Чтение онлайн

«Возможно, это тоже часть испытания», — рассуждала она, мучительно вспоминая, говорили ли мастера о воде. Но всё, что ей удалось выудить в своей памяти, были лишь смутные упоминания о подземной реке. Кажется, ещё никого никогда не заносило в море.

Крохотный островок и в самом деле показался вдали. Сделав ещё три передышки, Джэйн почти добралась до него. И вот уже у самого она вдруг заметила, как посветлело вода. Та стала совсем прозрачной, позволяя увидеть песчаное дно. Множество красивых ракушек и стайки разноцветных рыб невольно привлекали внимание. И вдруг среди безмятежности подводного великолепия показалась заросшая кораллами арка.

«Врата?» — удивлённо подумала Джэйн и устремилась было к ним, но, сделав пару гребков, передумала. Ей стоило передохнуть и восстановить силы, прежде чем кидаться в новые испытания. Она медленно повернулась к прежнему курсу. До острова оставалось совсем немного. Джэйн уже видела не только верхушки деревьев, но и золотистый пологий пляж.

Наконец, она доплыла до отмели и опустила ноги. Те тут же утонули в мягком песке. Отвязав от ноги одежду, Джэйн зашагала к берегу. Лишь когда вода опустилась до щиколоток, она стащила с себя мокрые ботинки. Идти сразу стало легче, и вскоре сухой песок уже обжигал её ступни. Отойдя от линии прибоя на десяток шагов, Джэйн, наконец, бросила под ноги одежду, а сама рухнула вниз. Это был миг невероятного блаженства, который не могли испортить никакие тревоги и страхи. Лишь вдоволь навалявшись, Джэйн неохотно поднялась, чтобы заняться одеждой. Сначала она решила воспользоваться заклинанием, которое показал Дик, но ей всё никак не удалось сосредоточиться, чтобы представить в уме плетение нитей, а потому она просто разложила всё на горячем песке. Высохнет. Оглядев крохотный остров, состоящий из десятка деревьев и кустов, Джэйн с сожалением подумала, что едва ли тут есть родник. Обойдя всё вокруг, она лишь убедилась в своей правоте. Жажда немного тревожила, но, после занятий в теплице, Джэйн научилась терпеть. И всё же, разгуливая в одной сорочке по горячему пляжу, она понимала, что долго засиживаться не стоит. Нужно было выбираться. И, по всей видимости, выход здесь оставался только один — Врата.

Она штурмовала их почти до заката. Вновь и вновь ныряя в глубину, Джэйн пыталась погрузиться ниже, но вода упорно выталкивала её на поверхность. Жажда становилась всё сильнее, в желудке ныло от голода. В очередной раз Джэйн вернулась на пляж. Стало заметно прохладнее, потому она, кое-как высушив сорочку, неохотно натянула платье, а потом принялась расшнуровывать ботинки. Она успела надеть только когда какое-то странное движение возле её плаща, привлекло внимание. Что-то копошилось под капюшоном, и Джэйн, схватив другой ботинок, осторожно наклонилась. Она поставила носок на край плаща и затем потянула на себя плотную ткань. Долгие секунды сопровождались участившимся стуком сердца. А потом из-под капюшона вынырнула змея. Джэйн мигом вскочила и отпрыгнула. Горло сжалось, а ботинок затрясся в руках. Это точно был не какой-нибудь безобидный ужик. Джэйн помнила таких змеек: мальчишки в деревне любили их ловить, чтобы потом крутить на пальцах. У этой уже надулся капюшон, а чешуя блестела золотом.

Джэйн застыла. Бежать к воде? Но что, если змея, как и какая-нибудь гадюка, умеет плавать? Просто стоять тоже бессмысленно: змеи реагируют не только на движение, но и на тепло. Ситуация казалась безнадёжной. Змея, словно почуяв добычу, заскользила к Джэйн. И тут браслет на руке вновь накалился. Джэйн безотчётно коснулась его и что-то сдвинулось под пальцами. Яркая вспышка ослепила глаза, а затем всё вокруг вновь переменилось.

Её чуть не сдуло резким порывом ветра. Джэйн оказалась на крохотном горном плато, всё так же держа в руке второй ботинок. Разутая нога мгновенно задубела. Сильный стылый ветер оглушал и норовил сбросить Джэйн с высоты. Его потоки были столь сильны, что выстоять оказалось невозможно. Новый порыв всё-таки сбил Джэйн с ног, она кубарем покатилась по плато, больно ударяясь о камни. Казалось, ещё немного, и её унесёт прочь, но в последним момент она чудом уцепилась за остроконечный валун, тогда как второй ботинок устремился в бездну. Это был настоящий кошмар. Ветер нещадно хлестал её, мотал из стороны в сторону, не давая ни секунды передышки. Продолжая всеми силами удерживаться за камень, Джэйн распласталась по каменистой почве и только затем, цепляясь за новые камни, принялась ползти. Ей нужно было оказаться подальше от опасного края. А лучше всего добраться до темнеющее в сумерках скалы. Несмотря на холод и боль, она не останавливалась. Руки покрылись ссадинами, а на теле, казалось, и вовсе не осталось живого места. Ветер то и дело приподнимал её, а затем швырял об камни. Джэйн практически не чувствовала разутой ноги. И как же ей сейчас не хватало плаща! И словно насмешкой судьбы на склоне соседней горы виднелась арка Врат. Да ей и девяти жизней не хватит, чтоб туда добраться! Даже, умей она летать, проклятый ветер снёс бы её к горным хребтам.

Долгий и мучительный путь завершился почти в темноте. Ветер не стихал, а, напротив, только усиливался, вынуждая цепляться за выступы. Впрочем, и тут всё было далеко не спокойно: некто, сверкая жёлтыми, как медь, глазами воззрился на Джэйн из расщелины. Новая напасть взирала на неё не мигая.

«Браслет. Нужно снова оживить браслет!» — осознала Джэйн. Воевать с кем-то просто не оставалось сил. Она чуть сдвинулась в сторону от взирающих глаз и замерзшими окровавленными от ссадин пальцами принялась обломанными ногтями шарить по крохотным углублениям.

«Ну давай же! Как ты работаешь? Что нужно сдвинуть или нажать?» — терзалась Джэйн, а тем временем к одной паре глаз присоединились ещё несколько. Почти десяток пугающих хищных взглядов оценивали её, словно примеряясь.

«Быстрее!» — принялась нервно теребить браслет Джэйн, но тот, словно нарочно, оставался безучастным. И только когда с жутким воплем нечто вырвалось их расщелины, один из камней под пальцами вдруг стал горячее. Джэйн резко крутанула его, и тот внезапно поддался. Всё вокруг завертелось и закружилось, а потом вновь растворилось в ярком свете, вот только в этот раз он и не думал меркнуть.

От нестерпимого жара выступающий на коже пот мгновенно испарялся. Неистовое пламя окружило Джэйн, не давая ей толком вздохнуть. Едкий дым раздражал нос, горло и лёгкие. Кашель рвался наружу, а воспалённые глаза едва открывались. Джэйн попыталась прикрыть нос рукавом, но тот уже тлел. А вместе с ним дымились и волосы. Накалившийся браслет лишь жёг кожу, вовсе не спеша спасать. Кожа на руках стремительно покрывалась волдырями.

— Врата, здесь тоже должны быть Врата, — взмолилась Джэйн и попыталась хоть как-то оглядеться. Но ничего, кроме пламени вокруг не было. Небо заволокло тяжёлым дымом, не дающим ничего разглядеть. Она дёрнулась в одну сторону, потом в другую. Пламя не отступало. Бесполезно. Собрав последние силы, Джэйн рванула сквозь огонь. Будь, что будет. По платью уже побежали огоньки, когда огненная арка предстала перед ней. Джэйн бросилась в неё, словно в чан с водой и… грохнулась на каменный пол.

— Джэйн? Это ты?

К ней кто-то бежал, но она уже была не в силах поднять голову.

Её не было целых четыре дня. И, вопреки строгим правилам, Льюис всё же организовал поиски. Когда спустя день она не появилась из Врат, новый Глава города забеспокоился и собрал мастеров и прочих талантливых волшебников. Те облазили буквально все пещеры, но не смогли отыскать ни следа. Разве что в одной из пещер осталась гарь от пламенных заклинаний. Мастер Травник забрал её обратно в Зелёный Дом, и теперь семейство Хэйдли вместе с Диком вновь крутились вокруг неё.

— Представить не могу, чтобы ты пропустила праздник Урожая! — поражался Артур.

— Из-за бесконечных уроков я не смогла попасть на Долгий день, — мрачно ответила Джэйн. Тело, обмазанное холодилкой, болело от каждого движения. Часть волос пришлось отстричь, а в глазах по-прежнему саднило от отсутствия слёз.

— Это было очень странно, — хмуро заметил Аслан. — Не думал, что ты так серьёзно отнесёшься к урокам.

— Я и не относилась, — хмыкнула Джэйн. — Просто потерялась во времени, а мастера и не подумали мне напомнить.

Это действительно было досадно. Вечер Долгого дня она провела в библиотеке, после того как получила нагоняй от мастера Заклинателя. Та отчитала её за лень и велела выучить к завтрашнему утру десяток бытовых заклинаний. А всё из-за Дика. Он же намекал, что ей стоит продвинуться в мастерстве, а в итоге даже не пригласил на танцы! Теперь же праздник Урожая тоже прошёл без неё. Впрочем, Джэйн не сильно горевала, ведь у неё были прекрасные новости. Она прошла испытание, и Врата всё-таки покорились! Другой вопрос, какие именно. По официальной версии всё было прозаично. Джэйн вышла с испытания из Врат Земли, но сама чётко помнила пламя. Однако кому-то рассказывать о нём она не спешила. Тайна браслета заставляла помалкивать. Что-то тут было не так. Никто не проходил несколько Врат за раз, даже великий мастер Слайнор.

Знать бы, кто её таинственный поклонник, и, главное, куда он пропал. Ни нового подарка, ни весточки, ни приглашения. А ведь она пропустила не только праздник Урожая, но и свой день рождения. Поддавшись грустным мыслям, Джэйн потянулась за браслетом. Из-за ожогов носить на руке она его не могла, а потому прятала под подушкой. Ей нравилось периодически разглядывать необычные символы и камни. Она пыталась их крутить или выковырять, пробовала даже греть в ладонях, но браслет так и оставался просто обычным украшением. Однако каждую ночь его соседство приносило новые яркие сны. То она видела необычную девушку-нагу, чья кожа превращалась в золото, то странного демона, взгляд которого замораживал, то корабли с желтыми, словно искрящееся солнце, парусами, то завораживающих саламандр, пляшущих в диком пламени, то носящихся по тёмным пещерам волкодлаков, и снова Найиль, крутящуюся перед чёрным зеркалом. Тревога сменялась радостью или печалью, но каждый раз сонная паутина таяла с утренними лучами солнца, оставляя в памяти только смутные образы.