Чтение онлайн

— Доброе утро, Джессика, — он убрал смартфон и широко улыбнулся. — Выглядишь… задумчивой. Надеюсь, Феликс не слишком утомил тебя вчера своими рассказами о Европе?

Джессика нехотя улыбнулась в ответ.

— Нет, все в порядке. Просто… не выспалась.

— Тогда, пожалуй, не буду тебя сегодня утомлять занятиями по проекту, — Лэнгфорд приобнял подругу за талию и мягко направил ее вперед. — Пойдем.

Они вместе вошли в холл и начали, как обычно, обсуждать планы на текущие занятия. Краем глаза Стивен заметил, как Джесс то и дело оглядывается по сторонам.

— Ты кого-то ищешь?

— Нет, я… — Джессика осеклась в попытках унять дрожь в руках. — Просто что-то нигде не видно Элен. Как-то подозрительно.

Лэнгфорд проследил за ее взглядом и почти сразу нашел Сент-Клер в компании подружек у стенда с расписанием.

— А, вон она, — он кивнул в сторону блондинки. — Знаешь, Я ее сегодня просто не узнаю. Смотри, она даже не поправила Хлою, когда та задела ее сумкой. Стоит улыбается и мило о чем-то общается как ни в чем не бывало…

Миллер младшая посмотрела на Элен и похолодела. Та действительно вела себя на удивление спокойно: приветливо общалась с подругами, не бросала ни на кого ненавистных взглядов и лениво попивала кофе из термостакана. В ее осанке не читалось привычного вызова, а лицо казалось непривычно мягким, почти умиротворенным. Еще в глаза бросился таинственный узор, выглядывающий через воротник ее шелковой блузки. Алый рисунок, напоминающий неизвестный рунический символ, явно намекал на его мистическое происхождение.

— И что это на нее нашло? — шепнула Джесс, когда она со Стивом вышла за поворот.

— Не знаю, — Стивен нахмурился в попытке подобрать слова. — Но что-то явно случилось, раз она так подобрела. Возможно даже хорошее. Видела татуировку у нее на шее?

Вспомнив историю о ночных похождениях Феликса, Джессика сглотнула и пожала плечами. Интересно, этот рисунок как-то связан с приключениями ее «кузена из Европы»?

— Видела. Странная форма, выглядит как ожог, но кто знает, может новый тренд?

«Это не просто какая-то там татуировка, — раздался в голове Джессики довольный голос Феликса. — Эта магическая метка — мой личный „сертификат“ на обслуживание. Пока она на ней, любые ее эмоции будут служить мне резервом и питанием. Эдакий банк, откуда можно снять деньги, если они тебе понадобятся.Благодаря ей я теперь сыт на неделю вперед. Здорово, правда?».

Миллер не ответила, просто поежилась и пошла дальше. Ей стало не по себе от мысли, с какой легкостью Фелинор распоряжается судьбами людей. Всего одно заклинание или что там у демонов — и воля жертвы в его руках… А что, если нечто подобное Феликс применил и на нее?

«Я же говорил — у нас не принято вредить объекту сделки! — в голосе Фелинора прозвучало явное раздражение. — Перестань примерять на себя ошейник, который тебе не по размеру… Элен — всего лишь сосуд с едой, а ты… мой партнер, — он замолчал на секунду, а затем продолжил речь с той самой вкрадчивой мудростью существа, многое повидавшего за свою долгую жизнь. — Послушай, смертная, мир устроен проще, чем твои учебники по праву. Те, кто слабее, либо находят в себе силы отрастить клыки, либо становятся кормом для тех, у кого они уже есть. Ты либо охотник, либо трофей. Я не ломаю судьбу Элен, она будет жить дальше, будто ничего и не было. Просто теперь она часть моей пищевой цепи… И раз уж ты выбрала меня в союзники, привыкай смотреть на овец глазами волка, а не сочувствовать их участи.

Джессика невольно сжала кулаки, чувствуя, как слова демона холодным свинцом оседают внутри.

— Стивен, пойдем скорее, — попросила она, не оборачиваясь, и почти побежала в сторону аудитории в надежде, что ворчливый голос Тэтчера и скрип мела по доске заглушат поток мыслей в ее голове.

Весь оставшийся день Джессика провела словно в иной реальности. Голоса профессора Тэтчера и других преподавателей действительно служили неплохим фоновым шумом, но стоило наступить тишине, как слова Феликса о «волках и овцах» снова всплывали в ее памяти. Она смотрела на свои руки и думала: какой же выбор сделала она сама? На какой стороне остаться, чтобы добиться успеха и при этом не лишиться самой себя?

Когда последняя лекция закончилась, Лэнгфорд догнал ее у выхода из корпуса.

— Джесс, постой, — его рука мягко легла на ее плечо. — Ты весь день сама не своя. Не стану спрашивать, что послужило причиной, просто знай: я рядом.

Он улыбнулся, искренне и открыто, и на мгновение Джессике захотелось поверить, что мир Стивена все еще сильнее того хаоса, который принес с собой Феликс.

— Стив, я… — Джессика замялась и крепче сжала ручку сумки. — Кажется, мне нужно подышать свежим воздухом, а то голова скоро взорвется от всех этих параграфов. Пойду, пожалуй, немного прогуляюсь по округе.

— Одна? В таком состоянии? — Стивен решительно взял подругу за руку. — Нет уж, я иду с тобой. Мне тоже свежий воздух не помешает — для мышления полезно.

Они вышли из университета и неспешно зашагали по улицам. Лэнгфорд рассказывал разные истории в надежде ее развеселить, и в какой-то момент Миллер действительно расслабилась. Поддавшись мимолетному порыву, она чуть ближе прижалась к его плечу, и Стивен тут же обнял ее за талию. В это же время на другой стороне узкой улицы шел Лиам. Он взял небольшой отгул по семейным обстоятельствам и сейчас как раз возвращался в «Crust Crumb». Увидев знакомый силуэт, он хотел окликнуть Джесс, но слова застряли в горле. На фоне безупречного и уверенного в себе блондина она показалась ему частью совсем другого, сияющего мира. Лиам долго смотрел, как парень обнимает ее и что-то шепчет ей на ухо, а она смеется, откидывая голову назад.

Бэйкер понимал, что не имеет права на ревность, но в груди что-то болезненно кольнуло.

— Ну конечно, — тихо пробормотал он себе под нос, сжав пакет в руках так крепко, что побелели костяшки пальцев. — И на что я надеялся, наивный мальчишка…

Он встретился с ними на пешеходном переходе, но так и прошел дальше мимо.

Почувствовав знакомое присутствие, Джессика на мгновение вздрогнула и обернулась, но увидела лишь спешащую перейти дорогу толпу.

— Ты чего? — спросил Стивен, заметив ее заминку.

— Ничего, — покачала головой Джесс. — Просто показалось, что кого-то знакомого увидела.

— Хах, знакомый, — размышлял Феликс, со стороны тайком наблюдая за подопечной. — Кажется, пекарь нечаянно увидел, как Миллер променяла его общество на золотые горы. Интересно, что будет дальше? Пожалуй, нужно взглянуть.

Послав воздушный поцелуй столпившимся рядом девицам, Фелинор растворился в воздухе и воплотился позади здания кафе. Будучи сокрытым в тенях, он наблюдал за поведением Лиама и его эмоциями. Со стороны могло показаться, что «рыцарь муки и скалки» вел себя, как обычно: обслуживал клиентов, протирал столики, напевая себе под нос задорные мотивы, и с аппетитом облизывался, чувствуя запах свежеиспеченной пиццы, но нутром демон чувствовал, какая обида сейчас терзает работающего за стойкой смертного. Стаканы он явно протирал чуть усерднее, чем обычно, словно надеялся стереть увиденное из памяти, а приветливая улыбка, адресованная гостям, пусть и была яркой, но взгляд парня казался холодным и каким-то… притухшим.

— М-м-м, — Фелинор прислонился к холодной стене в тени подсобки и скрестил на груди руки. — Смертные так любят играть в благородство. Он не злится на Джессику, он злится на себя за то, что недостаточно хорош для такой девушки, как она. Эта тихая, тягучая обида пахнет куда изысканнее, чем ядовитая злость Элен. Мне нравится! Пожалуй, нужно будет завтра-послезавтра уговорить кузину на еще один ужин в пиццерии…

Сказав это, демон снова растворился в воздухе, будто его здесь никогда и не было, а Лиам на мгновение остановился у печи, глядя на танцующее пламя. В этом огне не было привычного тепла, только горькое осознание пропасти между ним и тем миром, в котором живет Джессика.