Чтение онлайн

Он оказался прав, рост мощности родной Искры уперся в фундаментальный предел — предел физиологии. До седьмой-восьмой ступени человеческое тело худо-бедно способно выдерживать перекачиваемый через него объем ци, потом без радикальной перестройки не обойтись. Перегоришь как лампочка.

Возросла плотность каналов и пропускная способность, сама структура магической оболочки не изменилась. Похоже, стадия активного роста миновала и дальше усиление может строиться лишь на оттачивании техник, заклятий, медитативном контроле ци.

Не тупик роста, просто смена направления. Олег в целом был удовлетворен достигнутым за три года. Не космическое могущество, но набор талантов, позволяющий при правильном подходе побеждать более сильных противников вроде созданного гоблинами монстра-пожирателя.

Местные мастера ци подобного и за десятилетия не могут наверстать. И дело не в глупости или везении, скорее отсутствии должной мотивации, знаний, костном мышлении, тысячелетних традициях.

С одной стороны, это не позволяет каждому первому становиться машиной для убийств, тормозит прогресс, с другой… разумное ограничение. Государству не нужны неподконтрольные маги, но и не нужно, чтобы они постоянно гибли из-за собственной самонадеянности, неудачных опытов. Отточенные веками методики позволяют в массово готовить квалифицированных магов, с минимумом несчастных случаев. Потому Империя Дракона и доминирует на континенте.

Относившийся с пренебрежением в первое время к местным порядкам Олег немного пересмотрел взгляды. Основы этого государства закладывали далеко не глупые люди. Голубая Императрица за почти восемьдесят лет правления не внесла ничего принципиально нового…

К исходу пятого месяца Олег направился из гор Джуань на юг по уже знакомым тропам и дорогам. Встреченные по пути крестьяне, торговцы обходили потрепанного вооруженного цуаня стороной, боялись даже косой взгляд бросить.

Первый встреченный патруль уездной стражи вежливо поклонился, попросил документы, мол, порядок такой. Олег с легкой ухмылочкой показал дорожную грамоту и жетон военной школы Синцина. Все вопросы сразу отпали…

Заходить в Шанду не стал, там не было никого, с кем бы парень хотел вновь пересечься. Этот провинциальный город не стал для него домом или местом, связанным особо теплыми воспоминаниями. Скучные дежурства в страже, потеря руки — вот самые яркие впечатления.

Он двинулся окольными путями с целью срезать путь восточной дорогой, экономя пару дней пути. Сила цуаня давала фантастическую автономию, ему не надо три раза в день есть, пить, спать по восемь часов.

Цуаньский желудок переварит что угодно, Олег проверял, от листьев до жуков с корой, а грязная вода из лужи не вызовет никакого отравления, дизентерии. А когда хотелось чего-то калорийнее, брал у крестьян в обмен на услугу по излечению от мелких травм, болячек.

Гостя в одной из деревушек, он заметил нехарактерную для раннего утра суету среди крестьян. Староста, мужчина средних лет в соломенной шляпе созвал всех жителей от мала до велика и сделал объявление:

— Люди. Война началась!
– новость эта была встречена ропотом, некоторые женщины охнули и вздыхали, осознавая, чем это грозит для их сыновей, мужей, отцов. — Хоу объявил набор в армию. Идут все мужчины, кто старше пятнадцати и способен сражаться…

— Как же так?
– недоуменно спросил один из молодых парней. — Никогда такого не было, чтоб забирали всех. Ты точно ничего не путаешь?

— Точно!
– проворчал староста.

— А наш урожай… поля… кто будет работать?

— Те, кто останется.

— С кем война?
– услышав вопрос от «„почтенного молодого господина“», местные словно в рот воды набрали. Они не то, что перечить одаренному, даже повод для малейшего недовольства боялись создать.

— С кровососами с запада… Аверадом.

Олег молча кивнул. Как ни парадоксально, он встретил данную новость спокойно, не возникло ни малейшего желания бежать, прятаться. Напротив, это шанс перешагнуть на новую ступень. Если кровососы вторглись в Империю, скорее всего так и было, значит у них есть бойцы, способные конкурировать с цуанями и практиками. В военной школе про западную державу рассказывали не так много, поскольку больших конфликтов с ней не было.

— Мы живем в историческое время, Лэяо, -мысленно произнес Олег. — Война будет долгой и тяжелой.

— Откуда ты можешь знать?

— Аверад и Империя — гигантские сверхдержавы с большими армиями, ресурсами. Кто бы ни напал первым, но раз мобилизуют каждого мужика и весть докатилась даже до северного приграничья, заварушка серьезная. Не на один год.

— Мне это не нравится.

— А мне… не буду врать, я вижу для нас окно возможностей, -честно сообщил парень, отстраненно слушая обсуждения крестьянами мобилизации. — Победа над последними чудищами внушает мне уверенности.

— На Земле были войны подобные этой?

— Ты просмотрела мою память от и до. Сама скажи.

Лэяо вновь начала просматривать долговременную память Олега. Смутные эпизоды из начальной, средней школы, прочитанные на досуге книжки, страницы из интернета…

— Рим и Карфаген, Рим и Парфия, крестовые походы, Китай… против монгольских племен.

— Аверад это не только кочевые племена, -добавил хозяин тела. — По структуре больше похож на торговые республики типа Венеции, Новгорода, Ганзы.

— И?

— Не знаю, уместно ли сравнение с ними, но у в торговых республиках менее жесткая вертикаль власти.

Когда Олег вернулся в Синцин, обстановка в городе была иной. Усиленные наряды стражи, тщательные проверки, в связи с чем очередь у главных ворот растянулась на километр. Олег мог бы поступить нагло и протиснуться, никого не спрашивая, но решил не торопиться, послушать, что люди говорят, о чем шепчутся друг с другом.

Усиление пропускного режима связано с резкой активизацией кровососов во всех крупных городах Империи. Торговцы впереди Олега активно обсуждали последние нападения на караваны, военные заставы, обращение в шанши целых деревень. Аверад устроил полномасштабную диверсионную войну, эхо которой докатилось до самых северных окраин.

Люди в тихой панике. По слухам, одна из южных провинций полностью захвачена и вражеские войска наступают на север и восток Империи Дракона. Новости доходят с большим запозданием, поэтому дела могут обстоят куда хуже…

Первым делом Олег зашел не в военную школу, а к старому знакомому Тенгфею, сделавшему качественный протез. Этот человек точно не обманет. Стоило парню появиться на пороге заваленной механическими чудесами лавки, как старик, прищурившись, поприветствовал гостя:

— А, молодой господин, рад видеть снова. Чем могу помочь? Протез сломался?

Олег вместо ненужных рассказов просто показал уродливую руку.

— Он хорошо мне послужил, но теперь, как видите, я в нем не нуждаюсь.

Глаза мастера-кукольника слегка расширились.