Чтение онлайн

Он откинулся в кресле, и в его глазах мелькнуло что-то вроде мрачного удовлетворения.

— «Око» ценит бдительность. Особенно когда она подкреплена действиями. Ты не просто заметил — ты действовал. Быстро, жестко, без лишней рефлексии. Именно такой подход они уважают.

Он потянулся к верхнему ящику стола, открыл его и вынул оттуда не предмет, а небольшой бархатный мешочек темно-серого цвета. Положил его на стол между нами.

— От высшего руководства. Знак признательности… и доверия.

Я протянул руку, развязал шнурок и вытряхнул содержимое на ладонь. Жетон был холодным и тяжелым, как кусок свинца. Он был размером с крупную монету, отлит из какого-то темного, почти черного металла, который на свету отливал тусклым багровым оттенком.

На одной стороне был изображен глаз с шестью зрачками, сгруппированными вокруг центральной точки. Гравировка была настолько тонкой, что казалось, будто зрачки следят за тобой.

На обратной стороне — сложный, переплетающийся узор, похожий на схему манного замка или энергетический контур. От него исходил едва уловимый, но стабильный фоновый импульс энергии — не артефакт в полном смысле, но точно заряженный предмет.

— Это не оружие, — пояснил Дакен, следя за моей реакцией. — Но в местах, где влияние «Ока» ощутимо, этот знак послужит тебе пропуском. Покажет, что ты не просто наемный мускул. Что у тебя есть покровители. Пользуйся с умом.

Я сжал жетон в кулаке, ощущая его холодные грани. Внутри что-то ехидно усмехнулось. Пропуск. Первый шаг от периферии к чему-то более существенному.

— Благодарю, — сказал я ровным голосом, опуская жетон в внутренний карман куртки.

Дакен кивнул.

— На этом благодарности не заканчиваются. «Око» оценило твои качества. Им нужны надежные люди на логистике. Люди, которые умеют смотреть, думать и, если надо, действовать. Я рекомендовал тебя на позицию постоянного курьера для наших грузов. От рудника и дальше. Это означает больше ответственности, больше рисков… но и больший процент с каждой успешной поставки.

Моя цель катилась прямо ко мне, как отполированный шар инеистого золота. Нужно было лишь не промахнуться.

— Я согласен, — ответил я без малейшей паузы. — Когда начинать?

Легкая улыбка тронула губы Дакена.

— Сразу. Следующий груз уходит через четыре дня. Готовься. И помни: теперь ты представляешь не только этот рудник. Ты представляешь интересы тех, кто дал тебе этот жетон. Не подведи.

###

Следующие полтора месяца превратились в монотонный, отлаженный ритм. Цикл был прост: несколько дней на руднике — наблюдение, «стимуляция», вербовка, поддержание того страха и порядка, который я сам же и установил. Затем — вызов, погрузка, и путь с грузом.

Я не ограничивался теперь простой передачей груза кому-то типа тех двоих. Я использовал свой новый статус, чтобы сопровождать его дальше. «Для гарантии сохранности и отчетности», — говорил я Дакену, который только хмыкал, понимая истинную причину: желание втереться поглубже, увидеть больше. И ему, и «Оку» это было выгодно — дополнительная пара глаз и кулаков на рискованном участке.

Я видел конечные точки. Не главные базы, конечно, но перевалочные склады или плавильные цеха, расположенные в глухих, никому не интересных Руинах. Я запоминал процедуры, пароли, особенности охраны.

И в промежутках, в те часы ожидания в трюмах, в крошечных каморках на конспиративных квартирах, в минуты короткого отдыха между рейсами — я тренировался с мировой аурой.

Это был мучительный, кропотливый труд, сравнимый с попыткой вылепить идеальную сферу из раскаленного, вязкого стекла голыми руками. Я не пытался грубо втиснуть больше ее в мана-сеть — это было невозможно. Вместо этого я работал над плотностью, над качеством смешения.

Сначала ничего не менялось. Затем, через неделю упорных попыток, я почувствовал едва уловимое уплотнение. Не увеличение доли, а… углубление связи. Еще неделя — и я сумел, с чудовищной концентрацией, «втянуть» и стабилизировать еще крошечную частицу этой грубой внешней силы, увеличив общую долю до двух сотых процента.

А к концу полутора месяцев мне удалось довести долю мировой ауры до трех сотых процента. Цифра смехотворно малая на бумаге. На практике же, хотя отличие от одной сотой было не в три раза, я определенно стал значительно сильнее и не мог дождаться, когда смогу увеличить процент еще больше.

Теперь без единой татуировки, полагаясь только на объем маны и эту крошечную, но чудовищно плотную примесь, я мог по чистой силе подавить любого обычного Артефактора на Развитии Предания. Моя боевая мощь теперь, как я оценивал, была сравнима с теми, кто стоял на Кульминации.

Они превосходили бы меня в тонкости техник, в разнообразии арсенала, в опыте применения сложных артефактов. Но в грубом противостоянии силой против силы, у них уже не было гарантированного преимущества.

Так что нельзя было сказать, что эти полтора месяца прошли совершенно бездарно. Тем не менее, помимо тренировок я постоянно искал способ полноценно вклиниться в ряды «Ока». И вот, наконец, кажется, нашел.

Корабль назывался «Туманный дозор». Он возил всякую мелочь: детали механизмов, редкие пряности, партии несертифицированных препаратов маны низких уровней. Идеальное прикрытие для чего-то действительно ценного.

При этом на одном корабле могли вместе лететь не связанные друг с другом напрямую посланники «Ока». На этот раз вышло именно так.

Моими случайными попутчиками на этот раз оказались четверо контрабандистов во главе с парнем по имени Луко. Мы пересеклись на перевалочной станции — глухой платформе, прилепившейся к брюху одной из второстепенных Руин.

Они погрузили на борт «Туманного дозора» партию безобидных на вид деревянных ящиков. Я, разумеется, как обычно сопровождал инеистое золото.

Мы разместились в разных углах трюма, не трогая друг друга и не мешая. У каждого была своя задача и лезть в чужое дело никто не горел желанием.

Однако ночью мой слух уловил из их угла обрывки разговора, проскакивающие сквозь рокото моторов. Очень интересного разговора.

«…слишком хороший шанс, чтобы упустить…» — шептал один голос, напряженный и срывающийся.

«…стоит минимум три, может, четыре миллиарда на черном…» — отвечал другой, более хриплый.

«…„Око“ никогда не простит…»

«…к тому времени мы будем уже за границей Роделиона…»

«…нужно сделать это чисто, на самой Изнанке, перед передачей…»

Их план был прост и дерзок: украсть груз, переместить его на Изнанку, продать неким перекупам и потом свалить из Роделиона.

Луко был прав. «Око Шести» ни за что не простило бы их за такое предательство.

И раз уж я сейчас в моем кармане покоился жетон, пожалуй, я был в праве наказать их от имени «Ока». А потом сдать и получить в обмен место в организации.