа никогда не будет закончена.

Дроган обернулся и поймал обеспокоенный взгляд Коли.

— Что ещё там есть, за перевалом? — задал вопрос воитель.

Отшельник медленно повернулся и посмотрел за спину. Проследив за его взглядом, Дроган заметил туман, плотным покрывалом окутывавший долину внизу. Отшельник молчал, и когда начало казаться, что он так и не произнесёт ни слова, его рот разомкнулся, чтобы проронить одно:

— Зло.

Стейн нахмурился.

— Ладно. Не проезжал ли тут недавно вооружённый отряд? Он должен был пройти этим путём в долину.

— Я не видел никого уже много лун. Очень много.

Дрогану показалось, что отшельник замешкался перед тем, как ответить.

Стейн спрыгнул из седла, приземлившись на ноги с глухим стуком. Он медленно подошёл к похитителю имён. Хотя предводитель наёмников, как оказалось, был почти на голову нише, его плечи были едва ли не вдвое шире, так что Стейн всё ещё выглядел угрожающе. Медленным движением он вытянул из-за пояса нож.

— Я не люблю, когда мне лгут, старик. Ты должен был их видеть, ведь другой дороги здесь нет. Что ты скрываешь?