Чтение онлайн

— Но если их много, то почему… — Криста помассировала виски, прогоняя боль. Лечь и лежать. Еще лучше — спать. Кажется, она на большее уже сегодня не способна.

— Потому что им жить охота, — проворчала некромантка и дернула себя за выбившуюся из прически сиреневую прядь. — Вот демоны, придется опять красить!

Криста внимательно посмотрела на девочку, как будто первый раз увидела. И почему она сразу ее не узнала… Хотя на изображениях в желтой прессе та была совсем другой. Чопорной, неулыбчивой и важной. Почти что принцесса крови.

— Жить, чтобы есть, а едят они нас. Молоденькие девушки почему-то считаются деликатесом, — маг оторвал взгляд о пустых рамок, достал из кармана жилета чудом уцелевшие часы на цепочке, отщелкнул крышку и покачал головой. — Нам нужно занести леди Шарлотту в ее спальню и позвать ей горничную. А у меня еще … рандеву в нашим поездным вором.

Легкое движение кистью и тело в испачканной сорочке, похожей на саван, поднялось над полом и поплыло к выходу. Но уже на лестнице барону пришлось взять ее на руки, магией он спускать такой груз не рискнул.

Молча они все последовали к спальне Шарлоты. Там Оскар их оставил, бросив на последок:

— Вы ведь не поедете на охоту, Криста? — и не дожидаясь утвердительного кивка, продолжил. — Тогда посидите завтра с ней. После такого длительного воздействия у нее будет что-то вроде ломки, как у любителей опиумного дыма. Ей лучше не оставаться одной.

— Почему ты … — начала Криста, едва за магом закрылась дверь, и поправилась. — Вы не сказали, что ты — сивилла?!

— Будущая! — взвизгнула некромантка и они чуть не выронили тело Шарлотты, которое переворачивали на ее огромной постели с нежно розовым покрывалом и шифоновым балдахином. Какой бы романтичной и утонченной натурой не была хозяйка комнаты (а еще безмозглой, если сделала полог, призванный сохранять тепло над кроватью, из такого легкого, но красивого материала), но спать в грязной и порванной одежде не стоит. Но не служанкам же ее переодевать. Тем более, что о вампире на чердаке им точно говорить не нужно. — И вообще… Я тут инкогнито. И у меня каникулы!

Сивилла — маг редкой силы и удивительного дара, способного предсказывать будущее. Но вот незадача: только если эти грядущие события касались судьбы Империи или всей планеты. Узнать у нее про суженного или какой билет выиграет в лотерею было невозможно. Но то ли из-за надежды использовать непонятный дар себе во благо, то ли чтобы врагу короны не достался хоть мизерный шанс навредить, но сивиллы находились под покровительством ее императорского величества и пользовались уважением. Их почитали и охраняли. Случись что с провидицей и любому, кто причастен, не поздоровиться. Говорят, что Империя стоит, пока сивиллы грезят.

Неудивительно, что Оскар так был не рад тому, что им в компанию напросилась преемница уже довольно пожилой сивиллы.

— И вообще, — шмыгнула Миранда. — Даже не проси.

— Не буду, — пожала плечами Кристабель.

— Рано или поздно попросишь. Все просят.

— Ты же все равно не скажешь.

— В кого ты такая благоразумная? — с облегчением вздохнула маленькая сивилла, побуравив ее взглядом. — Обычно все что-то просят. Узнай, когда будет наследство. Выйду ли я замуж вон за того лорда или лучше присмотреться к этому. Во что лучше вкладывать деньги. Когда разориться конкурент и что нужно для этого сделать. Тысячи просьб, стоит только узнать, кем я буду. И попробуй сказать, что я не могу. Мне войну предсказать проще, чем… Ну дар такой. Как бы ни были самоуверенны люди, особенно властьимущие, не каждая жизнь влияет на история. А ведь будущее не статично…

— А его варианты весьма забавны, — в унисон задумчиво сказали девушки. Миранада потому, что точно это знала, а Крита повторила то, что ей любили повторять ее друзья. Да, они были из фейри. Но других не было.

Или она считала их друзьями.

Ведь все они исчезли, как только она заключила договор.

И шелки. И проказливая брауни. И маленькие феи, живущие в бутонах цветов. И дриада, облюбовавшая старый дуб.

Все те прекрасные существа, благодаря которым Кристабель поверила, что все из маленького народа добры, милы и не желают зла.

После договора особенно после его последствий, леди Эванс пришлось задуматься, что не все. И не все они безобидны. Вампир леди Шарлотты еще один тому пример.

А это старушка, седая и строгая,

Которая доит корову безрогую,

Лягнувшую старого пса без хвоста,

Который за шиворот треплет кота,

Который пугает и ловит синицу,

Которая часто ворует пшеницу,

Которая в темном чулане хранится

В доме,

Который построил Джек.

Кристабель родилась и выросла в Шотландии. Ее родители обожали эту страну. Вересковые пустоши, каменистые побережья, озера с застывшей водой и туманы, бесчисленное количество небольших островков, которые можно увидеть в ясный день с края высоких скал. Хвойные леса, изумрудные холмы и болота — край, который невозможно не любить.

И кормилица маленькой Кристы любила свою страну. Женщина была из местных и отличалась не только отменным здоровьем, но и знанием местных легенд и сказок. Она могла рассказывать сказки бесконечно: перед сном, во время завтрака, уговаривая непоседу съесть несладкую кашу, на прогулках и за играми. Именно она показала, как смотреть, чтобы увидеть след фей на влажном мхе, как задобрить домовых и заставила выучить сотни смешных четверостиший, отгоняющих злую силу.

Только отец смеялся над этими, как он говорил, «не подтвержденными суевериями», а мать к тому времени уже умерла, лорд Гордон стал почти все время жить то в Эйданбурге, то в Люнденвике, потому что дочь была слишком похожа на мать и он не хотел лишний раз бередить сердечную рану. Тем более, что в столицах не было недостатка в желающих излечить молодого и богатого вдовца.

А Кристабель жила в окружении полей, лугов, лесов и скал. Немного с недоверием восприняла приезд учительницы, которая старалась вдолбить в белокурую голову грамматику, основы математики и всего того, что нужно знать юной леди. Кормилица к тому времени уехала, а чопорная леди со смешным говором южных графств приказала не верить во всякую чепуху. Тем более, что у маленькой леди Гордон открылся магический дар, а значит ей придется учиться и времени на глупости не останется.

Но что делать, если чепуха решает верить в тебя?

Из всех цветов магии у Кристы оказался оливковый и коричневый — цвета земли.

— Не очень аристократично, — скривилась мачеха. — Это что же? Она будет искать всякие месторождения угля и железа? Или отправиться в дикую Африку искать алмазы? Или будет выращивать яблоки и скот, как какая-то простолюдинка? Хотя, если она сможет искать сокровища, то…

Правда Криста так тогда и не поняла, что плохого в Африке или Амазонке. И почему стараться создать новый сорт яблок со вкусом, к примеру, апельсина или клубники, позорно для благородных господ. Она тогда еще не знала, что одаренная девушка — товар на рынке невест редкий. Редкий и дорогой. Особенно, если силы в девушке недостаточно, чтобы полноценно работать магом. К примеру, если не можешь чуять земные недра или ускорять рост растений, а только интуитивно готовить слабенькие эликсиры вроде повышающего симпатии зелья.

И то недолго.

Кристабель слыла хорошей наездницей и охоту любила. И в тот осенний день тоже собралась ехать со всеми.

Приехала мачеха, леди Мэри, хоть она и не любила «издевательства над животными», соседи, столичные гости. Своих собак не хватило, поэтому пришлось брать несколько стай фоксхаундов из общественной псарни. Мужчины щеголяли в алых рединготах, а дамы в темных амазонках и шляпках с вуалями. Были тут и дети, выезжавшие на охоту едва научившись уверенно сидеть в седле. За кавалькадой потянулся обоз с закусками и штат прислуги — как же ж благородным господам без пикника?