Чтение онлайн

Гронд первым схватился за свой кастет, его толстые пальцы жадно сжали рукоять. Карина неспешно провела языком по окровавленной губе, ее пальцы скользнули к парным кинжалам за поясом.

– Девять оставшихся на ногах… – я достал новую пачку банкнот и медленно пересчитал несколько купюр, давая им полюбоваться золотым тиснением, – получат по двести золотых.

Тишина, потом – взрыв движения. Бойцы бросились искать партнеров, оценивая друг друга новыми глазами – не как соперников, а как добычу.

Лорик, выживший после первого раунда, неуверенно озирался по сторонам. К нему, хрустнув шеей, подошел, довольно ухмыляясь, крупный боец с боевым топором.

– Начинайте!

Плац взорвался какофонией стали. Гронд первым ринулся в бой. Его противник – коренастый боец в артефактных перчатках – едва успел поднять защиту. Удар пришелся в предплечье с хрустом ломающихся костей. Первая кровь брызнула на камни.

Карина растворилась в скорости, лишь кинжалы сверкали в лучах заходящего солнца. Ее противник – здоровяк с двуручным мечом – беспомощно крутился на месте, пока тонкое лезвие не оставило кровавую полосу на его щеке.

Минут через пять все было кончено. Девять бойцов стояли, тяжело дыша. Я подошел к Карине первой. Ее стиль и мотивация мне очень нравились.

– Неплохо, – протянул я две сотенных, заметив, как ее пальцы слегка дрожат от адреналина. – Но в следующий раз попробуй не тратить столько времени на финты. Прямая атака была бы эффективнее.

Гронд получил свои деньги с довольным рычанием. Он тут же сунул купюры за пояс, не переставая ухмыляться.

Лорик, к моему удивлению, тоже устоял, одолев противника, явно недооценившего парня, постоянно держа оборону и используя базовые техники, преподаваемые в Коалиции.

– Вот видишь, – я сунул Лорику купюры, заметив, как его пальцы дрожат, – а говорил – «не умею драться».

Когда последний победитель получил свой выигрыш, я отступил на шаг, окидывая их оценивающим взглядом. В их глазах было уже не просто любопытство – там горел огонь настоящей жажды.

– Снова по парам, – мой голос прозвучал четко, разрезая напряженную тишину. Я медленно прошелся перед строем, сапоги гулко отдавались по потрескавшимся каменным плитам. – На этот раз без ограничений на ману и до полной потери способности сражаться. Или добровольной сдачи. Награда – пятьсот золотых. – Я сделал паузу, давая словам осесть, потом повернулся к Лорику. – Вас девять, так что к тебе присоединится лучший из проигравших. – Я указал на коренастого бойца с артефактными перчатками по имени Вилли – того самого, кто первым пролил кровь в прошлом раунде. Его лицо, искаженное болью, внезапно оживилось. Потом кивнул новоиспеченным командирам отрядов. – Ваша задача – следить за границами дозволенного. При смертельной угрозе – вмешиваться.

Хамрон кивнул, его артефактный меч уже был наготове. Бьянка молча достала и надела свои шипастые рукавицы.

– Начинайте!

Плац взорвался хаосом.

Гронд и Карина сошлись первыми – ее кинжалы сверкали в последних лучах солнца, описывая смертоносные дуги. Он парировал кастетами, двигаясь явно куда быстрее, чем раньше, похоже, использовал артефакты для увеличения силы и скорости.

В решающий момент Гронд рванул вперед – Карина едва увернулась, потеряв прядь волос, которая медленно опустилась на окровавленные камни.

Лорик и его противник кружили на расстоянии. Аристократ тяжело дышал, вымотавшись после прошлого боя, Вилли с травмированной рукой не хотел лезть на рожон.

Но затем в какой-то момент вдруг рванул на Лорика, занеся здоровую руку для одной-единственной атаки, которой, похоже, собирался закончить сражение. Бьянка рванулась к ним, за мгновение осознав, что, если атака попадет в цель, то аристократ может и не выжить.

Однако этого не понадобилось. Лорик, вздрогнув в первый миг, затем резко подобрался, принял низкую стойку и не особо умело, но все-таки принял атаку на меч. Сила удара вывихнула ему запястье, но импульс Вилли уже был потерян.

В следующую секунду Лорик уже стоял над противником, приставив тому меч к груди.

Почти одновременно Карина бросила кинжал в лицо Гронду. Тот инстинктивно закрылся – второй клинок уперся ему в горло.

– Сдаюсь, – прохрипели Гронд и Вилли в унисон.

Когда пыль осела, осталось пятеро. Я достал пачку банкнот с пурпурным отливом.

– Пятьсот каждому.

Карина приняла деньги молча, на этот раз с полноценным пониманием своей квалификации. Лорик дрожал, но в глазах появилась новая твердость.

– Последний раунд. Пятеро против пятерых. Ваши соперники – командиры отрядов.

Хамрон и остальные довольно осклабились, рассредоточившись по плацу.

– Победителем будет считаться тот, кто продержится хотя бы три минуты, – продолжил я, останавливаясь между двумя группами. – Награда – две тысячи. Готовы?

Впрочем, я мог обещать хоть десять тысяч, разницы особой не было бы. Спустя меньше минуты все пятеро бойцов уже лежали на земле. Хамрон и ребята не были особо жестоки, но после наших тренировок в особняке в Трех Лунах шансов у новичков не было никаких.

– Привести в чувство, – приказал я. – И выстройте всех.

Спустя несколько минут все тридцать восемь человек снова стояли в шеренгах, побитые, но в целом разбогатевшие на шесть с половиной тысяч.

– То, что вы сегодня испытали… – начал я, медленно прохаживаясь перед строем, – будет повторяться. Каждую неделю. – Сапоги гулко отдавались по потрескавшемуся камню. – Только теперь это будет длиться не минуты, а часы. Каждый будет сражаться по десятку и более раз. Мы заведем рейтинг силы. Лучшие будут премироваться, как и сегодня, а то и щедрее.

Гронд хрипло рассмеялся:

– А слабакам что? Подачки?

Я кивнул.

– Последние места лишатся всего жалования. Ни единого золотого. – Ветер внезапно усилился, трепал пергамент в моих руках. – Только армейский паек. Ни нового оружия. Ни лечебных зелий.

Лорик побледнел еще больше:

– Но… но как они тогда…

– Выживут? – перебил я. – Скорее всего – никак. А теперь расходимся. И запомните: кто устроит драку с артефактами вне плаца, лишится не просто кожи на ушах. – Я медленно обернулся, давая словам осесть. – А самих ушей. Начисто.

В строю кто-то нервно сглотнул – звук прозвучал невероятно громко в наступившей тишине.

– Старший лейтенант! – внезапно раздался голос Хамрона.

Я медленно повернулся к нему. Он стоял впереди других командиров отрядов, широко улыбаясь.

– М?

– Вы устроили шикарное представление. Но бойцы не примут вас, пока не увидят в деле, – заявил он, глядя мне прямо в глаза.

В строю зашевелились, послышалось одобрительное гудение.

Я усмехнулся.

– Хочешь проверить меня сам?