Чтение онлайн

Добрі духи послали їй на допомогу весняну заметіль, і вона повинна сповна скористатися такою перевагою.

Йти по важкому, мокрому снігу виявилося важко, і Келен подумала, що все-таки даремно не взяла Ніка. Але вона змусила себе не відступати від прийнятого рішення. Якщо вона не буде тверда у дрібницях, то й у важливих справах не доб'ється успіху.

Майже всі вікна в місті були закриті ставнями. Небагато людей, з якими вона зіткнулася, були дуже зайняті боротьбою з вітром, щоб звертати увагу на Келен. У темряві ніхто не зміг би навіть сказати, чи була вона жінкою або чоловіком. Незабаром Келен виявилася вже за містом, на пустинній дорозі до замку Чарівника.

По дорозі вона думала, як краще обійти вартових. Було б великою помилкою недооцінювати д'харіанських солдатів. Вони її, безсумнівно, впізнають. І неодмінно донесуть до палацу.

Найпростіший спосіб — вбити вартових, але Келен не могла так вчинити: ці люди разом з нею боролися проти Імперського Ордена. Про те, щоб убити їх, не могло бути й мови.

Намагатися позбавити часових свідомості ударом по голові теж не мало сенсу.

Цей спосіб забезпечити тишу ніколи не був надійним. З досвіду вона знала, що удар по голові рідко негайно дає бажаний результат. А якщо людину не оглушити з першого разу, він закричить на все горло, підніме тривогу, і прибіжать інші часові, готові вбити порушника.

Сестра Тьми і Марлін, ймовірно, використовували магію, щоб пробратися невидимими повз пост, але у Келен не було такої магії. Та магія, якої вона володіла, попросту знищила б їх розум.

Можна було придумати якусь хитрість; але д'харіанські вартові були самі дуже майстерні по частині вивертів і, ймовірно, знали їх більше, ніж Келен могла навіть уявити.

Залишалося піти на хитрість.

Келен не була впевнена точно, де вона знаходиться, але знала, що замок вже близько. Вітер дув зліва, тому вона звернула на правий бік дороги і, пригнувшись, рушила вперед з підвітряного боку. Коли вона добереться до постів досить близько, доведеться повзти.

Якщо вона ляже на сніг, розкинувши плащ, і трохи почекає, сніг налипне — плащ приховає її. Потім вона піде повільно, і якщо побачить солдата, знову впаде в сніг і, буде лежати нерухомо, поки вартовий не пройде. Келен пошкодувала, що забула надіти рукавички.

Коли, за її розрахунками, вона була вже в небезпечній близькості від постів, Келен приступила до здійснення свого плану. Вона знала, що найважче буде минути міст: там вузько, і їй не вдасться прошмигнути на безпечній відстані від солдатів. Але солдати бояться магії замку і, ймовірно, не стануть підходити до мосту ближче ніж на двадцять чи тридцять футів, а в темряві, враховуючи ще й снігопад, видимість майже нульова.

Келен вже почала вірити, що сніг приховає її і їй вдасться прослизнути непоміченою, коли перед самим її обличчям виникло лезо меча. Вона завмерла.

Швидко озирнувшись, вона побачила, що оточена. У спину їй вперся спис.

Схоже, вона перемудрувала.

— Хто йде? — Грубим голосом запитав солдат, який стояв перед нею.

Келен повинна була придумати новий план, і швидко. Вона вирішила сказати вартовим трохи правди і змішати її з їх боязню магії.

— Капітан, ви трохи не злякали мене до смерті. Це я, Мати-сповідниця.

— Покажіть лице. Келен відкинула капюшон.

— Я сподівалася пробратися повз вас непоміченою. але д'харіанські вартові виявилися кращими, ніж я думала. Солдати опустили зброю, і Келен перестала відчувати наконечник списа біля своєї спини.

— Мати-сповідниця! Ви теж здорово нас налякали, присягаюся всіма святими! Що ви тут робите вночі? Келен приречено зітхнула.

— Зберіть всіх ваших людей, і я поясню. Капітан похитав головою.

— Спочатку треба укрити вас від вітру.

Келен дозволила відвести себе до іншої сторони дороги, де стояв простий навіс, закритий з трьох сторін парусиною. Він хоча б трохи захищав від вітру і вогкості. Для неї та шістьох солдатів там було досить тісно, але капітан наполіг на тому, щоб вона встала в самій глибині, де було сухіше всього.

Келен відчувала задоволення, що навіть у завірюху д'харіанські солдати так пильно несуть караул, і в той же час її брала досада на цю їхню пильність. Якби вони проморгали її, наскільки все було б простіше! Тепер вона опинилася перед необхідністю говорити те, чого їй говорити не хотілося.

— Слухайте уважно, — почала вона. — У мене мало часу. Я виконую важливу місію і потребую секретності. Ви всі повинні зберігати таємницю. Вам відомо про чуму? — Солдати закивали, ніяково переступаючи з ноги на ногу. Річард, Магістр Рал, намагається знайти спосіб зупинити її. Ми не знаємо, чи існує взагалі такий спосіб, але він не збирається відступати. Ви знаєте, він зробить все, щоб врятувати своїх людей.

Солдати знову закивали.

— А як це пов'язано…

— Я поспішаю. Магістр Рал зараз спить. Він виснажений спробами знайти засіб від чуми. Засіб, який включає в себе магію.

Солдати перестали переминатися і встали пряміше. Капітан потер підборіддя.

— Ми знаємо, що Магістр Рал не дасть нам загинути.

Він вилікував мене кілька днів тому.

Келен по черзі оглянула всіх, хто був під навісом. — Ну а що, якщо Магістр Рал сам заразився? І помре перш ніж зуміє знайти відповідь? Що тоді буде? Ми всі загинемо, ось що буде тоді.

На обличчях солдатів відбилася тривога. Для д'харіанців втратити Магістра Рала було рівносильно власній загибелі. Втративши його, вони втратили б майбутнього.

— Що ми повинні зробити, щоб його захистити? — запитав капітан.

— Магістр Рал любить мене. Всі ви знаєте, як він мене захищає. Він приставив до мене Морд-Сіт. Він посилає зі мною охорону скрізь, куди б я не пішла. Він не бажає, щоб мене торкнулася небезпека, і не дозволяє злу навіть побачити мене. Я теж не хочу втратити Магістра Рала. Але що, якщо він заразився чумою? Тоді ми його втратимо. Я можу допомогти йому зупинити чуму перш, ніж вона торкнеться нас всіх, раніше, ніж він сам знайде спосіб її зупинити, хоча Магістр Рал, безумовно, відшукає його.

Солдати дружно зітхнули.

— Чим ми можемо допомогти? — Запитав капітан.

— Те, що я хочу зробити, вимагає магії — дуже небезпечної магії. Якщо я доб'юся успіху, то зможу вберегти Річарда від чуми. Уберегти нас усіх від чуми. Але, як я вже сказала, це небезпечно. Я повинна виїхати на кілька днів і за допомогою магії спробувати допомогти Магістрові Ралу зупинити чуму. Ви знаєте, як він охороняє мене. Він ніколи не дозволив би мені виїхати. Він волів би померти сам, ніж піддати мене небезпеці. Якщо мені щось загрожує, він не слухає ніяких доказів. Саме тому мені довелося обдурити Морд-Сіт і інших своїх охоронців. Ніхто не знає, куди я відправилася. А якщо хтось дізнається, Річард наздожене мене і тоді піддасться тій же небезпеці, що і я. Яка в цьому користь? Якщо я загину, загине і він. Але якщо я досягну успіху, немає сенсу піддавати небезпеці і його. Я сподівалася, що сьогодні вночі ніхто мене не побачить, але ви виявилися кращими воїнами, ніж я гадала. Тепер все залежить від вас. Я ризикую життям, щоб захистити Магістра Рала. Якщо ви теж дорожите його життям, то повинні поклястися, що збережете всі в таємниці. Навіть якщо він буде дивитися вам в очі, ви повинні сказати, що не бачили мене, що ніхто не проходив повз вас.

Солдати почали переступав з ноги на ногу, відкашлюватися і невпевнено перезиратися. Капітан неспокійно пробіг пальцями по руків'ї меча.

— Мати-сповідниця, якщо Магістр Рал подивиться нам в очі, ми не зможемо збрехати йому.

Келен нахилилася до нього впритул.

— Тоді ви з таким же успіхом можете просто вбити його на місці. Це одне і те ж. Ви хочете наразити на небезпеку життя вашого Магістра Рала? Ви хочете нести відповідальність за його смерть?

— Звичайно, ні! Ми всі як один готові пожертвувати власним життям заради нього!