Чтение онлайн

По мягкому снегу кони неслись совершенно бесшумно, вздымая клубы сверкающей пыли. Сотник прокричал команду, и всадники почти одновременно опустили копья. Строй при этом, как ни странно, не рассыпался. Правильным прямоугольником, ощетинившись стальными жалами, сотня летела вниз по склону, набирая скорость. Когда между первой шеренгой и рубежом обороны осталась пара сотен шагов, прозвучала ещё одна команда. В ответ с тихим шипением из кустов, с деревьев, да и просто из-за сугробов навстречу атакующей конной лаве полетели стрелы. Вместо наконечников ополченцы обматывали их тряпками, набитыми шерстью или паклей — на случай меткого попадания, скажем, в глаз. Конечно, с такими мерами предосторожности становилось сложно понять, кто в кого попал. Дух весьма изящно решил эту проблему — он использовал магию, и теперь при соприкосновении с целью мягкий наконечник оставлял светящееся пятно.

Пара минут активной стрельбы — и искрящиеся узоры украсили почти всех атакующих воинов. Повинуясь новой команде, ливень стрел прекратился. Всадники повернули коней и неторопливой рысью направились обратно на склон, стряхивая с доспехов светящиеся частицы. Лучники по одному потянулись собирать утонувшие в снегу стрелы.

Дух спрыгнул с дерева, на котором в удобной развилке устроил себе командный и наблюдательный пункт, и совершенно бесшумно приземлился в сугроб рядом со мной. Какое-то время эльф молча смотрел на мельтешение людей, после чего тяжело вздохнул и отвернулся, взъёрошив густую пепельную гриву. Жест получился каким-то нервным, не похожим на обычные движения Духа.

— Чего мы хотим добиться? Успеть до весны сделать из этих крестьян лучников? Проще тебя научить играть на гитаре…

— Ну, того, что ты подразумеваешь, говоря «лучник», из них вообще не сделать. Ни до весны, ни до конца их жизней. Но нам достаточно, если они станут хорошими стрелками — по человеческим меркам.

— Думаешь, достаточно? — энтузиазма в голосе эльфа я не услышала.

— Мне бы хотелось видеть в своём войске отряды эльфийских лучников, ваших и наших магов, гвардию Владык в качестве ударной силы, и прочих арранэ как прикрытие с воздуха… мечтать не вредно! Эльфы никогда не станут сражаться бок о бок с моим народом, наши маги не верят в реальность угрозы, отец опасается предательства… Так что останавливать жертвоприношение придётся нам, теми силами, какие мы сможем собрать. И вообще, хочешь поднять себе настроение — приходи посмотреть на занятия фехтованием. Сразу поймёшь, что, во-первых, ты гораздо более талантливый учитель, чем я, и, во-вторых, лук люди осваивают куда быстрее и с меньшими усилиями, чем меч, уж не знаю, почему.

— Слабые они. Ни реакции, ни пластики, ни силы, ни выносливости… И как только они вообще выжили в процессе эволюции?

— Я смотрю, ты их любишь… странною любовью! Можно ждать «несчастных случаев в результате неосторожного обращения с оружием»?

— С чего ты взяла? Среди них попадаются вполне достойные экземпляры… та же Иния… — что Дух хотел этим сказать, осталось неизвестным, так как он резко повернулся и направился к лучникам, на ходу распекая их за недавнюю стрельбу. Пожалуй, правильно сделал. Трепаться можно в любое время, а немногие светлые часы лучше использовать для тренировок. Тем более что лошадей на таком морозе долго держать не стоит.

Тайфун отозвался на лёгкое прикосновение коленей и пошёл крупной рысью, по своему обыкновению красиво изогнув шею и высоко поднимая ноги. Следовало ещё глянуть, как там Лише с пехотой и Кодар с рыцарями… ну и тренировка оруженосцев, само собой! И чего мне дома не сиделось? Ни людей, ни войны, ещё и тепло к тому же…. Вспомнив сонный покой Островов, я вдохнула морозный воздух полной грудью и чуть подтолкнула коня шенкелями. Тайфун довольно фыркнул и поскакал галопом, взметая снежный шлейф.

Вечером того же дня, когда мы все (то есть я с учениками) пили чай после тренировки, в комнате совершенно бесшумно, как и положено духу, возник Аллиэль. Нет, я, конечно, видела, как эльф выскользнул из-за гобелена, прикрывающего дверь, ведущую на галерею, но мне стало интересно, когда его вторжение заметят люди. Дух очень грамотно использовал пляшущие тени, отбрасываемые горящим в очаге огнём, так что, когда он вышел на освещённое пространство, ученикам, несомненно, показалось, будто гость возник из воздуха. Впрочем, справедливости ради следует отметить, что кидаться кружками с чаем и хвататься за оружие никто не стал.

Дух с интересом принюхался к аромату напитка, и Иния тут же схватила котелок и метнулась к бочонку с водой.

— Пришлось сегодня копаться в древнем хламе, — эльф скинул плащ и положил на него бесформенный свёрток, — и откопалось вот это.

Под слоем промасленных шкур обнаружилась железяка, судя по её внешнему виду, ровесница моего деда. Тёмный, весь в выщерблинках металл покрывал изрядный слой какой-то дряни, больше всего напоминающей окалину. Наверное, когда-то это был меч. Прямой клинок с намеком на двустороннюю заточку и хвостовиком, напоминающим жёванный огрызок — вероятно, изначально он имел спиральную нарезку. Ни крестовина, ни рукоять не сохранились.

— Такое впечатление, что его вынули из жерла вулкана. — я провела пальцем по металлу, подняла древнее оружие за хвостовик и крутанула его вокруг кисти.

— Вот это баланс! Здесь не нужна крестовина, нет… гарда, маленькая, овальная, как на ваших мечах. И двуручная рукоять….

— Я и не сомневался, что в клинках ты разбираешься лучше меня. Я вот, пока клеймо не увидел, не мог понять, что же такое откопал. — заметил Дух, указав на едва заметные линии у основания хвостовика. Линии эти сливались в замысловатый узор, почему-то показавшийся мне знакомым. Где я могла видеть подобное?

— Это староэльфийская работа. — эльф словно услышал мои мысли. — Ему не меньше трёх тысяч лет. Чёрная сталь… таких не делают со времён войны. — по его сбивчивой речи я поняла, что Аллиэль знает о древнем клинке гораздо больше, чем говорит. Если и не знает, то подозревает точно. Но в присутствии оруженосцев эту тему развивать не стоило.

— Могу посоветовать, кто из кузнецов поприличней. — спокойно произнесла я, протягивая Духу его находку.

— Издеваешься? Если здесь кто и сможет вернуть ему первозданный вид, то только ты! — возмутился эльф.

— Я? Первозданный вид? Нет, друг, это ты издеваешься! Мне вздохнуть лишний раз некогда, а ты предлагаешь возиться с этим образчиком древности. И вообще, зачем он мне? Между прочим, я предпочитаю парные клинки. — моё возмущение являлось чистой воды притворством — просто стало интересно, что Дух предпримет в случае отказа.

— Давай так: ты восстановишь этот меч, а потом мы проведём бой. — решительно произнёс Аллиэль после недолгих раздумий.

Следует отметить, что до сих пор Дух виртуозно уклонялся от многочисленных попыток моих оруженосцев устроить такой поединок. Особенно усердствовала Иния — после визита на эльфийскую поляну ей не терпелось выяснить, кто же из нас лучше владеет клинком, — но Аллиэль не сдавался. И вдруг…. Нет, не всё так просто с этим мечом, первое впечатление меня вновь не обмануло. Вслух я, разумеется, ничего такого говорить не стала, просто выразила согласие, завернула древнее оружие в кожу и отнесла в свой угол. На этом тема меча была закрыта. Дух просидел с нами до глубокой ночи, мы пили чай и травили байки, и башня то и дело содрогалась от дружного хохота.

Но самое смешное произошло после ухода Аллиэля. Литар и Ортиг, засыпая на ходу, расползлись по углам, но Иния, похоже, решила сражаться со сном до последнего. Выждав некоторое время, она подобралась ко мне поближе и шёпотом спросила:

— Виа, ты ведь много знаешь про эльфов?

— Судя по всему, меньше, чем люди. — я усмехнулась, не понимая, что ей понадобилось.

— Людям известны легенды, сказания, баллады… это не то. Не разберёшь, где кончается правда и начинается вымысел. Если там вообще есть правда…