Чтение онлайн

— А если у меня не получится? Ты же не ждешь, что я смогу вернуть Темному логу былое величие. Если бы могла, давно сделала это.

— Тебе не нужно ничего возвращать, — «успокоил» Уротон. — Просто задержи арахносов в логе на год. После этого они уже не смогут оспорить сделку. А тебе я разрешу вернуться. Прощу предательство.

— Что, если нет? — не могла не спросить я. Вскинула голову, встретившись в Уротоном взглядами. — Что, если я откажусь или не сумею удержать арахносов в логе?

Оскалившись в улыбке, «муж» провел ребром ладони по своему горлу. Ответ красноречивее сложно представить.

Ничего, кроме одежды и обуви, взять с собой в Темный лог мне не разрешили. Даже небольшой ларец с украшениями, доставшийся Пареске от матери, остался в руках Уротона. От предложения выдать хотя бы семян и продуктов на первое время, он отмахнулся, как от назойливой мухи. Точно так же поступил он и с пожилой служанкой, согласившейся разделить со мной незавидную участь.

— Любовника она встречала одна, вот пусть и наказание отбывает одна, — непререкаемо заявил Уротон. — Пусть радуется, что я не отправляю ее в одной ночной сорочке. А лучше нагишом. Максимус, глава ковена арахносов, был бы счастлив. Наверное, сразу же принес бы жертву своей кровожадной богине. Может быть, ни на что большее ты и не способна, Пареска?

Мысленно проклиная «мужа» на чем свет стоит, внешне я осталась непоколебима. Выживать в суровых условиях — моя специальность. Если справилась одна в заброшенной деревне, то и в Темном логе не пропаду. Но для начала хотелось бы знать больше о том, с чем предстоит иметь дело.

— Насколько плачевно состояние лога сейчас? — поинтересовалась я, проигнорировав выпад в свой адрес. — Поместье родителей в каком состоянии?

— Понятия не имею, — равнодушно бросил Уротон. — Я был там лишь однажды. Лет десять назад.

Что ж, чего-то подобного я и ожидала.

Пытать Уротона дальше было делом гиблым и абсолютно бессмысленным. И все же осталось одно, о чем я не преминула сказать:

— После моего возвращения из Темного лога предлагаю развод. Это мое условие сделки. Ты отпускаешь меня на все четыре стороны, Уротон. Ни богатств, ни земель не нужно. Просто оставишь в покое.

Для меня это выглядело вполне очевидным. Ему самому зачем неверная жена? Мне — так тем более такой муж не нужен. В остальном устроюсь как-нибудь в новом мире. Если выживу в Темном логе.

Вот только самому Уротону мое предложение показалось неслыханной наглостью. Пока я говорила, его лицо вытягивалось все сильнее. Наконец, он не выдержал.

— Да как ты смеешь?! — заорал во все горло. — Тебе ли, Пареска, ставить мне условия? Смотри, передумаю и казню немедленно. А лучше отправлю с Темный лог не на год, а навсегда.

— В таком случае у меня появится отличный повод рассказать арахносам об условиях сделки, — предупредила я. — И о возможностях ее расторжения.

Как я и предполагала, Уротон пришел в бешенство, немедленно заявив, что казнит на месте. При этом сам остался сидеть в кресле и никого не позвал. Это могло означать лишь одно: для него важно отправить именно меня в Темный лог. Пожалуй, это единственная возможность сдержать гнев арахносов.

— Я все равно не верну им золото, — рыкнул Уротон. — Сделка подлежит расторжению только при определенном условии…

— Каком же? — поинтересовалась я.

Уротон надменно усмехнулся.

— Я должен передумать. Но этого не случится.

— Тем не менее, пауки могут значительно попортить тебе жизнь, верно? — предположила я. — Именно поэтому ты собираешься отправить к ним меня. В качестве дани? Мол, посмотрите. Даже моя законная супруга может выжить в Темном логе. Так вам ли стенать?..

Моя проницательность заставила Уротона перемениться в лице. Кажется, я попала в самую точку. Именно такого эффекта ожидал Уротон от моего пребывания в Темном логе.

— Развод, — напомнила я.

Уротон колебался. Но, прикинув в уме все за и против, пришел к устроившему его решению:

— Согласен. Даже если ты, Пареска, каким-то чудом продержишься год в Темном логе, выжить в Кундане без денег, связей и помощи не сумеешь. Уверяю тебя, ты еще будешь молить меня о помиловании. Согласишься быть служанкой в моем доме, лишь бы не оказаться на улице.

— Это мы еще посмотрим, — объявила я.

На сборы мне дали лишь час. Но того хватило с лихвой. Небольшую заминку вызвало лишь одно происшествие. Дрим. Этот паучок, мое личное проклятье, трижды пытался забраться в чемодан. Как будто без него мне пауков будет мало! Трижды я его находила и выбрасывала из чемодана вместе с вещами. Сама мысль о том, чтобы прикоснуться к мохнатому, вызывала у меня панику. Как будто чуя это, настырный паучишка прятался на некоторое время, а потом снова оказывался в чемодане.

— Да и пусть! — не выдержала служанка на четвертый раз. Она помогала мне собирать вещи и всячески старалась поддержать. — Арахносы не любят непрошенных гостей. Сожрут мелкого — только в путь.

Дрим даже лапкой не повел. Только закопался в чемодане поглубже.

— Расскажи мне о них? — попросила я служанку. — Об этих арахносах?

Прежде чем ответить, она тяжко вздохнула.

— Я видела их лишь издалека, когда служила еще вашим родителям. Арахносы, эти гигантские пауки, достигают размеров больше человеческих, могут стрелять ядом на дальние расстояния и передвигаться с необычайной скоростью. А еще — видеть чуть ли не за тридевять земель. Для Кундана они нечто вроде памятника древности. Пауки жили на этих землях с начала времен. До того, как сюда пришли люди и магические существа. Увидеть их вблизи или в человеческом обличье мне не довелось ни разу. Потом, когда к нам пришла черная лихорадка, которая унесла жизни ваших родителей, арахносы не приближались. Говорят, поветрие задело и их. Я так радовалась, что Уротон пожалел вас, сироту, женился и увез в свой замок, но…

Она снова вздохнула и низко опустила голову.

Я обняла добрую женщину и утешающе прошептала:

— Все будет хорошо. Я справлюсь. Вернусь, разведусь с Уротоном и начну новую жизнь. Заберу и тебя отсюда.

Из всей речи служанки я выделила главное: пауки могут принимать человеческое обличье. Они что-то вроде необычных оборотней. А это значит, что им не чуждо хоть что-то человеческое, и с ними можно договориться. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Этим же вечером тряская карета с угрюмым кучером повезла меня к месту отбытия наказания. В Темный лог. При себе у меня был лишь небольшой чемодан и надежда на лучшее. В самый последний момент служанка успела передать корзинку, в которой лежали свежая сдоба и бутылка молока. Вряд ли «муженек» расщедрился. Скорее, добрая женщина действовала на свой страх и риск.

Добираться пришлось долго.

Все это время я размышляла о том, как справиться со своей арахнофобией. Пауки пугали меня куда сильнее пришедшего в упадок поместья и отсутствия еды. Я убеждала себя, что надо относиться к ним как к людям. Но получалось не слишком хорошо.