Чтение онлайн

Рассвет приближался, а Арон никак не мог принять решение.

Мэа-таэль задумчиво погладил по гриве вороного коня, потом вскочил в седло. Несмотря на глубокую ночь, ворота по его приказу были открыты. И Торис, оставшийся в замке со Стаей, тоже следовал его приказу, противоречащему в данном случае распоряжению Тонгила.

— Когда ждать вашего возвращения, господин Митрил? — спросил оборотень из сегодняшней стражи. Лицо мужчины казалось бесстрастным, но в желтых глазах таилось недоумение. Сперва внезапный, без объяснений, отъезд мага, теперь — столь же неожиданное решение управляющего покинуть замок.

Полуэльф неопределенно пожал плечами.

— Как получится.

Следовать за Ароном оказалось легко, маг и не думал скрывать, в каком направлении ехал. Пару часов спустя Мэа-таэль натянул поводья, замедляя шаг коня, и соскочил на землю. Коснулся лба вороного и прошептал несколько слов на языке своего племени. Глаза жеребца затянуло сонной поволокой, конь тихо всхрапнул и опустил голову, густая грива свесилась почти до земли. А полуэльф зашагал в направлении огня, поблескивающего сквозь густую поросль. Однако звук незнакомых голосов насторожил Мэа-таэля и заставил замедлить шаг. Потом к первым голосам добавился еще один, ненавистный, и рука сама скользнула к ножнам.

Лисс снисходительно наблюдал, как Ринна обхаживает Венда, и как тот не обращает на усилия полуэльфийки никакого внимания. Ситуация, давно знакомая всем ее участникам, служила источником немалого количества шуток, порой доводивших Ринну до слез. Сам Лисс давно и прочно подозревал, что Венд слегка не в себе — отвергать любовь такой красавицы, как Ринна, мог только сумасшедший.

Прежде у Лисса появлялись подозрения и другого рода, но впоследствии подмастерье узнал о весьма нежной дружбе Венда с молодой вдовой из Криу. Кроме того, выяснилось, что воин не отказывался поужинать у старшей дочери почтенного настоятеля, живущей в пригороде столицы. Муж бедняжки уже пять лет как сгинул без вести, оставив супругу в грустном состоянии неопределенности. В общем, прекрасной половины рода человеческого Венд не чуждался. Наверное, в этом все и заключалось: именно человеческого. Ни эльфийки, ни полуэльфийки воина не прельщали.

Счастливым от их встречи Венд не выглядел — все еще сильно переживал из-за неудачи. Впрочем, Лисс с самого начала не верил в успех затеи, уж слишком серьезен противник, а попытка убить мага на его же территории издавна приравнивалась к самоубийству. А вот Ринна в Венда верила.

С севера прилетел холодный порыв ветра, предвестник скорого рассвета, заставив юношу поежиться и придвинуться ближе к костру. Языки пламени весело танцевали на остатках хвороста, и на мгновение Лиссу показалось, будто у Венда тень раздвоенная. Юноша вгляделся пристальнее, надеясь, что все придет в норму, но на земле, в такт движению огня, изгибались две тени. Нить мыслей потерялась, юноша потряс головой, потом пару раз крепко зажмурился. Не помогло.

— Венд, — разом охрипшим голосом проговорил Лисс, прервав Ринну, рассказывающую какую-то историю. — Венд, у тебя двойная тень!

Воин недоуменно посмотрел на юношу, потом вскочил на ноги, разворачиваясь. Замер, брови взметнулись вверх.

— Точно. И отчего так?

Лисс растерянно пожал плечами.

— Не знаю, я же только подмастерье, — и перевел вопросительный взгляд на сестру. Та, не отводя глаз от теней, прошептала:

— Это твое проклятие, Венд.

— Как интересно, — проговорил тот, для пробы делая движение рукой, одновременно отраженное обеими тенями. — Что из этого следует?

Побледневшая Ринна перевела взгляд на воина.

— Что угодно. Вторая тень может пить из тебя силы, может задушить во сне, если этого захочет Тонгил, а может в любой миг превратить в чудовище.

— То есть, — вмешался Лисс, не впечатленный словами сестры, — ты тоже не знаешь?

— Я не умею читать мысли Темных магов! — огрызнулась та. — Венд, в этот раз ты должен пойти с нами в храм на Крае! Только Солнечный может спасти тебя от гибели!

Венд склонил голову, словно раздумывая над ответом, потом вдруг резко повернулся к лесу.

— Рад видеть тебя, Мэль! — Но, противореча словам, его голос прозвучал низко, предупреждающе, с незнакомой Лиссу интонацией.

Мэа-таэль замер, пытаясь понять, что происходит. С одной стороны, вместо Арона вдруг обнаружился Венд, да еще в компании двух Светлых магов, чье присутствие вызывало в эррэ полуэльфа болезненные вспышки. С другой — человек перед ним просто не мог быть Вендом. Хотя бы по той причине, что неподалеку, привязанный к стволу, стоял конь Арона, а на самом Венде оказалась одежда мага.

Логика продолжала подкидывать все новые и новые несоответствия, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару «жал» с особым веществом на лезвиях, погружающим в долгий сон. Быстрая смерть — это не то, чего желал Мэа-таэль своим кровникам.

— Рад видеть тебя, Мэль, — проговорил кажется-не-Венд, и полуэльф вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли это быть очередной интригой мага? Его неудачным — или же удачным — экспериментом?

— Присоединяйся, — добавил кажется-не-Венд, делая приглашающий жест. Со стороны человек мог бы показаться гостеприимным хозяином, но Мэа-таэль давно научился слышать приказ под маской просьбы.

Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок остроухого народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столице, где отпрыски смешанных пар хоть и оставались диковинкой, но все же попадались, а в самом сердце владений темнейшего из магов.

— Венд, кто он такой?! — Не в характере Ринны было терпеливо ждать объяснений.

— Мой друг, — просто ответил воин. И видя удивление девушки, пояснил: — Так получилось, что мы не виделись несколько лет.

— Мэль, — нахмурилась Ринна, видимо пытаясь вспомнить, потом развернулась к полукровке. — Почему я никогда не слышала о тебе? Из какой ты Ветви?

Тот скользнул по девушке взглядом, но отвечать и подходить ближе не торопился. Словно бы — отметив это, Лисс напрягся — словно бы черноволосый ждал и готовился отразить нападение с их стороны.

— Мэль не может назвать тебе свою Ветвь, Ринна, — вмешался Венд. — Он связан клятвой. Прошу тебя, ни о чем его не расспрашивай.

— Хорошо. — Теперь, когда девушка обращалась к воину, ее голос заметно смягчился. — Хорошо, как скажешь.

Перемена в поведении сестры заставила юношу отвести взгляд и кашлянуть, пряча предательскую улыбку. А когда вновь повернулся, не смог сдержать крик: черты лица Венда потекли, искажаясь, превращаясь в нечто иное…

В отличие от испуганных Светлых Мэль чувствовал лишь облегчение, наблюдая, как невидимый мастер лепит человеческое лицо совсем-не-Венда; как, словно глину, меняет черты, где-то укрупняя, где-то уменьшая, как сглаживает уродливый шрам. Еще мгновение, и не-Венд действительно стал Тонгилом, привычно сероглазым и черноволосым.