Чтение онлайн

– Здравствуйте!
– нашелся вор, выглядывая из-за широкой спины наемника.

Вы видели, как улыбаются кошки? А как улыбаются огромные лесные коты, которые достают вам до середины бедра?

– В последний раз сказку деревьев-привратников выслушали двое юнцов, забредших в лес с противоположного его края, - Страж снова повел пушистыми ушами, в упор глядя на путников, - Это было лет тридцать назад. С тех пор никто не приходил сюда потому, что ему нужна помощь. Должно быть, вести, поджидавшие вас, были не самыми приятными, а?

– Мы пришли сюда не за помощью. Но по всем трактам нас будут поджидать солдаты и приказом казнить через повешение, - пояснил Мигель, ответив коту таким же пристальным взглядом и убирая наконец мечи, - И тропа через Поющий лес показалась нам самой удачной из всех дорог.

– Так вы отказываетесь от помощи?

– Нет!
– хором воскликнули вор и маг.

Кота такой ответ, казалось, порадовал и позабавил: он несколько раз попеременно впустил и выпустил когти на больших мягких лапах, как делают обычные деревенские кошки от удовольствия. Когда он повел хвостом, путники с удивлением заметили, что он не кошачий, а лисий.

– Добро пожаловать, друзья. Добро пожаловать...

* * *

Кот повел гостей сперва по тропе, а потом и вовсе сошел с нее, углубившись в лесную чащу. Ни стонущей травы, ни зловонных грибов или плотоядных деревьев - только серый сумрак и то и дело подмигивающие из-за исполинских древесных стволов зеленые огоньки. Чем дальше шли путники, тем толще и светлее становились деревья. Казалось, с годами они седели, подобно людям. Страж, то и дело оглядываясь, принялся развлекать приключенцев на свой лад: он подзывал зеленоглазых существ поближе, указывал на диковинные растения или тихонько мурчал на старинный мотив.

– Далеко на западе лес почти вплотную прилегает к болотам, - рассказывал кот, без устали шагая между стволов, - раньше к нам изредка забредали твари из топей, но в земли к людям Чаща их не пустила. Их самих, правда, она тоже не особенно жалует: редкий человек заходил в Поющий лес, и еще более редкий - выходил обратно. Всем нужны или колдовские артефакты, или кто-нибудь из лесных обитателей, или короткий путь на тракт... А теперь даже охотники за наживой перестали заглядывать. Страшно стало. Зато от нечисти отбоя нет: за последние годы их стало втрое, а то и вчетверо раз больше вылезать из своих трясин и ломиться в Обитаемые земли.

– Значит, не только в Ордене заметили изменения, - негромко сказал клирик.
– Что-то движет существами Бездны, объединяет их единой целью и стремлениями... Интересно, кто обладает мощью, способной управлять такими тварями?..

Страж вдруг по-человечески устало вздохнул. Хвост его повис плетью, шаги стали тяжелее. Казалось, он разом постарел и ослаб на много лет.

– Это может означать лишь одно, - пробормотал кот, - Только одно предвещает приход к нам демонов, одну только беду...

– Какую?
– подался вперед наемник.
– Какую беду?!

Котяра, должно быть, его не слышал. Он все так же трусил вперед, бормоча и причитая.

– Они уже идут, уже на пороге, на пороге... И никто не спасется, ничто их не остановит. Запылают леса, рассыпятся в пыль города... рухнет купол неба, с него снимут звезды... Скоро, уже скоро!.. Ох, будет беда, страх снова затопит земли, и будет тьма, и сгинет свет...

– ...?! Да скажи уже нормально, что произойдет?!

Страж грустно обернулся, снова вздохнул.

– Я покажу вам нужную дорогу. Путь к тому, что суждено, - заметив в глазах четверых путников удивление и замешательство, он печально улыбнулся.
– Если не пожелаете, то просто выведу на опушку, подальше от отрядов солдат. Выбор за вами.

Эверард ничего не сказал, но и без слов было понятно, что он отнюдь не в восторге от полоумного котяры, уводящего их вглубь колдовского леса. Мало им было Мертвых топей и подземелья, теперь просто жизненно необходимо вляпаться еще во что-нибудь!.. Правда, его спутники были настроены не так скептически и искренне заинтересовались предложением лесного Стража. Хьюго шепнул что-то Юджину, и маг осторожно потянул наемника за край плаща, обращая на себя его внимание. Сказал что-то одними губами с тревожно проследил за реакцией бойца, который сложил руки на груди и клыкасто ухмыльнулся.

– Давай, показывай нам путь к нашей судьбе. Однажды я слепо поверил какому-то незнакомцу, и только благодаря этому стою сейчас здесь. Думаю, можно рискнуть и во второй раз, верно?
– мечник подмигнул вору, энергично кивавшему в знак согласия.

Тот расплылся в широченной довольной улыбке.

– Эв, ты с нами?

Клирик страдальчески закатил глаза, забыв о том, что под капюшоном никто все равно этого не увидит.

– Эверард, Эверард я! Не измывайтесь над моим именем, ну умоляю!..

Хьюго гаденько хихикнул и поспешил вперед.

Стемнело, а Страж все вел и вел приключенцев. Они долго потом еще будут вспоминать эту удивительную, нежданную встречу, которая кардинально изменит их будущее. Друзья так никогда и не поняли, «Страж» - это имя огромного кота или его призвание, но это так неважно, когда ты путешествуешь по колдовскому лесу среди седых деревьев по ковру мягкого изумрудного мха. Чаща Поющего леса была совсем не такой чащей, к которой, должно быть, привыкли обычные люди. Там не было ни бурелома и мрачных оврагов, ни страшных хищников или ядовитых трав. Исполинские деревья не сплетались ветвями и не преграждали дорогу - между ними оставалось достаточно места, чтобы без помех проехали верховые лошади со всадниками. Правда, свет действительно не достигал земли - лесные великаны устремлялись так высоко в небо, что в корнях всегда царил полумрак. Гладкие стволы начинали покрываться ветками только на высоте примерно в два-три человеческих роста, а по земле стелился лишь мягкий мох или короткая бирюзовая трава, словно инеем покрытая ажурными седыми листьями, опавшими с деревьев. В Чаще царила тишина. Не гробовая, конечно, нет - а мирная тишина зачарованного леса. Голоса диковинных птиц, шепот листвы, едва слышный шорох листьев под копытами коней, поступь которых заглушал мох - так пел лес. «Так вот почему он Поющий!» - догадался Хьюго, восторженно задирая голову к уже неразличимым верхушкам деревьев. Теперь воришке смешно было подумать, что там, снаружи этих чудес он боялся и верил, что лес этот приносит только страх и смерть.

Эверард, хоть и старался этого не показывать, тоже любовался Чащей. Все остальные части Поющего леса вполне соответствовали тому, что он о них сказал своим спутникам. Но теперь-то понятно, что то были привратники, призванные защищать лес от вторжения извне: от людей, от нечисти, от духов или демонов. А самое его сердце, его истинный облик - это величественно-спокойная, просторная исполинская Чаща.

Возле одного особенно толстого дерева кот впервые остановился. Прислушался. Потом тихо-тихо мяукнул, обращаясь, кажется, к седому лесному великану. Снова прислушался.

Вдруг одна из ветвей гиганта медленно, степенно опустилась и, на глазах у изумленных приключенцев, коснулась загорелого плеча остолбеневшего от страха мага. И, уронив один крохотный листочек ему на колени, ветвь снова взмыла вверх. Чародея окатило волной энергии, исходящей от древесного листа, а его собственная легко и охотно хлынула навстречу чужой - и приняла всю эту силу.

Страж благодарно мяукнул.

– Ну, что ты застыл, - подбодрил он Юджина, - Поблагодари его.

Маг, нерешительно подняв глаза на исполинское древо, замешкался только на секунду. Решившись, он почтительно и размеренно проговорил длинную, витиеватую фразу на колдовском наречии - пожелание долголетия и счастья, доброго здравия и искреннюю благодарность. Кот одобрительно прищурился. Он остался доволен умными и честными словами паренька - стало быть, не ошибся, доверяя ему такую честь...