Чтение онлайн

Нора быстро повела головой по сторонам, оценила обстановку и взяла левее.

Вдруг она оступилась на одной из кочек и кубарем полетела в грязь. Теперь уже арбалет ей точно помочь не мог, и Нора отбросила его в сторону. Почувствовав, что движение замедляется, она приложила усилия, чтобы оказаться лицом вверх и приготовилась выхватить охотничий нож.

С хищным визгом на неё бросились сразу две полосатые кошки. Одну прямо в воздухе сбила стрела из арбалета Агила, а второй Нора всадила нож в глотку. Неприятный хруст, брызги крови, и вот она снова бежит, и ещё один зверь — более крупный, чем все остальные, наверное, самец, — преследует её по пятам.

Агил начал отставать, а Нора опасалась остановиться, потому что не знала, сколько ещё зверей прыгнут на неё при первой же возможности. Но вечно это продолжаться не может — рано или поздно придётся что-то решать. Она быстро оглянулась — в поле зрения было всего две бджи.

Резко остановившись и пригнувшись, чтобы звери не сбили с ног, Нора прицелилась и встретила первого зверя выпадом, но лишь слегка царапнула мускулистую полосатую спину. Она отпрыгнула в сторону, рассчитывая следующим ударом нейтрализовать сразу двоих, но не успела. Один из зверей попытался вцепиться в её ногу, и она не без труда извернулась, чтобы он достал лишь ботинок, а не куда более уязвимое колено. Второй, пользуясь её секундным замешательством, попытался схватить её за руку, но к этому Нора была готова: она подставила зверю защищенное толстой курткой предплечье, а когда он впился зубами в ткань, с силой ударила рукой по ближайшему дереву.

Агил перезарядил арбалет и прикончил ещё одну приближавшуюся тварь, Нора ножом прикончила того, что вцепился в ботинок, а потом переложила нож в другую руку и убила того, что висел на её рукаве. Горячая кровь вновь брызнула в лицо, её запах смешался с запахом шерсти и пота, и Нора почувствовала, что её вот-вот стошнит.

— Цела?

Агил приблизился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам.

— Вроде, да.

— Проверь себя внимательно, — посоветовал наставник. — На адреналине ты не могла заметить какую-нибудь мелочь, которая потом обернется осложнением.

Нора сняла куртку и осмотрела руку. Действительно, на коже была пара мелких ранок, но, похоже, не от зубов, а от когтей. На всякий случай она промыла их заранее припасенной настойкой цагцы. Нога была в порядке, но всё равно Нора проверяла каждый сантиметр очень тщательно — кровь бджей пропитала толстую ткань и запачкала кожу.

Агил, тем временем, принес арбалет, брошенный Норой, и собрал ближайшие тушки ядовитых диких котов. Их было семь — троих прикончила она сама, ещё четверо пали от арбалетных стрел Агила.

— Порядок, — отчиталась Нора, опуская штанину и набрасывая куртку. Наставник передал ей оружие и три тушки, и они стали возвращаться туда, где началась заварушка — Агилу надо было забрать свою куртку, а, кроме того, охотникам следовало найти нору бджей и убедиться, что твари более не опасны для ближайшей деревни.

— Скорее всего, там остались одни детеныши, — сказал он. — Если они уже могут сами ходить и охотиться — мы оставим их в покое, нечего вмешиваться в жизнь леса без крайней необходимости. Но если они беспомощны, милосерднее будет прикончить их тоже.

— Но если бы они могли охотиться, они бы участвовали в погоне вместе со всей стаей? — спросила Нора. Ей не хотелось убивать неопасных зверей, но обрекать их на медленную смерть от голода тоже было бы неправильно.

— Самки — не обязательно. И бджи, как и многие родители, сильно удивились бы, если бы узнали, на что способны их малыши, предоставленные сами себе…

И он углубился в очередную лекцию о повадках лесных хищников. Норе всегда нравилось его слушать — Агил знал много всего и об обычных зверях, и об аномальных монстрах, и даже о демонах. Он рассказал ей много интересного о Донной Птахе — существе, появившемся из ниоткуда, но очень привязавшемся к Норе.

— Откуда ты столько всего знаешь? — спросила она у своего наставника.

— Я люблю читать, — с некоторым смущением признался Агил. — У нас в гильдии библиотека не очень большая, но большинство охотников пренебрегают даже ею…

— Библиотека? — с некоторой озадаченностью переспросила Нора.

Она слышала о таком — место, где хранятся книги, которые может прийти и читать любой. Отец научил её грамоте, но за всю жизнь она видела максимум дюжину книг — то, что было в распоряжении её племени.

— И в книгах пишут о том, как охотиться на монстров?

— В основном, об их повадках, — охотно ответил Лесет. — А как воспользоваться ими в целях успешной охоты — каждый придумывает сам.

— А я могу пойти в библиотеку и посмотреть книги? — спросила она.

— Конечно. Я покажу тебе, где это, когда вернемся в Грэйсэнд.

Они вернулись на место, где им встретилась первая бджа. С помощью ножа Агил попытался разжать её челюсть и освободить рукав куртки, но это удалось ему не сразу. Нора почувствовала жар в поцарапанной руке и снова сняла куртку, чтобы проверить себя. Она была почти уверена, что ни одна из мелких ранок не является укусом, но по коже расползалась краснота — инфекция, должно быть, всё-таки попала. Она ещё раз, более тщательно, обработала раны настойкой цагцы, но вряд ли этого окажется достаточно. В городе надо будет приложить горячий компресс.

Обратный путь был изнурительным — после хорошей пробежки и драки, да ещё под дополнительным весом четырех мёртвых тушек. Люди, встречавшиеся им на пути, смотрели на них с любопытством и беспокойством, кое-кто пытался выкупить у Агила тушку самца, но он согласился только когда цена показалась ему приемлемой. К удивлению Норы он разделил с ней полученные деньги.

— Но я же штрафник, — честно напомнила она.

— Это относится только к стандартному гонорару за заказ, — сказал Агил. — Гильдия претендует на долю с продажи туши, только если зверь аномальный. Этих мы можем продать сами. А можем оставить себе. Хочешь меховой воротник из твоей первой бджи?

Нора помотала головой. Она не видела смысла держать при себе потенциального врага. Она бы предпочла носить собственные доспехи, покрытые шкурой яка Балли, которая когда-то спасла ей жизнь и была своего рода талисманом, но Агил категорически запретил, а Нора не очень-то и настаивала. Вряд ли она смогла бы долго бежать по лесу от бджи в тяжелой самодельной кирасе и шлеме, но, с другой стороны, зверь бы точно не сумел её оцарапать сквозь обсидиановую пластину.

— Но-ора-а! — послышался гнусавый низкий голос откуда-то слева. — Ты ра-анена, Но-ора?

Донная Птаха ждала её у входа в город. Она хотела все время быть рядом и тоже участвовать в охоте, но не могла ходить достаточно быстро, чтобы успевать за охотниками. И вот теперь, едва завидев приближавшуюся Нору и пятна крови на её куртке и брюках, она засеменила навстречу, беспорядочно размахивая своими четырьмя огромными руками, отчего широкий балахон, скрывавший её тело, странно заколыхался. Люди, наблюдавшие за этой сценой, начали переговариваться и посмеиваться — большинство уже привыкли к Птахе и прекрасно знали, что она скрывает под капюшоном, хотя та и не любила показываться.