Чтение онлайн

Когда последняя метка была наложена, я вернулся в центр. Вздох, которого я сам не осознавал, вырвался из моей груди.

— Теперь о силе. — Я потянулся к одному из ящиков со стимуляторами, но это был лишь театральный жест. — Мы начнем с самых слабых. С тех, кто лишь недавно пробился на Сказание. Подходите по одному.

###

Следующие недели слились в одно непрерывное, изматывающее усилие. Воздух в пещере гудел от концентрации маны, смешанной с запахом пота, металла и едкой пыли от раскупоренных флаконов.

Я стоял в центре этого энергетического вихря, чувствуя, как с каждым прорывом очередного бойца тает мой собственный запас жизни.

Я вычислил все до мелочей: три месяца. Ровно столько я оставил себе в запасе, рубеж, за которым начиналась необратимая деградация. Все остальное — каждая неделя, каждый день — уходило на то, чтобы вдохнуть силу в моих людей.

Оставалось рассчитывать на миссию от Шароны или на щедрость Гильома — любой источник золота и маны должен был появиться, иначе эта жертва станет бессмысленной.

Однако истлевала не только моя оставшаяся жизнь, но и наши запасы стимуляторов. Как минимум потому, что по моему приказу использовались они максимально расточительно.

Как только эффект от одной порции препаратов начинал идти на спад, в ход шла следующая. При этом, так как у этих препаратов не было накопительного эффекта, от пятидесяти до семидесяти процентов содержавшейся в них маны, которую можно было бы плавно по затухающей усваивать еще пару недель, просто вылетали в трубу.

Но скорость роста была пугающей. Это был осознанный, тактический перерасход, ставка на количество, а не на качество, потому что времени на качество у нас не было.

Перед отбытием в Роделион батальон насчитывал пятьсот шестьдесят пять Сказаний, шестьдесят семь Хроник разной силы и троих на Предании. К концу месяца, когда энергетический гул в пещере сменился тишиной и звенящей, сконцентрированной мощью, картина стала совсем иной.

Не осталось ни одного бойца ниже Завязки Хроники. Двести сорок человек твердо стояли на Развитии. Сорок восемь на Кульминации. Двадцать четыре на Кризисе. Двенадцать на Развязке. Шестеро на Эпилоге. А ряды Преданий, помимо меня, Ралота и Силиана — его бывшего зама, пополнились еще тремя фигурами: Силаром, Хамроном и Яраной.

По меркам четвертого корпуса мы все равно не были элитой. Но мы уже перестали быть стаей шавок. Мы стали крепким, закаленным кулаком, способным нанести удар, который услышат.

И этот прогресс оставил меня банкротом. Все сбережения, все ресурсы из Жемчужного Грота обратились в прах и в эту новообретенную силу. Денег на артефакты для сотен бойцов, внезапно обнаруживших, что их старый инвентарь не соответствует рангу, не осталось. Но лучше уж так, чем с артефактами, но без возможности одолеть противника с их помощью.

— Батальон, построение! — мой голос прозвучал эхом, разрезая густой воздух. — Выходим.

Мы вернулись на базу как раз к закату, и у нас оставалось всего лишь несколько часов до наступления нового дня — того самого, когда Шарона должна была выдать нам наше первое задание.

Воздух на плацу был прохладным и свежим после спертой атмосферы пещеры, но внутри меня все клокотало от нетерпения и осознания сжимающихся сроков.

— Слушайте все! — мой голос прозвучал резко, заставляя замерть выстраивающийся батальон. — Сегодня вечером — вторая увольнительная в нижний город. Но это не отдых. Это продолжение тренировки.

Я прошелся взглядом по их лицам, видя в них усталость, но и новую, стальную твердость.

— Если кто-то решит, что может вас задеть, оскорбить или спровоцировать — ваш ответ должен быть мгновенным и максимально жестоким. Неважно, один он или их десять. Неважно, сильнее они или нет. Вы ломаете им кости. Вы сносите их с ног. Вы оставляете их калеками до прибытия стражи. Понятно?

По рядам прошел одобрительный гул. В их глазах вспыхнул тот самый огонь, который я и надеялся увидеть — не злоба, а холодная решимость.

— Мы должны одним вечером отбить охоту смотреть на нас свысока. Чтобы завтра, к началу миссии, у нас за спинами не было угрозы в виде местных задир. Они должны бояться нас, это ясно?!

Могучий гул одобрения был мне ответом.

Сам я, как и в прошлый раз, собрал довольно большую компанию из двадцати четырех старших офицеров батальона, находящихся на Развязке и Эпилоге Хроники, либо же на Предании. И мы направились в тот самый бар, где произошла предыдущая стычка.

Расчет был прост: наше месячное отсутствие и внезапное возвращение, да еще и с таким резко возросшим уровнем силы, которое нельзя было полностью скрыть, обязательно привлечет внимание. И вызовет реакцию.

Мы заняли тот же большой стол в углу. Заказали выпивку. Смеялись, рассказывали истории, вели себя шумно и в меру развязно. Но под этой маской веселья каждый из нас был натянутой струной.

Ярана то и дело бросала быстрые взгляды на вход, Силар неосознанно проводил пальцем по рукоятям своих мечей Хамрон постукивал пальцами по столу, отсчитывая ритм.

Прошло несколько часов. Шум в баре нарастал и спадал, но к нашему столу никто не подходил. Я уже начал подумывать, что план провалился, как вдруг общий гул резко пошел на убыль.

Со стороны входа, рассекая толпу, двигалась группа человек. Тридцать с лишним.

Они шли плотным строем, без лишней спешки, но их позы, их взгляды, устремленные прямо на нас, не оставляли сомнений в их намерениях. Они были в форме Коалиции, но без опознавательных знаков дивизий.

Их лидер, широкоплечий мужчина с кустистыми бровями и носом картошкой, остановился в паре шагов от нашего стола. Его люди полукругом встали за ним, отрезая нам пути к отступлению и блокируя нас от остальных посетителей.

В баре воцарилась гнетущая тишина. Слышно было только потрескивание мана-светильников и тяжелое дыхание. Лидер скосил глаза на наш стол, его взгляд скользнул по каждому из нас, оценивая, а затем остановился на мне.

— Слышал, крысы вернулись на корабль, — его голос был низким и хриплым. — Думали, спрячетесь?

Я не стал вставать, лишь откинулся на спинку стула. Мысленно я активировал «Юдифь», и мир наполнился переплетающимися астральными свечениями. Семь человек в их первых рядах пылали густым бронзовым сиянием Предания. Трое находились на Развитии. Остальные двадцать с лишним горели ярким серебром Развязки и Эпилога Хроники.