Чтение онлайн

Наконец впереди показался кусок пустоты, без единой светлой точки. Неприглядный клочок постепенно разросся в массивный остров, все такой же пустой, будто накрытый черным покрывалом.

Дракон спланировал, выискивая место для приземления. От пустыни Ренатор отделяла высокая корявая стена, созданная древней магией, для дополнительной защиты от смертоносной пустыни и незваных гостей.

Дракон опустился на широкую полосу голой, утоптанной земли между стеной и дремучим тропическим лесом: гигантские широколистные фикусы, ершистые пальмы, змееподобные лианы с бледными цветами. Под лесным пологом было светло от тысяч мерцающих огоньков. Золотистые точки кружили в листве, парили над землей, увивались вокруг цветов и любопытно «обнюхивали» нас. А с высоты оазис выглядел безжизненной дырой в никуда!

Дракон молча утопал налево вдоль опушки, на оклик Арона только махнув хвостом. Властелин неопределенно хмыкнул и полез прямо сквозь чащу.

— Не отставайте.

И не надейтесь!

По тропическому лесу идти оказалось не легче, чем по лесу обыкновенному. Низенькие кусты цеплялись за одежду, как липучки, лианы норовили обвиться вокруг шеи, любопытные «светлячки» лезли в глаза, в нос и в рот, стоило его приоткрыть. К огонькам добавилось голубоватое мерцание колючих коряг.

— К этим лучше не прикасайтесь, — предупредил Арон, — на самых крупных выростах яд, может парализовать на несколько часов. Дальше будет болото, старайтесь идти по моим следам, не отклоняйтесь в сторону.

Упомянутое болото больше походило на музей современного искусства под открытым небом или сон наркомана. Дорожка, выложенная зелеными, тускло сияющими камнями, петляла среди измятых бочкообразных фигур.

От «корней» к острым или сплющенным макушкам фигур тянулись пульсирующие светом швы-прожилки. С влажным шлепком швы расползались, исполинские «цветы» вываливали набок жирные мерцающие языки-пестики веселенькой психоделической расцветки: желтые с фиолетовыми и розовыми пятнами, ядрено-зеленые в красную и синюю полоску, малиновые, пылающие черным «огнем». Все пространство между фигурами занимала трясина. Со дна болота поднимались многочисленные пузыри, тягуче лопались, распространяя запах гнили. Зеленоватая дымка увивалась вокруг «экспонатов», но на тропинку не покушалась.

Впрочем, тропинка и сама по себе изрядно потрепала нам нервы. Иные камни норовили убежать из-под ступни, Арону приходилось подолгу их уговаривать, изгаляясь в непривычном красноречии. Когда из дымки показался долгожданный берег, в глазах рябило от ярких пятен, и сложно было сказать, взаправду ли происходит этот абсурд или перелет над пустыней не прошел бесследно, я надышалась ядовитых газов и теперь жизнерадостно галлюцинирую, погружаясь в приветливо булькающую топь.

Наконец, под ногами появилась твердая почва, Арон едва заметно выдохнул, но расслабляться не спешил. Болотом местные странности не ограничились. Капризная дорожка влилась в небольшую площадку, ограниченную с двух сторон высокими утесами. Лесные огоньки тащились за нами целым караваном, позволяя отлично рассмотреть фигуру, преграждающую дальнейший путь.

Многорукая статуя злобно скалилась, грозя всеми возможными видами холодного оружия. Сабли, мечи, кинжалы, топоры сияли остро наточенными лезвиями. Когти на сжимающих оружие руках недвусмысленно поблескивали темными каплями яда.

Арон, не медля ни секунды, подошел к привратнице и залепил звонкую пощечину. Статуя обиженно сморщилась и присела на корточки, позволяя пройти в узкий коридор между скалами.

— Прости, — пробормотал Властелин, оборачиваясь к привратнице, но та уже вернулась на место и снова заблокировала выход.

— Чтобы выйти, вероятно, ее надо пнуть? — не удержалась я.

— А я вот не сразу сообразил, — посетовал провожатый, замирая перед следующим препятствием, — сложно догадаться, когда тебя преследуют разъяренные грооны.

Коридор раздался вширь, выпуская нас на каменистый пятачок. Огоньки перестали мельтешить, поплыли медленно и плавно. Мы тоже едва двигались сквозь круг камней, увенчанных причудливыми, нет, к сожалению не статуями.

Главное при встрече с грооном — не суетиться, двигаться медленно и ни в коем случае не бежать!

Одна из иссиня-черных тварей шевельнула крыльями, неотрывно следя за нашим продвижением. По спине сбежала струйка пота. Нет, это невыносимо, идти так медленно под прицелом двух десятков хищных глаз. Понятно, почему тогда на пустоши Антон дал деру. Но он смог от гроона отбиться, а у меня против ночного хищника не было и шанса. Поэтому медленно и осторожно выходим из круга, исчезаем из поля зрения тварей и можно себя не сдерживать!

Даже Арон, большой любитель темных созданий, не отказал себе в удовольствии живительной пробежки по усеянному валунами, пологому склону. Тут гулял ночной бодрящий ветерок, с нотками дыма и сладких цветов. Огоньки, растянувшись цепочкой, рыскали по склону, но не отставали.

Мы долго летели над пустыней, и немало времени потратили на продвижение по лесу и болоту, а небо по-прежнему сияло звездами без намека на рассвет и только впереди за очередной каменной стеной, отороченной пальмами и фикусами, светилось белесое зарево.

— Это врата, — пояснил Арон, — но мы пойдем к ним утром. Пока можно отдохнуть.

Дальше он пошел без опаски. Не глядя по сторонам, ступил на широкую дорожку под пальмами. За крошечной рощей показалась невысокая скала с темным провалом пещеры. На камнях, во множестве сваленных у входа, плясали рыжие отблески костра. Свернувшийся кольцом дракон поднял голову, проворчал:

— Что-то вы долго!

— А он как тут оказался? — Я недоуменно посмотрела на Арона. Всю дорогу я раздумывала, куда пропал Черный, и не проще ли было преодолеть весь путь по воздуху? А он уже тут отдыхает!

— Есть еще одна дорога. Для нас там жарковато, а ему в самый раз. — Арон устало покачал головой и добавил: — к сожалению, летать в Ренаторе нельзя. Ему тоже пришлось идти пешком.

Дракон приглашающе махнул лапой.

На плоском камне, приспособленном под стол, дымились кружки с ароматным чаем, в плетеной корзине возвышалась горка неизвестно откуда добытых сладостей и сухофруктов — то, что нужно после опасной прогулки.

Арон предпочел бы вино, но дракон «случайно» забыл его дома. В отместку Властелин закурил свои адские сигареты, пуская кольца вонючего дыма дракону в нос. Свежий ветерок сводил все старания на нет, а дракон только посмеивался.

***

Кто умудрился вырубить идеально гладкую пещеру в скале, испещренной прожилками лунного шердонита — неизвестно, но трудолюбию и упорству мастера можно было только позавидовать.

Лунный шердонит — один из самых редких драгоценных камней, не уступал в крепости алмазу, а о его целебных свойствах ходили легенды. Именно легенды, потому что найти хотя бы крошечный кусочек заветного минерала во всем Ирвеоне было невероятно сложно. Все камушки, до единого оседали в сокровищницах искушенных богатеев, а простым смертным оставалось только слушать сказки. Тем удивительнее, что в Ренаторе шердонита было в избытке.

Старательный рудокоп выбрал все обломки драгоценного камня, до малейшей крошки и увез в неизвестном направлении. На этом его трудолюбие закончилось. Опустошенная порода осталась лежать посреди пещеры и на площадке перед ней безобразными кучами. Дракону пришлось попотеть, чтобы привести пещеру в приличный вид. Он занялся этим в их самый первый прилет и продолжал обустраивать убежище до сих пор.

В незапамятные времена был в Ренаторе и настоящий замок. Но теперь от него остались только гигантские руины, вызывающие нервную дрожь даже у дракона. Так что он предпочел обитать в пещере, а не в проклятых всеми богами и демонами развалинах.