Чтение онлайн

Ни увидеть…

Да, потеряв доступ к магии, Арон не мог посмотреть на свое эррэ со стороны, и он не доверял никому из знакомых магов настолько, чтобы рассказать о случившемся. Будь магом Мэль, Арон, пожалуй, решился бы довериться ему, но увы… Хотя вот Лорган — помимо старой дружбы, идущей еще из юности, их связывало и настоящее. Лорган занимал не последнее место во фракции Арона в Ковене и пользовался связями Арона как среди теневой части общества, так и среди Светлых магов. Даже если отбросить сантименты в сторону, Арон был нужен Лоргану живым и способным магичить. Занять место Арона во главе Ковена Лорган бы не смог и с его смертью потерял бы куда больше, чем мог обрести…

Вздохнув, Арон потер лоб. Несмотря на все логичные рассуждения, несмотря на собственную привязанность к старому другу, все в Ароне противилось мысли о том, что он, пусть ненадолго, окажется в чужой власти. Его слишком часто предавали…

Но ведь можно было поступить по-другому.

Арон вновь запустил руку в чашу с бунна, закинул несколько штук в рот, и, хрустя зернами, пододвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать.

Лорган появился у него даже быстрее, чем Арон ожидал, и привел еще пару своих подмастерьев. Кто-то из учеников, оставшихся в доме Лоргана, открыл ему сюда Врата, а кто-то из приведенных мальчишек будет открывать Врата уже из замка Арона.

Подмастерья остались на нижних этажах башни, наверх Лорган поднимался один.

— Ты послал сообщение Юридену? — первым делом спросил Арон.

— Послал сразу, как только получил твое письмо. И он так же быстро ответил, — Лорган посмотрел на Арона с любопытством. — Что стряслось?

— Немного неудачный эксперимент, — Арон поморщился. — Потом расскажу. Вот часть того, что я ему пообещал. — Он положил на стол грубо обработанный синий полупрозрачный камень.

— Это от Неркаса осталось? — Лорган наклонился к камню, разглядывая его, но не касаясь.

— Заготовка под амулет, годится только для Светлой магии. Юриден эти заготовки у меня давно выпрашивал. На ней с десяток блокирующих заклинаний, так что бери в руки, не бойся, — Арон, унаследовав от Неркаса замок, обшарил каждый его угол, используя для этого как лучших людей-ищеек и оборотней, так и магов — и Светлых, и Темных. Ловушек обнаружилось на удивление мало — за столько лет своего неоспоримого правления Неркас расслабился — но интересного нашлось много.

— Значит, нам с Юриденом нужно создать артефакт, показывающий истинную суть людей и вещей, с условием активировки его амулетом, который сработает даже в руках бездарного? — уточнил задание Лорган, убирая заготовку, и на кивок Арона продолжил: — С наградой для Юридена понятно. А что мне?

Лорган смотрел со слишком знакомым хитрым прищуром, и Арон тяжело вздохнул.

— Только не…

— Земляного демона! — перебил его Лорган. — Я перебрал те формулы, которые мы использовали в прошлые разы, и нашел ошибку. Теперь точно все получится!

На самом деле земляные демоны никакого отношения к настоящим демонам не имели, а были всего лишь трансформированными стихийными духами Земли. Превращение их в вечных стражей было идеей фикс Лоргана. Арон потерял счет, сколько раз они пробовали это сделать, а вместе со счетом потерял и желание продолжать эксперименты. Но Лорган отказывался так быстро — всего-то два года исследований — признать поражение.

— Ладно, — Арон снова вздохнул. — Демон так демон. Но сделаем три попытки, не больше.

Когда Лорган ушел — и Арон убедился в том, что ушел тот Вратами, захватив обоих подмастерьев, — он снял с шеи спрятанную под одеждой тяжелую цепь из синеватого металла с редкими вкраплениями камней бирюзового цвета. Цепь была артефактом, его собственной давней разработкой, и создавала видимость эррэ. Слишком уж часто случалось, что ему, по разным причинам, приходилось временно обходиться без магии. Только маг с уровнем выше, чем у Арона, смог бы заподозрить, что резерв того пуст, и Лорган к таким магам не относился.

Нужный Арону артефакт сделали за сутки — просто невероятная скорость, учитывая неторопливую основательность, с которой Юриден подходил ко всем делам. Впрочем, если вспомнить, как сильно Юриден хотел получить заготовки Неркаса, не такая уж невероятная.

— Это вот оно? — Арон с сомнением посмотрел на огромное зеркало в старинной, потемневшей от времени, оправе, которое с трудом протащили через Врата двое подмастерьев Лоргана.

— Оно, оно, — отозвался Лорган, прошедший сквозь Врата следом за учениками. — У Юридена стояло в закромах, сказал, что для артефакта будет идеально. Какие-то там правильные эманации… Расспроси его сам, если интересно.

Арону куда интересней было то, как артефакт будет работать.

— Передай Юридену, — он протянул Лоргану мешочек с десятком заготовок под амулеты и жестом показал подмастерьям, куда поставить зеркало. Если артефакт окажется полезным, он велит перенести его в свои покои, но пока пусть постоит здесь, в одной из пустых комнат третьего этажа башни.

Про земляного демона Лорган напоминать не стал — знал, что, раз Арон пообещал, выполнит.

Оставшись в одиночестве, Арон запер дверь изнутри, вставил активирующий амулет в сделанную под него выемку в оправе и встал напротив зеркала. Первые мгновения оно продолжало показывать самого Арона и пустую комнату за его спиной, потом подернулось влажным туманом и тут же очистилось. Из зеркала на него смотрел…

Арон невольно сделал шаг назад и поднял руки к лицу. Под пальцами ощущалась привычная плоть, но на лице, смотревшим на него из зеркала, плоти не было. Лишь тонкая как пергамент кожа, обтягивающая череп. Почерневшие ссохшиеся губы будто запеклись от огня, оставив зубы открытыми. А зубы оказались мелкими, треугольными, острыми, похожими на акульи.

Встряхнув головой, Арон шагнул к зеркалу ближе. Итак, голый череп, вроде бы человеческий, обтянутый пергаментной, мертвой на вид, кожей. Акульи зубы. Полусгнивший хрящ носа. И глаза — полностью черные, без намеков на радужку или белок. Просто два черных провала между лишенными ресниц веками. Такова, значит, была истинная внешность того чуждого нечто, что прицепилось к его эррэ.

Арон ведь где-то слышал о тварях с подобной внешностью…

Точно!

Он слышал об этом, когда гостил в племени Мэля. Именно так, по преданиям таэлей, выглядели самые страшные обитатели Великой Степи — Черные Шаманы.

Зеркало было перенесено в его библиотеку, и Арон опять зарылся в книги и свитки, пытаясь отыскать хоть что-нибудь о Черных Шаманах. Вопрос о том, как обитатель Великой Степи смог попасть к нему из Первородного Хаоса, Арон оставил на потом.

Ничего толкового найти не удалось — книг о Великой Степи и ее обитателях было мало, информация о них скудна.

Оставалось только одно.

— Рассказать о Черных Шаманах? — Мэль изумленно изогнул бровь. — А зачем тебе? На территорию империи они никогда не заходят.

— Почему не заходят? — тут же ухватился Арон. Он сам не знал, что ищет, и потому готов был слушать обо всем, что касалось этих смертоносных тварей. А вот рассказывать Мэлю о том, что одна такая тварь прицепилась к нему и почти захватила его тело, он не собирался.