Чтение онлайн

Маркус был обескуражен. С одной стороны, ему стало немного легче, когда он узнал, что ещё кто-то прошёл Врата без каких-либо усилий, но, с другой стороны, его совсем не льстило быть в одном ряду с миловидными дамами.

— Пожалуй, я напрасно отказался. Когда можно будет отправиться к Водным Вратам? — ощутив прилив решимости, спросил Маркус.

Нэриэл смерил его долгим и задумчивым взглядом, после чего, хитро подмигнув, произнёс:

— Думаю, мастера справятся и сами с оставшимися. Как насчёт того, чтобы рискнуть прямо сейчас?

Маркус поспешно кивнул: внутри кипел азарт и желание сделать хоть что-нибудь! Он сгрузил всё добытое в пещерах одному из мастеров, после чего вернулся к Нэриэлу. Глава города воспользовался Вратами Земли, и уже через пару минут они стояли в каком-то сумеречном гроте.

— Придётся проплыть небольшую пещеру, надеюсь, ты не сильно боишься холодной воды? — насмешливо спросил Нэриэл, на что Маркус только пожал плечами и принялся стягивать с себя дорожный плащ. Затем он избавился от сапог и рубашки, после чего задумчиво покосился на сброшенные вещи. Из плаща можно было сделать парус, а рубашка вполне сгодилась бы, как дорожный мешок, да и сапогами, если что, можно было вычёрпывать воду. Маркус деловито принялся укладывать снятые вещи и, пристроив на спине свой нехитрый скарб, повернулся к Нэриэлу.

— Не волнуйся, на поверхности тебя ждёт лодка, — подбодрил его тот и указал на плескавшуюся у каменной плиты воду. — Нырять лучше тут.

Маркус кивнул и, сделав большой вдох, смело прыгнул в воду. Вот только Нэриэл, похоже, решил над ним подшутить: море было не просто холодным, а почти ледяным. На краткий миг, когда стихия застигла его врасплох, Маркуса пробрала судорога, собравшаяся утянуть его на дно, но он быстро взял себя в руки и, применив согревающее заклинание, поплыл прямиком в пещеру. Несколько сильных гребков, и вот уже забрезжил свет. Грудь сдавило от недостатка воздуха, и Маркус ускорился. Выскочив на поверхность, словно пробка, он с минуту пытался отдышаться и только затем огляделся. На волнах действительно колыхалась убогая утлая лодчонка. Маркус забрался в неё, сделал из весла и плаща парус и, попутно латая магией мелкие пробоины, принялся вычёрпывать сапогом набравшуюся воду.

Долгожданный шторм налетел спустя несколько часов, когда Маркус уже буквально изнывал от скуки. Он успел обогнуть рифы и несколько опасных водоворотов, и даже понырять на отмели за красивыми ракушками и сладкими водорослями, половина из которых уже была им съедена. Ещё никогда ему не приходилось так радоваться бушующий волнам, вздымающим его лодку, словно та всего лишь крохотная щепка, неистовому ветру, свистевшему в ушах, и безжалостному ливню, хлестающему ледяными струями обнажённый торс. Он хотел больше: жутких подводных тварей и погружения в пучину, но море, покрутив его по волнам, быстро утихло. Вслед за штормом воцарился мёртвый штиль, а воды стали настолько прозрачными, что без труда можно было увидеть всё, что находится в глубине. Маркус разглядел улепленную ракушками арку и, собрав вещи и привязав их к спине, снова нырнул. Напрасно он ждал ещё каких-то испытаний. Вода послушно пропускала его в свои толщи. Доплыв до арки, Маркус легко проплыл сквозь неё и, завертевшись в появившейся помутневшей воронке, оказался выброшен на берег в бухте грота.

— А ты быстро! — похвалил его Нэриэл и протянул мягкое полотенце. — Не хочешь потратить вечер на Воздушные Врата?

Быстро поднявшись, Маркус принялся усердно вытираться. Немного подсушив волосы, он прислушался к собственному телу. Несмотря на полный различных событий день, его мышцы совсем не чувствовали усталости, лишь немного ныло под ложечкой — водоросли не сильно его насытили.

— Почему бы и нет?

То, что всё давалось ему слишком легко, откровенно раздражало. Воздушные и Огненные Врата так же просто ему достались. Воздух немного потрепал его злобными вихрями, а огонь попытался испугать вездесущим пламенем, но, не достигнув в том успеха, сник и вывел его прямиком к собственному очагу, в котором уже прыгала Саларс.

«Ты, наконец, простила меня?» — снимая с себя прожженную рубаху, спросил Маркус.

«Я и не обижалась, — фыркнула Саларс, выпуская в воздух пламенные искры. — Во всяком случае, не на тебя».

«Моя матушка беременна, потому прости ей излишнюю резкость», — попросил Маркус, пристраивая на огонь котелок. Он собирался заварить себе немного восстанавливающих трав и сделать бальзам, чтобы смазать несколько небольших ожогов — подарок от Огненных Врат.

«У Найиль отвратительный характер, — поморщилась Саларс. — Она слишком похожа на Нэриэла, такая же самоуверенная, дерзкая и хитрая!»

«Что ж поделать, без неё не было бы меня», — примирительно заметил Маркус.

Огонь негодующе зашипел, но почти сразу же сник. Дуться долго саламандра не умела.

«Ты прошёл четыре испытания за один день. Нэриэл, похоже, вне себя от гордости и зависти?» — ловко перевела она тему.

«Завтра и узнаем. Судя по тому, что с Огненных Врат он меня не встречал, то, по-видимому, мы встретимся до испытания. Скорее всего, во время кровавой жертвы…»

«Ты уже выбрал место?»

« Да. — Маркус прикрыл глаза и мысленно представил пески пустыни, но не обычные,, а красные, словно кто-то вымочил их кровью, что встретили их на Алой Аллее. — В эту глушь точно никто не забредёт».

«Выглядит зловеще», — согласилась Саларс, после чего пожелала удачи и исчезла из пламени.

Маркус доварил свои травы, после чего немного остудил отвар и медленно выпил. Как он и ожидал, его сразу начало клонить в сон. Не мешкая, Маркус направился в спальню и, едва коснулся головой подушки, тут же уснул.

Кошмар проник в его сон не сразу. Он словно бы ждал, когда алый Шибер проберётся в незашторенные окна и окрасит своим кровавым светом всю комнату. Неясные тени заклубились по углам, а затем, начав расти, стали окружать кровать. Маркус почувствовал это приближение и попытался проснуться, но не смог вырваться из оков сна. Тьма сгущалась и окутывала его, а потом и вовсе утянула в какую-то воронку. Вокруг всё шипело, рычало и визжало. Маркус видел сотни и тысячи жутких тварей, собранных в одной тесной комнате. Обезумевшие, они нападали друг на друга. Одни сбивались в стаи, надеясь одолеть более сильного врага, иные предпочитали действовать исподтишка, выбирая в жертвы лишь зазевавшегося глупца. Кровь и ошмётки тел летели во все стороны, и, казалось, что уже все должны были друг другу уничтожить, но откуда-то прибывали всё новые и новые твари.

— Занимательная картина, не правда ли? — раздался за спиной глубокий низкий вибрирующий голос.

Маркус попытался повернуться, чтобы разглядеть подкравшегося незнакомца, но не смог даже шевельнуться. Тело, будто чужое, отказывалось ему подчиняться. Он даже не мог оторвать взгляда от отвратительного зрелища. Меж тем реки крови полнились, а под ногами свихнувшихся тварей кости сородичей давно превратились в жуткий ковёр.

— Как думаешь, кто из них победит? — вдруг вновь спросил тот же голос.

«Победит? — мысленно усмехнулся Маркус. — Да кто может тут победить?! Разве только тот, кто им это устроил. Но его точно нет среди всей это свары!»

— А ты не глуп, — похвалил таинственный голос. — Тогда, что насчёт того, для чего ему это нужно?

Маркус, вынужденный наблюдать бесконечные смерти и всеобщее сумасшествие, не спешил с ответом. Разные мысли посещали его голову, но все варианты, приходящие к нему, казались неполными. Возможно, таким отвратительным способом от несчастных тварей пытались избавиться, или же кому-то доставляло удовольствие смотреть на подобное кровавое месиво. Маркусу доводилось встречаться с безумцами, которые не понимали, что творили, и с теми, кто заведомо хотел причинять окружающим только боль. Вероятно, тот, кто всё это затеял, сочетал в себе оба качества, а ещё вполне могло статься, что совпадали разом все варианты.