Чтение онлайн

В свой кабинет он возвратился не сразу, а предварительно нанеся несколько визитов вежливости коллегам. И только полтора часа спустя смог опуститься в кресло, откинувшись на спинку, и просто смотреть в панорамное окно. Даже вига, заваренная бессменным Элсоном, остывала, дожидаясь своего часа.

Кстати, про Элсона. В последнее время Смит всё чаще и чаще шерстил его досье в поисках хотя бы какого-то компромата. Помощник был в своей должности без малого двадцать лет — почти что столько же, сколько и сам Джон, и директор «Дома» всё ждал, когда же тот начнёт хотя бы пытаться его подсидеть. Даже если сам Тедди не настолько честолюбив, чтобы стремиться к карьерному росту, неужели его на это не подталкивает жена? Сколько там их дочери? Пятнадцать, не меньше. Самое время задуматься о том, чтобы через лет пять или шесть пристроить девочку на тёплое местечко.

Но каждый раз помощник оказывался чист. То ли слишком боялся ответственности, то ли до абсурда верен Директорату. А может и вовсе элементарно туп. Но Смит даже сам не понимал, расстраивает его это или наоборот, угнетает.

«Вот бы хоть кто-то взял и забрал у меня этот кабинет, да прокляни его Чернь…»

Потому что он устал здесь. Устал носить маску послушного раба. Устал от лжи и лести. Но больше всего устал продолжать делать вид, будто бы нынешний строй его полностью устраивает. Однако мужчина лучше других знает, что для больших перемен ещё не время. И именно поэтому единственный миг слабости, который позволял себе в этих стенах — вот так вот мысленно повозмущаться, прикрыв глаза. Не больше и не меньше.

Он уже знал, что проект «Дом» продлили, и даже на семь процентов увеличили финансирование по сравнению с прошлым периодом. Для Совета послушные крысята-отщепенцы были слишком лакомым кусочком, чтобы задвигать отдел на дальнюю полку, и сам Смит делал всё, чтобы положение не менялось из года в год, изо дня в день. Ему нужна была эта организация ничуть не меньше, пускай лично его, Джона, цели и отличались от тех, которые ставил Директорат.

Потерев уставшие за день глаза, он наконец-то взял в руки напиток. Вига успела остыть, но всё равно была довольно вкусной. Приятная терпкость бодрила, а нотка сладости добавляла умиротворения, пускай и в меньшей доле. Да, надо обязательно пополнить запасы сушеной виги перед тем, как вернуться домой. В «Дом».

Но вместо того, чтобы в тот же час отправиться в родные стены организации, Джон Смит исправно просидел с бумагами до поздней ночи. Наутро же, переночевав в своей квартирке Верхнего слоя, мужчина вновь вернулся в кабинет и даже перебросился несколькими фразами с теми из коллег, которых мог бы назвать товарищами. Поохал, мол, как же его достала сырость катакомб, пожаловался на отвратный воздух и ровно такую же пищу Нижнего слоя, и о том, что проживает фактически средь дикарей. Необязательный, но привычный ритуал, который бы в очередной раз подтвердил лояльность мужчины и должен был уверить в преданности. А уж в чём-чём, а в создании себе определённой репутации и алиби Смит за прошедшие годы основательно поднаторел. Кажется, во всём офисе едва ли нашёлся бы хоть кто-то, кто смог бы заподозрить Джона в двойной игре, и он всеми силами старался поддерживать это убеждение. Вскрывать карты ещё слишком рано.

За последние недели «Дом» преобразился. На нём особенно чётко сказывалась близость празднования нового года: единственного праздника, который вообще отмечался в его стенах. Притом именно в последние четыре года помимо обычного ужина с большим количеством блюд в заведении стали делать и своеобразную вечеринку, где преподавательский состав во главе с господином Смитом могли выйти на специально организованную под это дело сцену и немного рассказать об итогах года уходящего и планах на ближайшее время.

Все стены и в коридорах, и по кабинетам были украшены фонариками как знак наступления весны — именно с первым её календарным днём природа заново расцветала, обновлялась, а исчисление года начиналось наново. Правда если кто и мог насладиться всеми четырьмя сезонами в хотя бы относительно полной мере, так это Верхний слой. Средний едва ли ощущали смену погоды, а небо над их головами всегда оставалось в цвет привычного купола — серым. Погода в катакомбах же и вовсе была одной и той же, и всё благодаря близости к ядру планеты. Не слишком холодно, но стабильно темно и сыро. Но как знать, возможно именно поэтому отщепенцы и старались не забывать про праздник, хотя бы скромно, но отмечая его. Игорные дома делали скидки постоянным покупателям, в Домах терпимости девицы наряжались в лучшие костюмы, и даже банде беспризорников могло что-то да перепасть от добродушных прохожих, размякших от атмосферы праздника. Само собой, что в стенах «Дома» о традиции встречи нового года не забывали, и ждали последний день зимы с огромным нетерпением.

Проще всего осуществить создание локаций и фонариков для украшений было техническому отделу. Ради такого дела Эмилия ещё месяц назад принялась в свободное от работы время мастерить небольшие игрушки, и потому сейчас почти что каждый блок был украшен творением её рук.

— Надо же… — протянул господин Кент, когда Эми залезла на стул с ногами, чтобы подвесить маленький светящийся домик поближе к потолку. — А ведь я помню тебя ещё совсем крошкой.

Девушка дипломатично промолчала — в последнее время уже довольно старенький по меркам Нижнего Кент стал совсем сентиментальным. Она слышала краем уха, что через год-другой мужчина должен будет уйти на покой, но пока всё оставалось на уровне сплетен. Да и подобный слушок на памяти Эми был отнюдь не первым, но старик как обучал малышню, ворча как ему это надоело, так и продолжает в том же духе.

— Вот также стояла на стульчике рядом с братом и собирала что-то своими маленькими пальчиками.

А вот сейчас Эмилия искренне порадовалась, что в лаборатории они остались одни. Воспоминания о том, что всё своё детство провела в «Доме», были скорее тёплыми, однако слышать что-то подобное от старика, да ещё и сказанное ностальгическим тоном, казалось чрезвычайно неловким.

— Сейчас же ты уже совсем взрослая, — меж тем, продолжил техник. — Вот-вот стукнет восемнадцать.

— Вообще-то восемнадцать мне уже месяц как исполнилось, — улыбнулась Эми.

Кевин чётко знал, когда у неё день рождения, и это был довольно весомый повод для гордости. Далеко не каждый житель «Дома», да и вообще Нижнего, смог бы таким похвастаться.

— Тогда тем более! Думаю, к лету ты уже станешь полноценной белой дамой. Кстати, не размышляла о карьере?

На самом деле, только об этом и были мысли девушки всё последнее время. Но прерывать Кента не входило в её планы — мало ли, что ещё расскажет старик.

— Если захочешь, то могу порекомендовать тебя на роль преподавателя, — сообщил он, отключая те приборы, которые должны отдыхать ночами, и проверяя работоспособность других, что никогда не выключались. — По сути, мы уже проговаривали эту возможность с директором, и выбор за тобой.

— Не уверена, что смогу справиться с детьми, — честно призналась Эмилия. — Это за мной всегда присматривали, и я понятия не имею, как искать к ним подход.

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — отмахнулся мужчина, протирая от пыли стойку с микросхемами. — Но знаешь, я тут подумал об ещё одном.

Теперь Эми вскинулась, смотря на старика с лёгким удивлением. Пока что самых логичных варианта её будущего было два: стать оперативником в штабе, либо уйти в преподавание, как и говорил Кент.

— Могу замолвить за тебя словечко, и через пару лет станешь моим заместителем. На этот раз — официально.

Уточнение было сделано не случайно, ведь вот уже несколько лет Эми и так исполняла эту роль. Уже давно к ней могли обратиться даже в присутствии старика Кента, ведь девушка обладала не только талантом и знаниями, но и довольно острым умом вкупе с прекрасной скоростью работы. Но всё это, само собою, было только на словах. Никто не мог поставить по сути ещё девчонку на подобную должность. Во всяком случае, до этого времени.