Чтение онлайн

Похоже, когда-то тут было поселение, давным-давно разрушенное и поросшее вековыми дубами и липами. Еще пару раз мне встретились каменные основания древних строений, потом лес поредел и измельчал, а мне навстречу выскочила устрашающая фигура каменного истукана.

Конечно, не она выскочила, а я почти уткнулась в нее носом. Слишком уж засмотрелась на коварную землю, ожидая нового подвоха. Трехметровую статую почти до половины покрывал бурый мох, верхняя часть была иссечена многочисленными ударами мечей. В отдалении, среди тонких березок темнела еще одна зловещая фигура.

Граница!

Вблизи граничные истуканы выглядели внушительно и, вместе с тем, печально. Еще во время нашего заточения в Башне, Рэнс рассказывал, что в старые времена молчаливые стражи надежно защищали Темное Королевство от врагов. Любой путник, набредший на каменного истукана, в страхе поворачивал обратно, если только не имел веских причин проникнуть во владения Темного Властелина.

У меня причина была, да и защита теперь, насколько я знала, ослабла, оставаясь скорее психологической, чем физической. В любом случае, у меня все еще было кольцо, подаренное Ароном, так что я, не раздумывая, переступила невидимую черту и остановилась. Совсем рядом затрещали ветки, и над голыми макушками деревьев полыхнуло пламя. Огонь быстро распространился, аппетитно похрустывая валежником и, подгоняя впереди себя запах гари.

— Рэнс! — вытянув шею, я пыталась разглядеть дракона среди хилых деревьев.

Дракон не отвечал.

Не дожидаясь пока огонь возьмет меня в кольцо, я припустила, что было сил, прочь от пожара. Скоро жиденький лес окончательно сошел на нет, открывая широкое поле с редкими скоплениями седых валунов и купами черных, устрашающе корявых деревьев, а за ними длинную горную цепь с острыми скалами и укрытыми тенью ущельями.

По полю носился холодный ветер, ероша седую траву и освежая разгоряченное лицо. За спиной трещал, разрастаясь, пожар, сизый дым валил клубами, но не поднимался в небо, а стелился над лесом, уступая порывам ветра.

Метрах в пяти от меня затрещали ветки, и из усыпанных красными ягодами зарослей вывалился матерящийся и кашляющий Рэнс.

— Таира! Живая? — Он остервенело вытряс из волос дымящиеся веточки и, присвистнув, оглядел дымовую завесу.

— Как видишь!

— Так я потому и спросил… — он выудил у меня из-за шиворота поганку и щелчком отбросил прочь.

Сам Рэнс выглядел в точности как при нашей последней встрече, а вот меня будто волоком протащили через весь лес: куртка изодрана, штаны в грязи, на ботинках по килограмму земли вперемешку с листвой и мелкими ветками, руки исцарапаны, про лицо и волосы и подумать страшно… Но, слава демонам, все-таки живая!

— Я в порядке. А тебя ведь из глушилки подстрелили.

— Ерунда. Крыло немного зацепило, — он подвигал плечами, — уже все наладилось.

Я отчетливо представила, как здоровенный дракон вытягивается, разминая крылья. Видимо, и правда, все в порядке. В прошлый раз он не то, что перевоплотиться, даже двинуться с места не мог. На этот раз повезло.

— Это хорошо. А лес ты зачем поджег?

— Да этот белобрысый меня допек… — дракон, передернув плечами, зашагал вдоль границы, искоса поглядывая на злополучную чащу.

— Ты сжег Антона?!

— Нет, сбежал он. Шустрый, подлюка!

— Он ведь Дух!

— Да? Я так и подумал… С тобой-то что случилось? Всего час назад расстались, а… по тебе и не скажешь.

Я быстро рассказала о своих приключениях. На всю историю ушло не больше пары минут, а по ощущениям прошло дня три — масса впечатлений.

— И почему с тобой всегда происходит какая-то дичь? — вопросил Рэнс, пораженно качая головой.

— Вот и мне хотелось бы знать, — я смиренно пожала плечами и едва успела затормозить: в паре сантиметров передо мной в землю со свистом вонзилась стрела.

— Стоять! Назовись!

За ближайшим валуном мелькнул темный капюшон.

— Эй! Это кто там такой бдительный?! — проревел Рэнс и резво отпрыгнул, уворачиваясь от второй стрелы.

— Стоять! — повторили из-за укрытия.

— Я те щас постою! — взбеленился дракон, выдернул стрелу и запустил обратно с такой силой, что та воткнулась в камень, выбив фонтан крошек и искр, — ослепли что ли?!

Капюшон снова показался, внимательно нас осмотрел и проворчал:

— А, это вы, господин Рэнсом? Не признали. Сами понимаете, времена сейчас смутные. — Пограничник — пожилой мужчина со шрамом вдоль левой щеки — выступил из тени. За его спиной показалась еще одна фигура, с ног до головы закутанная в черное одеяние — наверняка кто-то из темных.

— Бывает, — смилостивился Рэнс, пожелал пограничникам удачи, и мы зашагали дальше, все ускоряя темп.

Волнение подстегивало усталые ноги, а сердце бешено колотилось, выстукивая тревожное: «поздно, поздно». Стараясь унять нервную дрожь, я снова заговорила:

— Рэнс, я тут подумала. Егар, это ведь брат Антона — Игорь, он был первой жертвой фамильной Фаридовой стряпни. Попал сюда много лет назад, успел сменить имя и освоиться…

— Да хоть сват! Скотина он, и его братец не лучше!

— С этим не поспоришь, но я не о том. Я обещала другу вернуть его домой. И это решит кучу проблем! Война, долг Арона. Если не будет Егара, не будет и этого всего.

— Думаешь? — Рэнс искоса поглядел на меня, и снова повернулся к скоплению точек на горизонте. — И как ты собралась его возвращать?

— Также как вернулась я. Наверняка он и сам знает, как это сделать, просто не хочет. Надо ему помочь.

— Непростая задачка, — усмехнулся Рэнс.

— Это ведь в его подвале тот колодец со странным горошком. Надо просто его туда затащить, и дело сделано!

— Легко сказать…

— Можно, конечно, накормить его этим горохом, только сомневаюсь, что он согласится добровольно его глотать. Вообще, мне кажется, это вовсе не специи, а какое-то зелье.

— Это называется — Драконья Пыль, — пробормотал Рэнс.

— Ты знаешь, что это?!

— Вот зараза! — выругался он. — Ты глянь, приперлись уже…

Мы, наконец, дошагали до ведущей из Пепельного Ущелья дороги. Тут граница, обозначенная каменными стражами, лежала у всех на виду. Лес плавной дугой уходил на восток, на территорию Тувосарии, открывая широкое, будто созданное для сражения поле.

Наронеторцы плотной кучкой толпились у самой границы.

Тувосарцы — пока что небольшой отряд — стояли в трех сотнях метров от границы. Остальная часть армии маялась на опушке леса. Пожар сюда еще не докатился, но ветер уже приносил клубы дыма, заставляя солдат беспокойно оглядываться.

— Слушай, ты, главное, не кипишуй, — вполголоса пробормотал Рэнс, — и не верь всему, что будут говорить. Сейчас начнутся провокации, подначки… Зачем я вообще тебя сюда притащил?! — запоздало сообразил он. — Давай за Ущелье отнесу, пока не поздно?