Чтение онлайн

Закирий прекратил вышагивать, остановился напротив.

— Как ты это сделала? Что? Неужели защита темного ублюдка исчерпала все твои демонские силы?

Я смотрела на охотника и пыталась понять смысл его слов. Все события: блуждания на пустоши, встреча с магами, поездка на самоходке — казались бесконечно далекими, а прошел всего месяц. Сколько это в моем мире? Четыре дня, не больше. Сколько по моим ощущениям? Годы!

Тогда я была напугана, растеряна. Я многое знала об Ирвеоне и вместе с тем не знала ничего. Тем более не представляла, какими могут быть его обитатели. В моем воображении они представали добрыми селянами или пугающими монстрами. На деле же оказалось все наоборот. Нет, монстры тоже пугали, но добропорядочные люди оказались куда хуже.

Добряк-здоровяк, любящий жену и сюсюкающий с десятком погодок, оказывается, может, не задумываясь, напасть на девушку, ненамного старше его дочерей. Милый парнишка — изрубить на куски старика, один в один похожего на его дедушку. Просто так. Забавы ради. Насилие, убийства, издевательства, грабеж — все это не важно. Они ведь добропорядочные, семьянины. А это — лишь работа. Или развлечение. Вечером они придут домой, повесят кольчужку на гвоздь и будут допоздна рассказывать байки про тварей с пустоши, сказочных драконов и прекрасных принцесс. А где-то посреди болот все еще курится сожженная сторожка, а глубоко в трясине гниют тела. Никто не узнает, значит этого не было…

— Тебе самому-то не противно? — Я поднялась на ноги, придерживаясь за статую. Камень под пальцами легонько пульсировал. Поначалу вопросительно, а потом приветственно. — От скольких таких «демонов» ты избавил великую землю тувосарсткую? Кошмары не мучают?

— Единственный мой кошмар — это ты. Но это ненадолго.

— Да ну! Ты мне льстишь.

Я осторожно шагнула через границу, оставляя между собой и охотником каменного истукана. Закирий приблизился.

— Даже не надейся сбежать. Здесь тебе от меня не спрятаться. Или хочешь испытать на мне свои силы?

Ничего я уже не хочу!

***

Болото, оказывается, весьма отзывчиво. Тысячи насекомых, сотни любопытных примитивных духов. Стоит только поманить. А уж если их истошно зовет перепуганный до смерти «демон»…

Трое даже не сообразили, что произошло, четвертый успел удивиться, пятый, свихнувшийся от страха, умудрился сбежать. Жаль. Если никто не узнает, значит, этого не было.

Я упрямо мотнула головой. Нет! Я столько времени глушила в себе это воспоминание. Заставляла думать, что это просто сон. И даже на какое-то время поверила себе. Да, наверное, также чувствовал себя Рэнс, когда вспомнил, кто он. С одной лишь разницей — я не жалею о содеянном. Разве что самую малость.

***

Охотник брезгливо сплюнул, приблизился еще на шаг.

— Хочешь, и я расскажу тебе историю? — Я отступила, чувствуя предательскую дрожь в коленях. — Как у тебя с историей, кстати? Видимо, не очень хорошо, если ты все еще на что-то рассчитываешь.

Закирий нахмурился.

— Время тянешь. Да сколько угодно. Так только интереснее.

— Вовсе нет. Стой!

Охотник подчинился, подсознательно чувствуя подвох. Какой молодец…

— Не задумывался, почему Наронетор никогда не был захвачен? Столько лет он мозолил глаза Тувосарии, и ни разу никто так и не смог подобраться к Башне… Да что там! Пересечь границу!

— Врешь! Я ходил через границу десятки раз. И Башню видел. А Наронетор этот просто никому не сдался.

— Да ну! Так просто ходил через границу?

Закирий ухмыльнулся, вытащил из поясной сумки скрюченную лапу.

— Да, я тоже слышал эти байки. Пропуск в Темное королевство — кровь или плоть темного. — Он помахал мумифицированной кистью.

— Если байки, зачем носишь с собой руку вурдалака? Знаешь, они, вообще-то разумные. Такие же, как мы с тобой.

Охотник презрительно поморщился, пряча оберег обратно в сумку.

— Какая разница? Ношу и ношу. Дальше что?

— Ничего. Черная шиповница тебе о чем-нибудь говорит?

***

В свое время дракон высыпал на меня гору историй из прошлого Наронетора. Были там и откровенные байки, но кое-что походило на правду.

Говорили, что Темное королевство защищает не только Пепельная Гряда, но и молчаливые стражи. В прежние времена пересечь границу мог лишь тот, кого тут ждали. Пристанища в Наронеторе искали по большей части темные, но и прочие могли получить приглашение. Тех же, кто имел дурные намерения, хотел навредить Властелину или его подданным — ждала страшная кара — черная шиповница. Стоило врагу пересечь границу, на его коже распускались черные цветы. Сотни шипов пронзали тело насквозь, разрывали внутренности и неминуемо убивали. И не было от этого недуга спасения. Так говорили.

Случайный путник, едва завидев каменных стражей, поворачивал назад, если только не имел веской причины проникнуть в королевство.

Но проклятие Звезд коснулось и границы Наронетора. Сила стражей почти угасла, и едва проявлялась. Кому удалось отыскать лазейку в ослабевшей защите — история умалчивает, но постепенно граница стала больше похожа на проходной двор. Кто-то обмазывался кровью темных, кто-то, как Закирий, таскал с собой обереги. Мало кто верил, что защита все еще существует, но черная шиповница изредка показывалась то там, то тут. И рисковать не хотелось никому.

***

— Блефуешь! — Закирий оценивающе оглядел статую.

— Проверь.

— Проверял и не раз.

— Это было давно. Сейчас кое-что изменилось. Вряд ли ты почувствовал, но это так. Вперед.

Я отступила еще на шаг.

— Ах ты, мелкая стерва!

Охотник поносил меня на все лады, но переступить границу так и не решился.

Была ли там защита? Не знаю. Каменный страж меня признал и пропустил. Что бы он сделал с плюющимся ненавистью Закирием? Не имею и малейшего представления. Смерти ему я не желала. Сколько бы убийств не было на его совести, отягощать свою еще одним я не хотела. А хотела я всего минуту тишины. Не слышать криков, стонов, звона стали и треска ломающихся костей. Не видеть пустых глаз убитых воинов. Не слышать запаха крови, не чувствовать ее вкуса.

Я опустилась на землю, прижалась спиной к обломку стены. Когда-то здесь тоже стояла приграничная деревушка, давным-давно раскатанная по камушку, такими вот добропорядочными гражданами.

— Я тебя все равно достану!

Нет, Закирий, не достанешь. Скоро я буду очень далеко.

В груди защекотало, я не сдержалась, раскашлялась, сплюнула тягучий сгусток.

Ох… и, кажется, гораздо дальше, чем мне бы хотелось.

Проклятие Звезд исчезло, но мир снова сжимался. Я цеплялась взглядом за малейшие детали: распластанное на земле тело, оставленное как можно дальше от надвигающейся волны, огромного рыжего медведя, с ревом бросающегося волне навстречу, зеленую молнию, вонзающуюся в землю и больше не взмывающую в небо. Миг темноты и пожирающая мир стена огня.

Наконец-то… Тишина.

Вначале был свет. Не холодный и не теплый — мягкий и нежный, как облако пуха. Свет был повсюду, даже глаз не пришлось открывать, он забрался под веки, обнял, поманил за собой.

«Это не борьба добра со злом. Это баланс!»

Кто это сказал? Кто решил, что может стать богом?

Свет померк. Не исчез, но успокоился, полинял до серого зимнего неба, хмурого снежного утра. Бархатные медузы тихо оседали на голые черные ветки. Беззвучно танцевали под неуловимую музыку. А она пронзала мир, обволакивала, уносила на прекрасных и таких знакомых волнах.