Чтение онлайн

— Моя мать натерпелась немало от магов, что пришли двадцать лет назад на наши земли. И мой брат имел полное право защищать её честь. Ясно?

— О, ясно, — глаза Ильхаса весело сощурились, предвкушая новую игру. — Разумеется. Как и то, что вы оба не умеете выбирать тех, кому стоит верить.

— Да неужели?

Ильхас приподнял кружку, изображая, что поднимает тост.

— В одном из заданий Тавиан выбрал в напарники некого сентара де Ларса, знаешь такого? Удивительно, что целитель стал причиной жестокой травмы.

— При чём тут Бьёрн?

— Скажем так, ходят слухи, кое-кто не терпит, чтобы его авторитет ставили под сомнение. Особенно тот, кто не боится говорить правду. Бьёрн… он умеет выглядеть образцом преданности и чести. А кто станет защищать горячего мальчишку, который был готов поставить под угрозу всю миссию ради собственных принципов?

Я напряженно замерла, чувствуя, как огонь ползёт по венам и разгорается в очаге, рискуя опалить каждого, кто подойдет слишком близко.

Мог ли Бьёрн и впрямь предать моего брата? Или подставить так, чтобы Тавиан пострадал. Словам Ильхаса верить не хотелось, но он быстро перевел тему:

— Но тебе, в отличие от твоего брата, можно большее простить… — добавил вдруг Ильхас совсем другим тоном.

— Потому что мой дар связан со стихией?

— Потому что ты — красивая девочка, — широко улыбнулся Ильхас моей недогадливости. — И можешь найти себе защитника…

— Например, тебя?

— Например, меня.

Есть у меня уже один “защитник” родом с севера, такой же светловолосый и нахальный. Который обещает помощь и сводит с ума.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как огонь, до этого момента держащий со мной тесную связь — такую тесную, словно часть моей руки уже принадлежала обжигающему пламени — наконец отступил. Или я сумела вовремя восстановить контроль над границами своего тела и разума.

Пусть Ильхас считает себя моим защитником, если ему так угодно. Пусть только посмеет тронуть. А я хоть немного потяну время, чтобы выяснить всю правду о том, что происходило здесь несколько лет назад.

— Держи, это вкусно, — Ильхас протянул мне свою кружку.

— Что там? — подозрительно отстранилась я.

— Мы зовём это “Глоток вечности”, — хмыкнул он. — То, что пил сам Сиркх в отшельничестве. По рецепту наставника, но мы сами варим. Это не просто напиток, это прикосновение к самому фундаменту бытия, — несмотря на пафос, голос его звучал серьёзно, как он умел. — Пей. Не умрешь.

Я готова была сдаться. Ещё и Мэй, остановившись неподалеку, жестами и взглядом дала мне понять, что стоит пойти навстречу. В конце концов, я же зачем-то пришла на этот вечер — не для того, чтобы драться и со всеми спорить?

Забрав из рук Ильхаса кружку, я сделала большой глоток обжигающе-горячего напитка, похожего на прогретый мёд со специями, ягодами и каким-то ещё травяным настоем. От обманчивой сладости, за которой пряталась горечь дурмана, повело голову.

— Кажется, будто мир замедляется, не так ли? — с любопытством смотрел на мое лицо Ильхас, и в полумраке огонь плясал на его лице со зловещей предопределенностью. — Всё становится… прочным, основательным. Как будто под ногами не каменный пол, а сама вечность.

Я осознала, что почти забыла вкус хорошего вина, которым меня, как уже взрослую, угощали в доме. Самую малость, чтобы разделить со всеми торжество. Вино, привезенное из Аркетара, было кисловатым, но терпким. А этот напиток казался простым, как крепкий травяной чай у ведуньи. Язык жгло, захотелось закашляться, но я сдержалась.

— За императора, — проговорила Тьяра, поднимая вверх свою кружку. — Во имя Четырёх богов!

— За императора, — Ильхас прихватил ещё одну кружку, которую ему передали от очага — от новой порции даже поднимался в воздух пар.

Он пригубил, глядя мне в глаза с ожиданием.

— За императора, — буркнула я, пытаясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более вдохновленно — но не удержалась от того, чтобы сощуриться в ответ.

Мэй, глядя на меня из полумрака, удовлетворенно кивнула, но какая-то быстрая тень промелькнула у неё на лице.

— Стойка! Ноги согнуть в коленях. Держать так! — доносились сквозь вату команды тренера.

Нас начали готовить к ежегодному состязанию уже на следующее утро после пещерных посиделок с этой проклятой медовухой. Тоже мне, “Глоток вечности!” И с чего я решила, что могу пить всё, что вздумается — и мне ничего за это не будет? Я поморщилась, чувствуя, как кружится голова. Видимо, уносясь в вечность преждевременно. Конечно, все остальные участники уже маги живой силы с кое-каким опытом — и наверняка могут быстро привести себя в порядок.

Одна я… Ох… Ради того, чтобы найти своих пошла на то, чего сама бы не стала делать. И поможет мне снова, кажется, только исцеляющий Бьёрн. Но мысли о целителе с серыми глазами разбегались, пока я пыталась выполнять приказы тренера и не дрожать всеми мышцами.

События вчерашнего вечера путались. Может, Ильхас нарочно споил меня, издеваясь? Может, мстил за что-то моему брату, вдруг Тавиан увёл случайно его девушку? Вот, например, эту Тьяру… Я сощурилась, разглядывая ловкую блондинку с собранными в тугую косу волосами, которая двигалась как всегда бесшумно и неуловимо.

— Удар. Ещё. Прямой, прямой. Справа. Блок. Увернуться, — слова сыпались бесконечным потоком.

Мэй разбудила меня в последний момент, и я узнала, что вместо утренней практики нашему потоку предстоит первое занятие по боевому искусству.

— Чувствуйте ваши тела. Двигайтесь плавно и чутко. Вы маги, вы должны уметь контролировать каждый свой вдох и выдох! Дышим. Удар!

Мой взгляд снова упал на Тьяру передо мной. Ловкая и сильная — вот кто прирождённый воин. И что я здесь делаю?

— Помимо дара вы должны владеть телом так, чтобы оно реагировало быстрее вашего разума. Вы — лучшие из лучших. Отобранные богами для священной миссии, — понеслось следом. — Но вам предстоит защищать ваши границы и границы нашей священной Империи от каждого врага.

Разминка закончилась состязанием с соперником. Первый час мы отрабатывали удары так долго, что у меня уже ныли мышцы, но тренер не отпускал нас и продолжал мучить, а после выставил в парах. Хорошо хоть на этот раз мне достался не Ильхас.

Впрочем, когда я поняла, что передо мной Тьяра, легче не стало. Она здесь не первый год и явно гораздо более подготовлена, чем я — стоило хотя бы взглянуть на её мышцы.

— Ну что, поможет тебе твоя стихия? — спросила Тьяра с насмешкой.

Голубые глаза горели азартом. Она хорошо владела своим телом, куда лучше, чем я — своим. И она явно из тех, кто фанатично предан императору, как и Ильхас.

Я попыталась сконцентрироваться на своем сердце, на теле, пробежав вниманием по всем мышцам до кончиков пальцев. Чувствовать других мне всё ещё было сложно: если по описанию магов живой силы, они видели энергию всего живого, что их окружает, то у меня были лишь расплывчатые туманные пятна сил, которые я никак не могла ухватить и превратить во что-то ощутимое.