Чтение онлайн

— Адель, — окликнула меня матушка, выводя из задумчивости. — Маркиза желает, чтобы мы подошли.

Лакей подвел нас к раскидистой липе, под которой сидела хозяйка пикника. Рядом с ней стоял столик с фруктами, сладостями и вином.

Виконтесса сделала реверанс, я повторила за ней.

— Леди Адель… — задумчиво протянула маркиза, пристально рассматривая меня. — Прехорошенькая девица.

— Благодарю вас, — ответила я. Мне не нравилась эта женщина. Чувство, что она принесет мне неприятности, становилось все сильнее.

— Она помолвлена, виконт? — обратилась леди Сноут к моему отцу.

— Нет, ваше сиятельство. Но, возможно, в этом сезоне мы найдем для Адель хорошую партию, — ответил виконт. — Она еще молода.

— Молодость скоротечна, и через год количество желающих женится на ней уменьшится вдвое. Даже несмотря на милую мордашку, — фыркнула маркиза. Ее взгляд, направленный на меня, стал жестче. — Пойдите прогуляйтесь, леди Адель. Выпейте лимонада. Нам с вашим отцом нужно кое-что обсудить.

Я послушно отошла в сторону и остановилась у раскидистого куста гортензии. Мне не нравилась маркиза. Чувство, что она ведет разговор с виконтом обо мне, стало еще сильнее, когда они взглянули на меня. При этом лицо отца было очень серьезным, даже напряженным. Ладно, посмотрим, чем все это закончится.

Мой взгляд упал на грот, и я увидела фигурку Иви, крадущуюся к нему. Она пряталась за деревьями, а потом почти бежала, чтобы преодолеть расстояние между ними. Значит, и мне нужно туда.

Оглядевшись, я медленно пошла в сторону реки. От нее прямо к гроту убегал ряд невысоких ивушек. За ними меня не будет заметно.

В гроте было сыро и прохладно. Иви стояла у дальней стены, вытирая слезы белым платочком. Мне стало ужасно жаль ее. Какая несправедливость! Вот так просто распоряжаться жизнью человека!

— Иви! — я подошла к девушке и крепко обняла. — Неужели ничего нельзя сделать?

— Нет. Отец настроен решительно. Ему все равно, что я чувствую, — всхлипнула Иви. — Этот старик такой мерзкий! От одного его вида к горлу подкатывает тошнота!

— А что говорит матушка? Может, она сможет убедить отца не портить тебе жизнь? — с надеждой спросила я.

— Конечно! — фыркнула подруга. — Она вообще заявила, что с моей внешностью и характером мечтать о красивом богатом муже непозволительно. Барон — наилучшее, что могло случиться в моей жизни. Но они крупно ошибаются, если думают, что я выйду за него!

— Что ты задумала? — я смотрела в ее близорукие глаза, покрасневшие от слез, и понимала, что сломить Иви не так-то просто.

— Пока ничего. Но поверь, Адель, я сегодня же придумаю, как избежать этого брака! — решительно произнесла девушка. — Пусть лучше я всю жизнь буду жить в нужде, чем ложиться в постель с безобразным старикашкой! Ты поможешь мне?

— Если это будет в моих силах, обязательно помогу! — заверила я ее. — Но как мы станем держать связь?

— Я буду приходить к тебе ночью. Мне ничего не стоит выбраться из окна, — Иви надела очки и хлопнула длинными ресницами. — Хорошо, что наши дома рядом. Всё. Нам нужно возвращаться, иначе отец придет в ярость. Я пойду первой.

Мы еще раз крепко обнялись, и девушка вышла из грота. Я же задумчиво смотрела ей вслед, размышляя над ее судьбой. Даже если предположить такой вариант, как побег, то вырисовывалась не очень радостная картина. Как Иви будет жить? Где? На что? Она ведь леди и вряд ли сможет устроиться на работу, не имея опыта. И бежать нужно далеко отсюда, иначе ее быстро найдут. В общем, реальность — это не книжный роман, где у героинь все выходит с легкостью.

Выйдя из грота, я медленно направилась к остальным гостям. Виконт увидел меня и помахал рукой, чтобы я подошла к нему.

— Где ты была, Адель?

— Гуляла, — ответила я. — Здесь очень красиво. Что хотела маркиза?

— Ничего такого. Деловые вопросы, — виконт на секунду отвел глаза, а потом сменил тему: — Пойдем найдем матушку. Готов поклясться, что она у стола с пирожными.

Но я была уверена, что между ними произошел не деловой разговор. Леди Сноут слишком явно интересовалась мной.

Мы уже почти дошли до стола со сладостями, как вдруг перед нами возник мужчина. Он был пожилым, грузным, с влажной от пота лысиной. Его красное лицо тоже лоснилось, что выглядело неприятно. Утонувшие в толстых щеках глазки прищурились, когда он посмотрел на меня.

— Виконт! Рад встрече! Последний раз мы виделись, если я не ошибаюсь, в начале декабря! В клубе!

— Добрый день, ваше сиятельство. В январе. Мы виделись с вами в январе, — ответил отец.

— Я так понимаю, это ваша дочь? Очаровательная леди Адель? — незнакомец снова взглянул на меня.

— Леди Адель Флетчер, — виконт обнял меня за плечи. — Дорогая, это граф Зигмунд Эллиот.

— Добрый день, граф, — я сделала неуклюжий реверанс. — Рада знакомству.

Так вот он какой! Ничего не скажешь: завидный жених… А ведь некоторые матери мечтают отдать за него своих дочерей… М-да, кому-то крупно «повезет».

— Сколько леди Адель лет? — вдруг спросил граф. — Ваша дочь, виконт, выглядит очень молодо.

Это прозвучало совсем бестактно. Граф не в курсе, что существуют правила приличия? Или ему все позволено?

— Восемнадцать, — ответил отец, улыбнувшись мне. — Из-за нежной внешности Адель никто не дает ее годы.

— Прекрасно… прекрасно… — протянул граф, демонстрируя огромные желтые зубы, от вида которых меня чуть не передернуло. — Что ж, увидимся у реки. Приятно было познакомиться, леди Адель.

Он ушел, а я прошептала:

— Какой неприятный человек…

— Нельзя судить по внешности, дорогая, — отец услышал мои слова. — Граф очень умен. Он сколотил огромное состояние.

— Все равно он неприятный, — проворчала я. — Одни зубы чего стоят…

— Пойдем к матушке, — виконт положил мою руку себе на сгиб локтя. — Нужно спасать от нее пирожные.

Через некоторое время мы с остальными гостями маркизы спустились к реке, где слуги уже расстелили пледы. Нашу семью пригласили присоединиться к леди Сноут, что демонстрировало особое расположение хозяйки. В нашей компании так же находился и граф Эллиот.

Родители Иви объявили о помолвке дочери с бароном. Молодых начали поздравлять, не обращая внимания на поникшее лицо девушки. Иви стояла рядом с женихом, опустив голову, а ее мать каждую минуту толкала дочь под ребра. Видимо, пытаясь таким способом заставить ее улыбаться. Смотреть на все это у меня не было сил, и я отвернулась.