Чтение онлайн

Приём императора проводился тут же, в этом же здании. В крыле, которое до этого было закрыто. Более того, там стояла артефактная защита, которая отводила глаза каждому, кто смотрел в сторону двери.

Лорд демонов ещё раньше заметил эту дверь и защиту, но так как у него не было нужды соваться туда, то он и не пытался. А теперь выяснилось, что там находится резиденция императора.

Понятно, что его величество не жил тут постоянно, но когда посещал Императорскую академию, на территории которой и проводился Большой турнир, то мог в своих покоях отдохнуть. Ну либо провести приём для избранных. Как вот сейчас, например.

Распорядитель привёл победителей в зал. От дверей к возвышению, на котором стоял стол для императора, вела широкая ковровая дорожка. Столы для гостей были накрыты по бокам – ровно по числу победителей в этом туре.

Однако, практики к столам подходить не спешили. Столпились неподалёку от входа и теперь стояли, переглядывались.

Возможно потому, что по этикету гостей должен встречать хозяин банкета. А хозяин банкета кто? Правильно! Его величество император всего подлунного мира. И вот его-то и не было.

Точнее, один император тут был, хех. Но явно не тот, которого все ждали.

Лорд демонов едва скрыл усмешку, когда представил, что вот сейчас объявят его полный титул. Интересно, как присутствующие отреагируют?

Практики бы так и стояли, если бы не вмешался распорядитель. Он начал подталкивать людей к столам со словами:

– Проходите, садитесь, не заставляйте его величество ждать.

Лорд демонов спокойно прошёл к столу, который располагался в середине – не поближе к месту его величества, но и не у двери. И сел – вроде и на небольшую скамейку, а как на трон. Феникс по-прежнему сидел на его плече.

Мейфен и Жужу не стали садиться рядом с ним, сели ближе к выходу, подальше от императорского места.

Вскоре расселись и остальные практики.

И только тогда распорядитель объявил приход императора.

Естественно все практики тотчас вскочили.

Лорд демонов тоже поднялся. Решил, что обострять конфликт сейчас не стоит. В конце концов, он собирается попасть в императорскую Небесную Башню. Так что, можно выказать и уважение.

– Герои! – обратился к присутствующим его величество. – Хоть вы пока и не победители турнира, и даже пока не вышли в финал, но всё равно вы поднялись высоко! А потому, выпьем за вас!

К каждому гостю была приставлена молодая красивая служанка, которая тут же налила в пиалу вина и подала гостю.

– Выпьем! – раздалось со всех сторон.

Лорд демонов тоже поднял свою пиалу с вином. И мысленно усмехнулся. Забавно получится, если и тут будет вино «из императорской винодельни».

Но нет, вино было другое. Совсем не такое, как из винодельни лорда демонов! Даже близко!

Хотя, самому императору наверняка наливали другое вино. Не будет же он пить эту кислятину?

Захотелось попробовать то, что пьёт его величество, но лорд демонов только усмехнулся – успеется!

А потом начался полноценный пир. На котором и вина, и еды было море.

Лорд демонов, конечно же угощался. Но был сдержан. Он прекрасно понимал, что их сюда пригласили не просто так.

Взгляд на напряжённо улыбающуюся Жужу лишь подтвердил опасения.

Но и поторопить события лорд демонов не мог. Поэтому он кормил Хоуха виноградом и исподтишка наблюдал за его величеством. Потому как быть с императором в одной комнате – всё равно, что быть с тигром.

Однако, и остальных гостей лорд демонов без внимания не оставил. Он предполагал, что раз их пригласили в таком составе, то вполне возможно будет какое-то задание или испытание. И ему хотелось знать, кто что из себя представляет. А что как ни вино позволяет человеку показать себя настоящего?

На пиру присутствовали люди из разных городов и племён. Они владели разным оружием и разными видами магии. И как правильно сказал его величество, раз их сюда пригласили, то они чего-то в своей жизни уже добились. Многих лорд демонов помнил по их боям. И некоторых воспринимал, как серьёзных противников.

Наконец, его величество поднялся. Разговоры сразу стихли. Будто и не было только что весёлого пира. Стало понятно, что все победители ожидали от этого приглашения какого-то подвоха. И вот наконец наступил момент истины.

Его величество поднялся, и все разговоры тут же стихли.

– Герои! – торжественно начал он. – Я попросил вас прийти сюда не просто так. Прежде чем продолжить турнир, где мы сможем определить победителя, вы должны пройти испытание. Те, кто успешно пройдёт испытание, станет финалистом. И получит шанс побороться за главную награду – целый месяц медитации в Небесной Башне! Ну а кто не выдержит, тот не выдержит, – его величество развёл руки. А потом добавил: – Скажу более. Это испытание и будет битвой за финал.

Победители зашушукались, закрутили головами, потому как такого никогда прежде не было. Никогда прежде турнир не прерывался испытаниями.

Но не все шушукались. Могучий парень, который бился на арене огромным мечом, неуклюже поклонился и спросил:

– Ваше величество, а что за испытание?

– Да-да, что за испытание? – послышалось со всех сторон.

Практики были едины, и все хотели знать, почему изменились правила и что за испытание приготовил им император всего подлунного мира.

– В мелкой воде крупной рыбы не вырастишь, – проговорил его величество. – А потому, чтобы мы могли определить самого достойнейшего из вас, вы должны сразиться с древним демоническим зверем.

В пиршественном зале повисло молчание. И оно понятно почему.

Демонические звери делятся на обычных монстров, например, цзянши, многоуровневых монстров – таких, каким были сонный удильщик, паук кровавого нефрита и белый тигр людоед и легендарных многоуровневых монстров – каким был грифон бездны.

Выше них идут древние многоуровневые звери.

Есть ещё и легендарные древние звери, но таких давно никто не видел, и слава богам!

И вообще уже сказка – это звери, которые в своём развитие достигли таких высот, что смогли стать людьми.

И если с грифоном бездны лорд демонов, карлик Сонг и Хоуха справились с огромным трудом, то с древним зверем не справиться всем победителям разом! Тем более что это не сработанная команда, они не смогут действовать заодно.

Однако, императора всего подлунного мира это не смутило, и он заявил: