Чтение онлайн

Лес начал уступать место каменистым склонам и голым скальным выступам предгорий. Цвета окрестностей начали смазываться и превращаться в оттенки серого.

Мы сбавили ход, чтобы ненароком не нарваться на неприятности.

— Застава стояла на Чёрном Ручье лет тридцать, не меньше, — спокойно проговорил Олаф. — Раньше в горах ещё был рудник.

— Что с ним стало? — поинтересовался я.

— Забросили, — Олаф дёрнул плечом, его взгляд стал слегка отстранённым. — Много интересного покоится в этих горах и без всяких Кошмаров.

Я не стал задавать лишних вопросов. Если однорукий захочет рассказать, чем ему так не угодили кошмары, расскажет. Мы просто продолжили путь. Но с каждым шагом было всё заметнее, что природа вокруг умирала. Чёрный иней покрывал больше площади, сливаясь в единое покрывало. Стало тяжелее дышать, и в воздухе повис сладковатый запах, от которого першило в горле.

Внезапно моя аура дёрнулась прямо под рёбрами. Я тут же осмотрелся по сторонам.

— Что? — быстро спросил Олаф, мгновенно обнажая палаш.

Вот только я пока и сам не знал. Что-то здесь, при приближении к горам, заставляло мою ауру жить своей жизнью, и мне это чертовски не нравилось. Хуже того, я никак не мог понять причину.

— Здесь что-то не так, — ответил я, кладя пальцы на рукоять меча.

— Мы близко к заставе, — предупредил меня Олаф.

Я лишь кивнул. Мы преодолели ещё один поворот тропы и выехали на небольшой скальный выступ. Впереди между поросшими чахлыми деревцами склонами петляла лента тёмной, почти чёрной воды.

— Чёрный ручей, — негромко проговорил Олаф.

Вот только интересовал меня не он. На плато, у самого подножья гор, виднелась застава. Точнее, то, что от неё осталось.

В груде оплавленных камней едва можно было распознать остатки стен и очертания разрушенных башен. Застава пала меньше недели назад, но всё выглядело так, будто прошло уже много времени. Всё было покрыто слоем сажи и пыли. Руины заставы безмолвно лежали в объятиях Чёрного ручья.

— Ни кошмаров, ни людей, ни зверья, — голос Олафа звучал спокойно.

— Посмотрим, что к чему, — сказал я и пришпорил коня.

Мы двинулись дальше по тропе, медленно приближаясь к руинам заставы. И выехали на небольшое плато, где и находилась застава. Единственным звуком в тишине стало журчание ручья.

Застава ордена, которая должна была представлять из себя укреплённый форпост с крепкими стенами и смотровыми башнями, была просто стёрта с лица земли. От строений остались лишь низкие оплавленные каменные фундаменты. Деревянные балки превратились в чёрный пепел, который ветер носил по земле.

Мы спешились и медленно вошли на территорию того, что было заставой.

— Кошмары, — сквозь зубы процедил Олаф.

Я был с ним согласен. Я наклонился и поднял обломок клинка. Это был орденский меч. Вот только он не был сломан в бою — сталь была не изогнута, а скорее срезана. Как от когтей.

Я медленно зашагал вперёд. Земля хрустела под ногами, как стекло. Не было видно ни тел, ни клочков одежды, ни обрывков знамён, ничего, что напоминало бы о защитниках заставы. Только камень и пепел.

— Почему они не пошли дальше? — спросил у Олафа я.

Однорукий неопределённо дёрнул плечом.

— Они на всякое способны.

Я огляделся по сторонам. Здесь было нечего ловить. Ещё и чёрная аура, бурлящая по пути, решила затихнуть.

Я отвернулся от руин и пошёл к краю плато, туда, где журчал и струился Чёрный ручей. Олаф проследовал за мной. Я опустился на одно колено, снял перчатку и медленно погрузил пальцы в воду. Она была ледяной и чистой. Я зачерпнул воду ладонью и поднёс её к губам.

— Я бы на твоём месте не пил, — попытался предупредить меня Олаф.

Я сделал небольшой осторожный глоток.

Вода как вода. В ней не было примеси яда или того же чёрного пепла. Я почувствовал что-то другое, как будто вода несла в себе ману или что-то ещё.

— Олаф, — глухо позвал я.

Однорукий обернулся, на его лице была маска спокойствия.

— Вода здесь странная, — сказал я, вытирая руку о плащ и вставая.

Я чувствовал, что упускаю что-то важное. И это явно было связано не с заставой, а с Чёрным ручьём.

— Всё это место одна большая странность, — скептически хмыкнул Олаф. — Если насмотрелся, то пора назад. Здесь делать нечего.

— Нет, — повернулся я к нему и покачал головой. — Взглянем на устье ручья.

Я махнул рукой вверх по течению, туда, где ручей уходил в ущелье меж скал.

Олаф проследил за моим жестом и нахмурился.

— Почему кошмары не пошли дальше? — спросил я. — Где они вообще? И что заставило их уничтожить заставу? Нельзя уходить с пустыми руками.

— Чёрт с тобой, — выдохнул Олаф, заваленный моими вопросами. — Сходим. Но осторожно. Ещё не хватало самим превратиться в пыль.

— Договорились, — кивнул я.

Мы оставили коней привязанными в руинах башни на окраине заставы. Взбираться по горной тропе верхом было бы безумием. Взяли с собой только самое необходимое: оружие, немного припасов, зелья и медицину.

Дорога вдоль ручья оказалась сложной. Если сначала мы просто взбирались вверх, то потом берега стали крутыми, каменистыми и усыпанными острыми обломками. Сам ручей расширялся и бежал быстрее, журчание стало громче и настойчивее. С каждым шагом вверх течение ручья становилось темнее, и я больше не рисковал пить из него.

Моя аура так и молчала с заставы. Я шёл впереди и выбирал удобные тропинки, обходя опасные участки. Олаф сопел позади. Мы шли таким образом несколько часов, забираясь выше в горы. Скалы смыкались над нами.

Мы обогнули большой каменный выступ и вышли к истоку.

— Ты что, — выдохнул Олаф, вытирая пот со лба. — Даже не запыхался?

Я обернулся. Однорукий раскраснелся и подустал. Всё-таки взбирались мы бодро и без остановок. Я же почему-то не чувствовал ни капли усталости, поэтому просто покачал головой.