Чтение онлайн

«Уже лучше, но пока не идеально, мне нужно отработать мгновенную реакцию», — выдал он с вымученной улыбкой. Ему совсем не хотелось говорить саламандре о том, что спрятанная боль чувствовалась в несколько раз сильнее. Лёгкое привычное покалывание огня теперь ощущалось, как злое жжение. Однако это его не остановило.

«В конце концов, я мужчина и могу потерпеть», — убедил себя он, сжимая зубы от очередной волны боли.

Ему потребовалось несколько недель, прежде чем цель была достигнута. Маркус научился не только прятать боль, но и все эмоции, что прежде тревожили малышку. Вот только Саларс решительно не нравилась эта инициатива:

«Ты нарушаешь вашу связь, это может плохо закончиться. Она тоже должна учиться понимать тебя!»

«Она всего лишь младенец, как только подрастёт, я ей всё объясню», — настаивал на своём Маркус.

«Объяснения тут не помогут, она должна с этим расти!» — продолжала спорить Саларс, но он продолжал упрямиться:

«Я так защищаю её! И вообще, только мы вдвоём лучше знаем, как нам быть!»

«Ты об этом пожалеешь…» — под конец сдалась Саларс, и больше они к этой теме не возвращались.

Тем временем Маркус видел в происходящем только плюсы. Он прекрасно овладел техникой «двойного дна», что позволило ему держать все свои чувства под контролем. Теперь ничто не могло его выдать перед Нэриэлом. Даже напротив, Глава города всё больше очаровывался им. Для начала Маркус подчинил себе лабиринт спустя всего две недели.

— Я жил возле него всю свою жизнь, а сумел с ним сладить только после успешного прохождения Врат, — признался Нэриэл. — Наверное, стоит покопаться в семейных хрониках, чтобы узнать, был ли кто-то успешнее тебя!

— Конечно, были, — с улыбкой отвечал Маркус. — Нэйли-Майя, Никат, Найр и ещё многие из тех, кто сумел стать Привратником.

— Что ж, это хорошая новость, — одобрительно кивнул Нэриэл. — Твой успех, без сомнения, вернёт истинную славу нашему роду.

— Разве то, что уже несколько поколений Главами города становятся исключительно Брэйты, не прославило нашу семью? — в свою очередь спросил Маркус.

— Одно дело титул, и совсем другое — способности. Привратник — это ключ между мирами. Ты даже не представляешь, какую при этом приобретаешь власть!

Вот только Маркус, несмотря на все увещевания и убеждения, так и не проникся идеей о всемогуществе и по-прежнему оставался верен своим идеалам. Если бы саламандрам не потребовались Врата Света, он бы предпочёл остановиться на испытании Огня.

В целом, Нэриэл оказался весьма неплохим наставником. Он был внимателен, в меру строг, вот только учил не столько заклинаниям и технике, сколько тактике и хитрости.

— Самый опасный противник в бою не тот, кто сильнее и могущественней, — любил говорить Глава города. — А тот, кто способен собственные недостатки превратить в преимущество. Медведь могуч и силён, но он падёт от капли яда, которой одарит его гадюка.

Маркус слушал внимательно, пытаясь не просто перенять знания, но и понять то, как мыслит Нэриэл. Однако ум у Главы города оказался чрезвычайно изворотливым. Каждый раз, когда Маркусу казалось будто он нащупал логику, следующее действие Нэриэла разбивало всю систему в пух и прах. Стойкое ощущение, что его водят за нос не покидало ни на миг, и это вызывало досаду.

— Я не могу предсказать, что меня ждёт у Врат Тьмы, — печально признался Маркус появившейся в огне Саларс. До начала испытаний оставались считанные дни, и нервы были на пределе. — Нэриэл непредсказуем. Его действия слишком часто расходятся со словами. Со мной он мил и заботлив, но я вижу страх в глазах прислуги и настороженность у помощников. Они явно боятся не просто так. Но никто из них упорно не желает со мной разговаривать, потому мне никак не удаётся разобраться!

— Они и не будут говорить, ведь тогда Нэриэл раскроет их постыдные поступки, — внезапно раздался на кухне знакомый голос.

Маркус подскочил на месте.

— Матушка?!

Найиль, закутанная в длинный дорожный плащ, и в самом деле стояла возле обеденного стола. Она совсем не изменилась, хотя Маркус не видел её уже три года. Стройная и подтянутая, Найиль выглядела словно изящная статуэтка, над которой года были не властны. Иссиня-чёрные волосы блестели, уложенные в сложную причёску, похожую на заплетённую корону, а шелковистая кожа, будто вылепленная из воска, казалась идеально гладкой. Пожалуй, увидь их кто-то сейчас вместе, точно бы решил, что они — брат и сестра.

— Ты всё ещё развлекаешься со своими ящерицами? — презрительно поморщилась она, и тут же под её властным взглядом огонь стих. Саламандра исчезла раньше, чем последняя искра растаяла, едва поднявшись над каминной решёткой.

Маркус расстроено взглянул на едва тлеющие угли. Саларс, наверняка, обидится за такое непочтительное отношение. Впрочем, саламандра прекрасно знала, что у Найиль сложный характер.

— Что-то случилось? — любезно поинтересовался Маркус. Матушка никогда не появлялась в Волшебном городе просто так.

— Конечно, случилось, мой сын через пару дней отправится проходить испытания, и я всерьёз опасаюсь повторения истории. Не хочу, чтобы тебя, как и твоего отца обвинили в отступничестве!

Маркус заметно напрягся: ему было стыдно признавать, что так и не смог ничего выяснить и теперь находится в полной растерянности.

— Я буду пытаться… — осторожно начал он, но его тут же прервали.

— Пытаться? — хмыкнула матушка. — Не говори ерунды! Семерик много лет скрывал, что именно там произошло, но сейчас, когда понял, что ты не отступишься, всё же кое-что сообщил.

Маркус удивлённо установился на неё. Отец всегда избегал этой темы, и всё то немногое, что удавалось из него выжать, не сильно проясняло ситуацию. Как правило, сначала он обвинял Нэриэла в коварстве, потом усмехался над собственной победой в поединке, а затем из его уст вырывалось только болезненное: «Подлец! Каков подлец!»

— Всё дело в том, что как только ты начнёшь открывать Врата, тёмная энергия, запечатанная там, начнёт проливаться в наш мир, — начала рассказывать Найиль. — Эта дымка неизбежно осядет на одежде и руках. Достаточно произнести любое заклинание, даже самое безобидное, вроде вызова магического фонаря, и в нём тоже окажутся частички этой энергии, и потому назвать тебя отступником не составит никакого труда.

— Получается, мне нельзя использовать магию?

— Как ты собрался открывать Врата без магии? — фыркнула матушка. — Конечно, никто не осудит тебя за те заклятья, что потребуется для открытия Врат, но… — Она на миг перевела дыхание. — Ты должен понимать, что будешь крайне уязвим в этот момент. И если на тебя нападут… Достаточно одного подлого удара в спину!

Маркус чуть не открыл рот от шока. Он и представить не мог, насколько коварен и опасен Нэриэл. Разумеется, всякий волшебник, получив внезапный удар, инстинктивно начнёт защищаться.